La Serena, una de las ciudades más antiguas de Chile después de Santiago, posee una rica historia marcada por fundaciones, conflictos y un distintivo sello arquitectónico. Ubicada en la ribera norte del río Elqui, su origen se entrelaza con la figura del conquistador español Pedro de Valdivia.
Fundación y primeros años
Aunque la fecha exacta es objeto de debate histórico, se coincide en que la ciudad fue fundada en 1544 por el capitán Juan Bohón bajo el nombre de Villanueva de La Serena, bautizada así en honor a la ciudad natal de Valdivia en Extremadura. Se discuten como probables fechas de fundación el 15 de noviembre o 30 de diciembre de 1543, así como el 4 de septiembre de 1544.
A pesar de sus condiciones estratégicas, la villa enfrentó una gran hostilidad por parte de los nativos de la región. En enero de 1549, una sublevación destruyó el poblado e incendió las chozas, provocando la muerte de casi todos los españoles presentes. Fue entonces cuando, el 26 de agosto de ese mismo año, Pedro de Valdivia ordenó al capitán Francisco de Aguirre refundar la ciudad bajo el nombre de San Bartolomé de La Serena, designación que honra al apóstol que sigue siendo patrono de la ciudad hasta la actualidad.
Desarrollo colonial y defensas
Tras su refundación, La Serena comenzó a consolidarse como un centro de actividades mineras, agropecuarias y artesanales. Sin embargo, su historia temprana estuvo marcada por la vulnerabilidad ante ataques de corsarios. Destacados piratas como Francis Drake (1579), Bartolomé Sharp (1680) y Edward Davis (1686) acecharon la región, obligando a los pobladores a fortificar la urbe hacia 1730 para garantizar su supervivencia.
La estructura de la ciudad colonial mostró profundos contrastes entre sus edificaciones. Mientras las estructuras civiles permanecieron precarias durante años, las construcciones religiosas alcanzaron gran solidez, dando origen a la denominación de La Serena como "La ciudad de las iglesias", destacando templos construidos en piedra caliza extraída de canteras locales.
Espacio Urbano - Iglesias de La Serena
Auge económico y modernización
El siglo XIX trajo consigo una transformación económica gracias al descubrimiento del mineral de Arqueros en 1825 y, posteriormente, el impulso de empresas de cobre. La prosperidad fue tal que en 1827 se instaló la Casa de Moneda de Coquimbo. Este dinamismo se vería potenciado a mediados del siglo XX con el Plan Serena (1948-1952), un proyecto impulsado por el presidente Gabriel González Videla que renovó la infraestructura urbana e imprimió el estilo arquitectónico denominado "Renacimiento Colonial".
| Año | Evento clave |
|---|---|
| 1544 | Fundación original por Juan Bohón. |
| 1549 | Refundación por Francisco de Aguirre. |
| 1827 | Instalación de la Casa de Moneda. |
| 1950 | Implementación del Plan Serena. |
Identidad toponímica: La Serena y Coquimbo
La controversia histórica entre los nombres "La Serena" y "Coquimbo" se remonta a una dinámica toponímica de origen indígena. El nombre Coquimbo precedía a cualquier asentamiento colonial y se refería originalmente al valle y al río. Con el paso del tiempo, La Serena se mantuvo como el centro político y administrativo, mientras que el puerto de Coquimbo se erigió como el nodo logístico y económico. Esta dualidad no fue un fenómeno moderno, sino que ya se reflejaba en documentos cartográficos del siglo XVIII, consolidándose hoy como una conurbación complementaria.