El Salmón del Atlántico: Características, Ciclo Vital y Conservación

El salmón del Atlántico (Salmo salar) es una especie nativa de la vertiente del Atlántico Norte. Históricamente abundante en toda Europa, sus poblaciones han experimentado una drástica disminución en gran parte de su área de distribución original.

A lo largo del siglo XX, factores como la construcción de presas, a menudo no diseñadas para facilitar el paso de peces migratorios, y la sobrepesca diezmaron significativamente esta especie. A pesar de estas amenazas históricas, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) actualmente no clasifica al salmón del Atlántico como una especie amenazada a nivel mundial.

Características Físicas y Adaptaciones

El salmón del Atlántico posee un cuerpo esbelto y musculoso, idealmente adaptado para nadar contra la corriente. Los ejemplares adultos pueden alcanzar hasta 1.5 metros de longitud y pesar hasta 36 kilogramos. Su cuerpo es fusiforme y está cubierto por pequeñas escamas redondeadas de bordes lisos. Este pez grande y poderoso tiene de 3 a 4 espinas en la aleta dorsal y otras 3 a 4 en la aleta anal, además de numerosos radios blandos.

Cambios de coloración

• Durante su descenso hacia el mar, su librea se torna más brillante y plateada, adquiriendo una capa de escamas más delgada. Este color plateado se mantiene hasta su retorno a las aguas de origen.
• El color de la piel en el mar es azul grisáceo con un recubrimiento plateado y escasas manchas oscuras por encima de la línea lateral.
• Con la proximidad de la época de reproducción, la piel del salmón del Atlántico se engrosa y fortalece. Los flancos adquieren tonalidades bronceadas, adornadas con puntos rojos y morados. En los machos, durante este período, se desarrolla un característico pico.
• Sin embargo, en el agua dulce, durante la temporada de reproducción, pierden este camuflaje plateado, volviéndose de color marrón rojizo a verdoso, con un moteado rojo a naranja, especialmente pronunciado en los machos.

Ciclo Vital y Migraciones

El salmón del Atlántico es un pez anádromo, lo que significa que nace en agua dulce, migra al mar para desarrollarse y regresa a los ríos para reproducirse. Los adultos reproductores regresan al mismo río en el que nacieron y pasaron sus primeros años de vida.

Etapa de Agua Dulce (Parr)

Durante sus primeros años de vida en agua dulce, el salmón del Atlántico, conocido en esta etapa como "parr", se alimenta principalmente de invertebrados. Los "parr" son territoriales y prefieren habitar zonas de corrientes rápidas y poca profundidad, usualmente en los tramos medio y superior de los ríos. Los huevos eclosionan a final del invierno en el nacimiento del río (entre febrero y marzo), naciendo unos pequeños alevines que permanecen ocultos alimentándose del saco vitelino al que aún permanecen unidos. Se desarrollan rápidamente y al final del verano, ya miden unos 10 cm de longitud y se parecen mucho a truchas.

Esmoltificación y Migración al Mar

Alrededor del segundo o tercer año de vida (o cuarto o quinto en Noruega), el salmón experimenta un proceso de transformación conocido como esmoltificación. Su morfología cambia, preparándolo para la vida marina. Llegada su primera o segunda primavera, cuando miden unos 13 cm, sufren profundos cambios físicos y morfológicos para adaptarse a las condiciones de vida en el mar.

Los "esguines" (salmones jóvenes en transición) se agrupan en pequeños bancos y se dirigen al mar, aprovechando las épocas de crecidas. Permanecen horas o pocos días en zonas cercanas a la desembocadura adaptándose a la salinidad. Tras adaptarse a la salinidad, migran hacia aguas frías más lejanas. Se ha observado que el salmón asturiano, por ejemplo, se concentra en el sur de Groenlandia, donde se alimenta activamente de peces y pequeños crustáceos.

Reproducción y Regreso al Río Natal

Después de su período en el mar, los salmones emprenden el viaje de regreso a su río de origen para reproducirse. Utilizan su agudo sentido del olfato para encontrar el camino de vuelta, ya que su gran olfato les permite encontrar el camino hasta el río donde nacieron, y se abren paso contra la corriente. Una vez que llegan a la desembocadura del río, esperan pacientemente una crecida que les facilite el ascenso hacia las zonas de desove.

El fenómeno de retorno al río natal, conocido como homing, asegura la existencia de poblaciones genéticamente diferenciadas para cada cuenca hidrográfica.

En función de la época en la que remonten el río, que suele comenzar a finales de invierno, reciben diferentes nombres:

• Salmón vernal: grandes ejemplares que han pasado 3 años en el mar.
• Salmón mayuco: más pequeños, han pasado 2 años en el mar.
• Salmón añal: 2 kg y esguinados el año anterior.

Los de menos peso son los últimos en llegar, ya que los salmones no se alimentan en este periodo y necesitan grandes reservas para aguantar. Durante el celo, los machos sufren una nueva transformación mediante la cual su coloración pasa a ser rojiza con grandes manchas amarillentas y mandíbula de gancho.

Desove y Ciclo Reproductivo

El salmón del Atlántico es ovíparo. La hembra excava surcos en el lecho del río para depositar sus huevos, que son fertilizados simultáneamente por el macho. Los óvulos, con un tamaño de aproximadamente 1500 a 1800 por kilogramo, son depositados en arena gruesa y sustrato de grava. El macho los fecunda de inmediato colocándose justo después de la hembra.

Todo el proceso de retorno, remonte del río y desove es tan agotador, que los salmones reproductores, conocidos como "frezados" o "zancados", se encuentran agotados, malheridos y vulnerables a enfermedades. Un porcentaje de entre el 3% y el 10% de los salmones sobrevive al desove para reproducirse una segunda vez, siendo mayoritariamente hembras.

Alimentación

• Durante su primera etapa en agua dulce, los salmones jóvenes se alimentan de invertebrados.
• En el mar, su dieta principal consiste en crustáceos, ricos en carotenoides, que son responsables del característico tinte rosado de su carne. Los salmones salvajes también consumen peces pequeños e insectos.

Distribución y Estado de Conservación

El salmón del Atlántico es nativo de la vertiente del Atlántico Norte. Si bien en el pasado fue abundante en toda Europa, sus poblaciones han disminuido considerablemente. Por ejemplo, según el INPN, el salmón del Atlántico ha desaparecido de gran parte del este de Francia y probablemente esté extinto o casi extinto en la cuenca del Ródano.

A nivel mundial, la especie no se encuentra amenazada según la IUCN. Los salmones salvajes son poco abundantes en comparación con los de criadero. Las principales amenazas para el salmón son el cambio climático y la sobrepesca en el mar.

Acuicultura y Comercialización

El éxito comercial del salmón del Atlántico ha llevado a su cría en piscifactorías alrededor del mundo, lo que ha contribuido a potenciar su comercialización y a reducir su precio. Chile es uno de los principales productores mundiales de salmones de cultivo, con una amplia actividad acuícola desarrollada en las regiones IX y XII.

El salmón de criadero, procedente a menudo de Noruega, Escocia e Irlanda, puede presentar una carne menos fina y más grasa que el salmón salvaje. La calidad del salmón de criadero depende de las condiciones de cultivo y de su alimentación. Los principales mercados de exportación del salmón del Atlántico de cultivo incluyen Estados Unidos, Brasil, Rusia y China.

En España, el salmón fresco que se encuentra en los mercados suele ser salmón del Atlántico, mientras que el salmón congelado y sus derivados (excepto el ahumado) a menudo provienen de especies del Pacífico.

Otras Especies de Salmón en Acuicultura

Además del salmón del Atlántico, otras especies de salmón son relevantes en la acuicultura:

• Salmón Coho (Oncorhynchus kisutch): Especie de agua fría con buenos resultados productivos y resistencia a enfermedades bacterianas. Su período de cultivo es de 10 meses, alcanzando un peso ideal de 3 kg. Sus principales mercados son Japón, Estados Unidos y Brasil.
• Trucha Arcoíris: Muy versátil, su cultivo se adapta tanto a agua dulce como salada. Se cosecha con un peso de 4 kg tras unos 10 meses de cultivo. Japón y Estados Unidos son mercados importantes.
• Otras especies de salmón del Pacífico mencionadas incluyen el salmón plateado o coho (hasta 3.5 kg), salmón rosado o chinook (aproximadamente 2 kg), salmón rojo o sockeye (de gran consumo) y salmón real o king (el más grande, llegando a 10 kg y siendo muy apreciado pero escaso).

Presentación y Procesamiento

El salmón del Atlántico se comercializa en diversas formas, incluyendo fresco y congelado. Las presentaciones más comunes son entero eviscerado, sin cabeza eviscerado (H&G), filete con y sin piel, y porciones. También se elaboran productos ahumados y conservas.

Normativa y Pesca de Investigación

La acuicultura del salmón está sujeta a diversas normativas y regulaciones, incluyendo resoluciones sanitarias y decretos que establecen densidades de cultivo, programas de manejo y valoraciones de especies hidrobiológicas. El salmón del Atlántico, como el resto de salmones, tiene una aleta adiposa dorsal. El salmón atlántico de Findus proviene de acuicultura sostenible certificada y se ha criado en torno a 2 años o hasta que alcanza el peso idóneo. Se cría en zonas costeras, en estructuras flotantes de malla abierta diseñadas específicamente para mantener al salmón siempre en contacto con el entorno marino, siguiendo medidas cuidadosamente para garantizar el bienestar de los peces.

Las fechas y títulos de diversas resoluciones sanitarias, pescas de investigación y decretos muestran la actividad regulatoria en el sector. Entre ellas se encuentran resoluciones que modifican la densidad de cultivo para concesiones de titularidad de Nova Austral S.A., aprueban programas de manejo y fijan nóminas nacionales actualizadas de pesquerías artesanales.

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