El reflujo gastroesofágico (RGE), comúnmente conocido como acidez estomacal, es una de las afecciones digestivas más frecuentes en el mundo occidental. Se estima que hasta el 40% de la población experimenta ardor o acidez al menos una vez al mes. Aunque puede parecer una molestia pasajera, es importante comprender sus causas y riesgos para evitar complicaciones a largo plazo.
¿Qué es el reflujo gastroesofágico?
El estómago segrega ácido y pepsina, componentes necesarios para la digestión de los alimentos. El paso del esófago al estómago está controlado por una válvula llamada esfínter esofágico inferior (EEI) o cardias. En condiciones normales, este anillo muscular se relaja para permitir el paso de la comida y luego se cierra herméticamente.
Cuando este esfínter se relaja en exceso o no funciona correctamente, permite que el contenido gástrico y el ácido regresen al esófago. Si este fenómeno ocurre con demasiada frecuencia, puede irritar el revestimiento esofágico, causando inflamación (esofagitis) y otros síntomas característicos. Cuando los síntomas afectan significativamente la calidad de vida o generan lesiones, hablamos de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
Síntomas principales
La ERGE se manifiesta a través de diversos síntomas, clasificados generalmente como típicos y atípicos:
Síntomas típicos
- Pirosis: Sensación de ardor, quemazón o "fuego" que asciende desde la boca del estómago hasta el pecho e incluso la garganta. Suele empeorar tras comidas copiosas o al acostarse.
- Regurgitación: La sensación de que el alimento ingerido o los ácidos vuelven de nuevo hasta la garganta.
Síntomas atípicos
En ocasiones, el reflujo puede presentar señales menos obvias:
- Irritación laríngea: Tos, ronquera o carraspeo, especialmente por la mañana, debido a escapes nocturnos de jugo gástrico.
- Dolor torácico: Un dolor intenso en el centro del pecho que, en algunos casos, puede simular un "ataque al corazón".
- Sensación de asfixia: Ocurre si el material refluido entra en las vías respiratorias o provoca un espasmo bronquial durante la noche.
- Dificultad para deglutir: Sensación de tener un nudo en la garganta o que el alimento se atasca.
¿Se puede confundir acidez estomacal con un infarto? Dr Adalberto Robles 28 08 2021
¿Cuándo acudir al médico? (Síntomas de alarma)
Ciertos signos sugieren complicaciones graves que requieren atención médica urgente:
- Disfagia: Si el alimento pasa con lentitud o se siente que se atasca.
- Sangrado: Vómitos con sangre (roja o tipo "posos de café") o heces negras (alquitranadas).
- Pérdida de peso: Involuntaria y sin causa aparente.
- Anemia: Derivada de pequeñas pérdidas de sangre.
Diagnóstico
El médico suele realizar un diagnóstico inicial basado en los síntomas clínicos. Si estos son frecuentes, severos o no responden al tratamiento inicial, pueden emplearse pruebas como:
- Endoscopia (EGD): Exploración visual mediante un tubo flexible para buscar erosiones, úlceras o el esófago de Barrett.
- pHmetría de 24 horas: Medición del tiempo que el esófago permanece expuesto al ácido.
- Manometría esofágica: Para evaluar la presión del esfínter y las contracciones del esófago.
Tratamiento y prevención
El manejo del reflujo se basa en cambios en el estilo de vida y, si es necesario, apoyo farmacológico o quirúrgico.
Medidas higiénico-dietéticas
- Hábitos alimenticios: Evitar ingestas copiosas, comer despacio y evitar acostarse de 2 a 3 horas después de cenar.
- Alimentos a limitar: Alcohol, cafeína, nicotina, chocolate, menta, grasas, especias y cítricos.
- Control de peso: La obesidad aumenta la presión abdominal, favoreciendo el reflujo.
- Postura al dormir: Elevar la cabecera de la cama unos 10-15 cm (evitar el uso exclusivo de almohadas que solo flexionan el cuello).
- Ropa: Evitar correas o prendas ajustadas a la cintura.
Tratamiento farmacológico
Cuando los cambios de hábitos no son suficientes, el especialista puede prescribir:
| Tipo de fármaco | Función |
|---|---|
| Antiácidos | Neutralizan el ácido de forma inmediata. |
| Bloqueadores H2 | Reducen la producción de ácido. |
| Inhibidores de bomba de protones (IBP) | Disminuyen significativamente la secreción ácida. |
En casos persistentes o donde exista un riesgo alto, se pueden valorar intervenciones quirúrgicas, como la funduplicatura de Nissen, o técnicas endoscópicas modernas.