La salmonicultura moderna se fundamenta en la capacidad de replicar el ciclo natural del salmón en un entorno protegido y controlado. Este proceso, que tiene una duración promedio de entre 16 y 28 meses dependiendo de la especie, comienza con una etapa crítica: la selección genética de reproductores. El éxito en la generación de ovas de alta calidad es el pilar que define la productividad y eficiencia de toda la cadena de cultivo.
El rol de la selección genética y la biotecnología
La genética juega un papel fundamental en la optimización de la producción. A través de la selección asistida y la investigación científica, las empresas del sector han logrado avances significativos en la resistencia a patógenos -como el SRS y el caligus-, la tasa de crecimiento y la calidad de la carne. Actualmente, junto a la selección cuantitativa tradicional, se emplea la edición génica, que permite seleccionar genes específicos para rasgos de interés.
Instituciones y empresas líderes en el país, como Benchmark Genetics y AquaGen, implementan sistemas de «ciclo cerrado» para asegurar el progreso genético. El uso de la criopreservación permite fertilizar ovas con los mejores machos del núcleo, garantizando que el material genético sea acumulativo generación tras generación. Este enfoque no solo mejora la rentabilidad, sino que reduce el riesgo sanitario al acortar los tiempos de producción.
Integración de la genómica en el mejoramiento
La incorporación de información genómica ha transformado los procesos de mejoramiento. La Universidad de Chile, a través de su Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (FAVET), ha liderado estudios clave, como la participación en el proyecto internacional EPIC4. Este trabajo permitió aplicar la ciencia genómica para la conservación y mejora de poblaciones de salmón Coho, utilizando marcadores moleculares de tipo SNPs (Polimorfismos de Nucleótidos Simples).
Ventajas de la selección genómica frente al método convencional
- Mayor precisión: A diferencia del método basado en pedigree, la genómica permite identificar individuos con mejores rasgos dentro de una misma familia.
- Control de la consanguinidad: Permite una mejor representación de las familias, evitando problemas genéticos a largo plazo.
- Respuesta acelerada: Incrementa la intensidad de selección, lo que resulta en un progreso genético más rápido.
Sistemas de cultivo y manejo de reproductores
La tecnología ha permitido diversificar los métodos de crianza. Durante la última década, los sistemas de Recirculación en Acuicultura (RAS) han cobrado relevancia, permitiendo una producción terrestre con bioseguridad elevada y un crecimiento mejorado. Estos sistemas controlados reducen significativamente la exposición a enfermedades, al eliminar la presencia de piojos de mar y otros riesgos asociados al cultivo en mar abierto.
En el manejo de reproductores, el control de variables como el fotoperiodo, la temperatura y la alimentación es esencial para obtener gametos de alta fertilidad. Este control es vital no solo en instalaciones de agua dulce, donde se realizan las primeras etapas de incubación y desarrollo de alevines, sino también para asegurar que las progenies sean capaces de adaptarse posteriormente al medio marino.
Desafíos en la colonización y estado silvestre
Las investigaciones recientes, ejecutadas por equipos multidisciplinarios como los de la Universidad Católica de Temuco, han arrojado luz sobre el comportamiento de los salmónidos en aguas continentales chilenas. Se ha observado que, a pesar de décadas de introducciones, el salmón del Atlántico presenta serias dificultades para establecer poblaciones autosustentables, ya que las hembras raramente alcanzan la maduración sexual y el desove efectivo en estado natural.
Por el contrario, el salmón Coho ha mostrado un mayor potencial de adaptación en sectores específicos, como las cuencas de Villarrica y Llanquihue, donde se han identificado individuos con gametos de calidad similar a los obtenidos en piscicultura. Estos hallazgos subraya la importancia del manejo técnico y la evaluación continua de las especies cultivadas frente al entorno silvestre.
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