El pepino (Cucumis sativus) es una planta popular, ampliamente cultivada, que pertenece a la familia de las Cucurbitáceas. Es una especie anual cuyo origen se encuentra en el sudeste de Asia, particularmente en la India. El cultivo de estas plantas se remonta a unos 3000 años y actualmente se produce en la mayoría de los continentes. Aunque botánicamente se clasifica como una baya, el pepino se considera, prepara y consume habitualmente como si fuese una verdura.
Características Botánicas del Pepino
Morfología de la Planta
El pepino es una planta rastrera y de crecimiento indeterminado. Su tallo es piloso, postrado, ramificado, anguloso e hirsuto. En cada nudo posee una hoja y un zarcillo. La planta utiliza los zarcillos, que son delgados y en espiral, para trepar y sujetarse, compitiendo con otras plantas por la obtención de luz solar.
Las hojas son simples, alternas y con lóbulos. Son delgadas, con un pecíolo de 8 cm y un limbo de 12-18 por 11-12 cm, viloso-hispídulo en los nervios y piloso en ambas caras. Su contorno es cordado-ovado, tri/penta palmatilobado, con lóbulos triangulares, dentados, acuminados o agudos en el ápice; el mediano es de mayor longitud y muy agudo.
Flores y Polinización
Las flores del pepino son de gran tamaño y de color amarillo intenso. La mayoría de las variedades de pepinos son monoicas, es decir, presentan flores femeninas y masculinas en el mismo individuo. Sin embargo, existen también variedades ginoicas, que producen casi exclusivamente flores femeninas.
Las flores masculinas, con 3 estambres, son fasciculadas, con pedicelos de 0,5-2 cm, delgados e híspidos. El receptáculo, con un tubo de 8-10 mm, es campanulado o subcilíndrico, densamente viloso, y los lóbulos tienen una longitud subigual a la del tubo, siendo lineares, patentes e híspidos. La corola tiene 2-3 cm de diámetro con 5 lóbulos oblongo-lanceolados y agudos. Las flores femeninas son solitarias o fasciculadas, con pedicelo de hasta 2 cm, viloso; el perianto se asemeja al de las flores masculinas. El ovario, de placentación axial, es de ordinario fusiforme, cubierto de pelos setiformes, dilatados en la base.
En las variedades monoicas, la polinización es necesaria para producir pepinos de alto valor comercial. La polinización entomófila, realizada por insectos, cumple un importante rol, ya que incrementa el rendimiento, tamaño y peso de la fruta en variedades no-partenocárpicas. Para ello, cada año se transportan miles de colmenas de abejas a los campos de pepinos justo antes de la floración. Los pepinos también pueden ser polinizados por abejorros y otras especies de abejas. En condiciones de invernaderos, los abejorros muestran diversas ventajas en relación a las abejas, una de estas es su superior orientación visual en comparación con las abejas melíferas.
Unos pocos cultivares de pepino son partenocárpicos, cuyas flores crean frutos sin semillas sin necesidad de polinización. Estos suelen cultivarse en invernaderos, donde se excluye a las abejas.
El Fruto: Pepónida
El fruto del pepino (conocido botánicamente como pepónida) es de tamaño muy variable, generalmente oblongo, de cilíndrico a subtrígono. Es de color verde y esparcidamente tuberculado cuando inmaduro, luego amarillo verdoso y liso. Puede llegar a medir 60 cm de largo y 10 cm de diámetro. Las semillas, de 8-10 por 3-5 mm, son oblongas y blanquecinas. Habitualmente dicho fruto se recolecta aún verde y se consume crudo, o elaborado como encurtido, entonces se suele denominar pepinillo.
En el caso de una variedad específica mencionada, el fruto inmaduro tiene color verde con rayas púrpuras, y en la madurez comercial presenta un color predominante amarillo oro, con color secundario púrpura distribuido en forma de red, cubriendo entre el 50% y el 75% de la superficie del fruto. Es un fruto firme y de difícil pelado, no presenta curvatura y tiene una epidermis lisa de brillo medio, fina y adherida a la pulpa. La zona interior de la placenta es de 6,5 a 6,8 cm y 2,7 a 2,9 cm de amplitud. La pulpa es densa, de color amarillo oro, tiene dos lóculos y es de sabor moderadamente dulce con 8 °Brix, sin presencia de amargor y con una baja sensibilidad a la formación de machucones. El número de semillas por fruto es intermedio, de 26 a 75, de color café, de tipo alada y con un diámetro intermedio de 0,15 a 0,25 mm.
¿Cómo POLINIZAR pepinillos?
Cultivo y Manejo
Prácticas de Cultivo
La mayoría de los cultivares de pepino se siembran y requieren polinización. Los cultivares tradicionales producen primero flores masculinas y luego femeninas, en cantidades aproximadamente equivalentes. Las variedades híbridas ginóicas más recientes producen casi todas flores femeninas. La planta de pepino es rastrera y se recomienda cultivarla en mallas espalderas u otras estructuras de soporte.
Control de Plagas y Enfermedades
El enfoque multifacético de empresas como BioBee para el manejo integrado de plagas (MIP) emplea múltiples estrategias para reducir las poblaciones de insectos a niveles tolerables. Además de la liberación gradual de insectos benéficos específicos sobre el hospedero, se promueve el uso racional de los métodos químicos, fomentando el monitoreo y el uso de pesticidas selectivos "de menor toxicidad" entre los agricultores. Gracias a estos programas de control de plagas, los clientes pueden cumplir con la estricta legislación europea, de EE. UU., Japón y otros países con respecto a los LMR (Límites Máximos de Residuos), así como también los requisitos de GAP (Buenas Prácticas Agrícolas), incluido GLOBAL GAP (un estándar voluntario requerido por muchas cadenas de supermercados en Europa).
El personal capacitado en el reconocimiento de plagas y sus enemigos naturales, así como en el monitoreo de insectos a través de su biología y comportamiento, trabaja directamente con los productores para implementar un programa MIP a la medida. Algunas de las enfermedades que afectan al pepino incluyen la marchitez vascular por fusarium del pepino, una enfermedad fúngica causada por Fusarium oxysporum f. esp. Para combatir los potyvirus, la investigación se centra en la selección de plantas resistentes.
Historia y Distribución Global
El pepino es nativo del sur de Asia, en particular de la India, donde se domesticó hace unos 3520 años. Gracias a los movimientos comerciales, llegó a las antiguas ciudades mesopotámicas y es mencionado en el poema épico de Gilgamesh. Hacia el siglo V a.C. ya se podía encontrar en el Mediterráneo y es mencionado en la Biblia como uno de los alimentos que comían los egipcios: "Nos acordamos del pescado que comíamos gratis en Egipto, de los pepinos, de los melones, los puerros, las cebollas y los ajos; pero ahora no tenemos apetito".
También se distribuyó hacia el Este, y actualmente China es el mayor productor de pepinos del mundo. Los colonos europeos lo llevaron al continente americano, donde tuvo mucho éxito en la zona de las grandes praderas, asentándose junto a miembros de su familia como las sandías y las calabazas.
Propiedades y Usos Culinarios
Los pepinos son las frutas de una planta trepadora y están compuestos en un 95% de agua. Aunque no aportan demasiados nutrientes, son muy apreciados por su textura y frescura. Durante la antigüedad se usaban como remedios; por ejemplo, los romanos creían que combatían problemas de visión, asustaban a los ratones, curaban picaduras de escorpiones y podían ayudar a una mujer a quedarse embarazada.
Actualmente, el pepino se emplea con frecuencia crudo en las diversas cocinas del mundo como ingrediente de ensaladas, bocadillos, sopas y salsas para untar. Existen platos populares en el norte de Europa conocidos como sopas de pepino. Muchas veces hace su aparición estelar junto al yogur, como en el mast-o-khiar persa, la raita india o el tzatziki griego. Su gran porcentaje de agua aporta frescura, textura y hasta un toque ácido cuando está encurtido. Algunas dietas también incluyen bebidas desintoxicantes o adelgazantes llamadas "bebidas detox" que contienen pepino, facilitando la digestión y la eliminación de grasas.
Variedades de Pepino
Existen muchísimas variedades de pepinos, algunas evolucionaron a partir de los siglos de domesticación y otras han sido creadas en laboratorios. En cuanto a los cultivos, se suelen calificar en tres tipos principales:
- Los que se cultivan para ser comidos frescos y se cosechan cuando aún son inmaduros y la carne es tierna.
- Los que se cultivan para ser encurtidos (sería el caso de los pepinillos, que tienen un menor tamaño).
- Las variedades más dulces, con una piel más fina y sin semillas.
En muchos mercados tailandeses es frecuente ver unas verduras largas y con una piel gruesa que, aunque despistan, son en realidad un tipo de pepino. También los hay redondos, con sabores más amelonados, y de colores que van desde el verde hasta el amarillo.
Taxonomía
Cucumis sativus fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 1012. La taxonomía de la especie incluye diversas subespecies, formas y variedades que reflejan su amplia diversidad.