Poca gente puede creer que pequeños de 2 a 6 años celebren la variedad de ingredientes en las ensaladas que se les ofrecen en nuestras escuelas, ingredientes que a algunos adultos ya nos cuesta hacernos a sus sabores y texturas. Sin embargo, fomentar una alimentación saludable desde temprana edad es crucial para el desarrollo integral de los niños. Esto responde a una mayor conciencia sobre el impacto que tiene la nutrición en el desarrollo físico y cognitivo de los menores.
Hoy, 16 de octubre, se celebra en todo el mundo el Día de la Alimentación, para concienciar a la sociedad sobre la importancia de una nutrición variada y adecuada, especialmente en los niños.
Éxito en la Escuela: Casos Prácticos y Estrategias Efectivas
La Escuela Infantil Municipal Duende: Pioneros en Ensaladas
La Escuela Infantil Municipal Duende, una de las cuatro que pertenecen a la fundación pública local Granada Educa, ha demostrado que es posible. Ubicada junto al histórico barrio del Realejo, más concretamente en el Barranco del Abogado, esta escuela ha implementado estrategias exitosas para que los niños disfruten de las ensaladas.
El personal de cocina, como el resto de profesionales, cuenta con tiempo dentro de la jornada laboral para la formación continua, y participa en seminarios sobre alimentación infantil anuales junto a especialistas en dietética y nutrición, en un permanente proceso de reciclaje. Fruto de este trabajo de formación se han realizado varias publicaciones, como Aprendiendo a comer (2009) y Aprendiendo a comer mejor (2011).
Cuando niños y niñas llegan a la escuela, a primera hora, lo primero que hacen la mayoría es pasar a ver el tablón informativo, situado a la entrada de la cocina, donde aparecen los menús mensuales, con el menú del día destacado y las fotos de los platos que van a comer hoy. Expresiones como "¡Hoy ensalada nazarí!", "¡Hoy toca ensalada mediterránea!", "¡Hoy ensalada Sierra Nevada!" o "¡Hoy toca ensalada de temporada!" son comunes, incluso "¡Hay ensalada arco iris!"
Existen técnicas y trucos para conseguir el éxito. Para empezar, el comer en su espacio habitual con su grupo de compañeros, acompañados por su maestra de referencia, en un ambiente de participación, de compartir de forma relajada, colaborando en poner el mantel, los cubiertos, sirviendo el agua o repartiendo el pan. Todo ayuda.
Al principio solo se sirven de lo que les gusta, pero, conforme pasa el curso, y con la ayuda inestimable de las invitaciones o negociaciones de sus compañeros y maestros, al final van probando el resto de ingredientes y, aunque parezca mentira, llegan a aficionarse a alimentos que antes evitaban o directamente rechazaban. Esto mismo pasa a la hora de comer fruta entera, descartándola en purés.
La moraleja es clara: deja elegir a los niños y las niñas y ofréceles variedad y colorido. Ellos piensan por sí mismos, tienen sus gustos propios y saben elegir, la mayoría de las veces, mejor que los adultos. Para ellos, es una forma de aprender comiendo y comer aprendiendo.
El Comedor Escolar como Espacio Educativo: Experiencia del Colegio Altaduna-Saladares
En el colegio Altaduna-Saladares, el comedor es un tiempo educativo más. Los valores y los hábitos que los alumnos aprenden en él lo convierten en un espacio único. La responsable de Formación de Infantil y Primaria, Mar Miras, destaca que el colegio cuenta con cocina propia, lo que crea un ambiente familiar con el olor a comida casera. Una de las cosas positivas es que "se intenta propiciar un interés por la comida saludable, por unos buenos hábitos en la mesa, por la higiene".
Los menús son elaborados por expertos nutricionistas para que contengan todos los nutrientes que los niños necesitan, de forma equilibrada. Se priorizan las frutas y verduras de temporada y la economía local. Las porciones se adaptan a la edad de los niños, y es gratificante ver cómo "muchos de ellos repiten". Aunque a otros se les sirva menos cantidad, el objetivo es que terminar el plato se convierta en "un logro" que les dé seguridad.
Sobre por qué los hijos comen mejor en el colegio que en casa, la profesora confiesa que "en el cole están con sus compañeros, entre iguales, y todos comen lo mismo. Ellos ven que es lo que toca, digamos, y crecen mucho, se reponen a ellos mismos". Ante una rabieta delante de la comida, Mar Miras recomienda "calma y firmeza", enfatizando la importancia de que los niños entiendan que es vital para su salud. Es fundamental que "cole y familia vayamos a una", es decir, si en el colegio se come ensalada, en casa también debería ser así, ya que los niños aprenden por imitación.
En el comedor escolar también se aprenden valores como la amistad, el compañerismo, el respeto a los demás y al personal de cocina. Se enseña a los niños a ser agradecidos y a decir "no me apetece" en lugar de "no me gusta", valorando el trabajo detrás del plato. Además, se adquieren hábitos saludables y modales en la mesa: sentarse bien, colocar las manos, usar cubiertos, servilleta y vaso de agua.
Fundamentos de la Nutrición Infantil: Beneficios y Políticas
¿Por Qué es Importante una Alimentación Saludable en la Infancia?
La infancia es una etapa clave para el desarrollo físico y mental. Una dieta balanceada aporta energía, fortalece el sistema inmunológico y favorece la concentración. Enseñar a los niños sobre la importancia de una alimentación saludable no solo contribuye a su crecimiento y desarrollo, sino que también es fundamental para prevenir problemas de salud a largo plazo, como la obesidad, la diabetes tipo 2 o trastornos alimentarios.
LA NUTRICIÓN | Videos Educativos para niños
Beneficios para su Salud Física y Mental
Una alimentación rica en nutrientes no solo se refleja en el crecimiento físico (talla y peso), sino que tiene beneficios multidimensionales:
- Rendimiento cognitivo: El cerebro de un niño en crecimiento consume una cantidad enorme de energía. Nutrientes como el hierro, el zinc y los ácidos grasos omega-3 son vitales para la memoria y la concentración.
- Prevención de enfermedades crónicas: Una dieta baja en sal y azúcares añadidos desde la infancia reduce drásticamente el riesgo de padecer hipertensión y diabetes tipo 2 en la edad adulta.
- Estabilidad emocional: Existe una relación directa entre lo que los niños comen y su estado de ánimo. El exceso de azúcar suele provocar picos de energía seguidos de irritabilidad y cansancio.
Políticas y Programas de Alimentación Escolar
En Colombia, el Programa de Alimentación Escolar (PAE) busca garantizar que los niños reciban una ración adecuada durante la jornada escolar, como explica la Secretaría de Educación de Bogotá. Esto refleja la importancia que tiene la nutrición en el aprendizaje y desempeño académico. Una alimentación inadecuada puede contribuir al aumento de la obesidad en niños, así como a deficiencias nutricionales que afectan el crecimiento.
Fomento de Hábitos Saludables: Desde Casa hasta el Colegio
Estrategias para Promover Hábitos de Alimentación Saludable en Casa
Muchos padres se enfrentan al desafío de la resistencia alimentaria. Si un hijo no quiere comer, es crucial no convertir la hora de la comida en un campo de batalla. Aquí se detallan estrategias prácticas para fomentar una relación sana con la comida:
- El ejemplo de los cuidadores: Si los padres consumen jugos naturales sin azúcar y abundantes ensaladas, el niño normalizará estos alimentos. El aprendizaje por imitación es la técnica más efectiva en la infancia.
- Involucramiento en la selección y preparación: Permitirles elegir una fruta nueva cada semana en el supermercado o ayudar a lavar vegetales en la cocina les da un sentido de pertenencia sobre lo que van a comer.
- Presentación visual atractiva: La comida "entra por los ojos". Usar moldes para dar formas divertidas a los sándwiches o crear figuras con las frutas puede vencer la resistencia inicial.
- Establecer horarios y rutinas: El cuerpo del niño se adapta mejor cuando sabe cuándo esperar la comida. Evite el "picoteo" constante de snacks industriales entre horas para asegurar que lleguen con apetito a las comidas principales.
No existe un hábito que tenga un impacto más profundo en el bienestar de los niños que enseñarles cómo comer saludable desde bien temprano.
Coherencia entre Hogar y Escuela: Un Compromiso Compartido
El verdadero desafío de la aplicación en casa de la educación alimentaria radica en conseguir que los conocimientos adquiridos en talleres y actividades escolares se mantengan y se traduzcan en continuidad de hábitos saludables. La coherencia entre el hogar y la escuela es clave para que los niños asimilen los hábitos saludables.
El Rol de Padres y Educadores
El rol de los padres y los educadores es esencial para la consolidación de los hábitos alimentarios, ya que ambas figuras tienen un impacto significativo en la percepción que los niños y las niñas desarrollan sobre la alimentación. Para conseguirlo, resulta esencial una formación en educación alimentaria para los profesionales que trabajan con niños y también para las familias, por ejemplo desde las Asociaciones de Padres y Madres (AMPA).
Los adultos son los principales referentes en la vida de los más pequeños. Por ello, es fundamental que padres, madres y educadores muestren comportamientos alimentarios saludables, como consumir frutas y verduras, beber suficiente agua y disfrutar de comidas caseras.
Estilos de Crianza y Alimentación
El estilo de crianza que se escoge para educar a los niños y niñas puede influir en los comportamientos relacionados con su estilo de vida y en el control del peso. Se han definido tres estilos de crianza: el autoritario, el permisivo y con autoridad. El estilo de crianza con autoridad es el que se aconseja aplicar para definir un estilo de vida saludable familiar, ya que establece límites, fomenta la colaboración y enseña a elegir entre opciones saludables.
Recursos Educativos para la Educación Alimentaria
Explicar de forma sencilla los beneficios de una dieta equilibrada permite a los niños y niñas comprender por qué es importante comer bien. Existen numerosos recursos educativos y actividades que las familias pueden utilizar para continuar con la educación alimentaria en casa:
- Juegos educativos: Juegos de cartas como Food Market, Ensalada de puntos, Vegetable Stock o Linkto. También aplicaciones interactivas.
- Talleres de cocina en casa: Una excelente manera de pasar tiempo en familia mientras se aprenden recetas saludables.
- Cuentos infantiles: Abordan temas de alimentación saludable, como Mi primer libro de alimentos vegetales o La rebelión de las verduras, fomentando la reflexión.
Barras de Ensaladas en Escuelas: Evidencia, Retos y Mejores Prácticas
Una nutrición adecuada es esencial para el crecimiento y desarrollo infantil. Según las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2015-2020, un patrón de alimentación saludable consiste en cereales integrales, proteínas magras, lácteos, aceites, frutas y verduras (Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. y Departamento de Agricultura de EE. UU. [USDA], 2015). Sin embargo, entre los niños de 2 a 18 años, el 93% no cumplió con las recomendaciones para el consumo de vegetales y el 60% no cumplió con las recomendaciones para el consumo de frutas (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades [CDC], 2014).
En respuesta, los estándares de nutrición establecidos por la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010 exigieron que las escuelas que participaban en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares aumentaran la cantidad y variedad de frutas y verduras (F/V) ofrecidas (Servicios de Alimentos y Nutrición del USDA [FNS], 2017).
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Prevalencia y Eficacia de las Barras de Ensaladas
La investigación revisada por pares sobre la eficacia de las barras de ensalada (SB por sus siglas en inglés) para aumentar la ingesta de frutas y verduras es limitada. Esto podría deberse a que las SB en las escuelas solo recientemente han sido alentadas por iniciativas como Let's Move! de Michelle Obama y las campañas de Salad Bars to Schools, que comenzaron en 2010.
Los datos limitados sugieren que la prevalencia de las SB está aumentando. Por ejemplo, Bruening et al. (2017) encontraron que el 61.1% de las escuelas en Arizona tenían una SB. Ohri-Vachaspati et al. (2015) observaron que la prevalencia de SB en escuelas primarias participantes en el NSLP aumentó del 17.1% en 2006-2007 al 29.6% en 2012-2013. Este estudio también encontró que la prevalencia de SB aumentó significativamente entre las escuelas que participaban en programas de asistencia técnica como Team Nutrition y programas de recursos.
Impacto en la Selección y Consumo de Frutas y Verduras
La implementación de SB en las escuelas puede aumentar la selección de F/V entre los jóvenes. Sin embargo, la investigación no es concluyente respecto a su efecto en el consumo real. Un estudio (Bean et al., 2018a) comparó la selección de F/V antes y después de la implementación de SB en escuelas primarias y encontró que los estudiantes seleccionaron más tipos de F/V, pero la ingesta disminuyó porque eligieron porciones más pequeñas.
Factores como la ubicación de la SB son cruciales. Adams et al. (2016) encontraron que los SB ubicados dentro de la línea de servicio resultaron en que el 98% de los estudiantes se sirvieran F/V, en comparación con el 22% en escuelas con SB fuera de la línea de servicio. El consumo también fue mayor cuando la SB estaba dentro de la línea de servicio (90.6% vs. 20.7%). Esto sugiere que una mayor visibilidad y conveniencia son clave.
Marketing y Apoyo para el Éxito de las Barras de Ensaladas
Aumentar la visibilidad de la SB, ampliar la oferta, el marketing y la señalización contribuyen a una mayor selección de F/V (Shanks et al., 2017). La Guía de acción de promoción y apoyo a las barras de ensalada escolares de los CDC (2015) enfatiza la importancia de la presentación, incluyendo señalización, colores brillantes y nombres creativos para los alimentos, además de productos F/V de calidad.
El estímulo de la familia y los compañeros también juega un papel. Anderson et al. (2015) encontraron que el uso de la barra de ensaladas estaba significativamente relacionado con el estímulo familiar/de pares, y que los estudiantes con una mayor preferencia por alimentos saludables tenían más del doble de probabilidades de usar la SB.
Desperdicio de Alimentos
Las barras de ensaladas pueden reducir el desperdicio de alimentos al permitir a los estudiantes elegir los tipos y la cantidad de F/V, pero la evidencia no es concluyente. Algunos estudios no encontraron diferencias significativas en el desperdicio (Shanks et al., 2017), mientras que otros reportaron un aumento en el desperdicio cuando la SB estaba dentro de la línea de servicio (Adams et al., 2016), con los estudiantes desechando hasta el 42% de los F/V autoservidos.
Desafíos y Recomendaciones
A pesar de la evidencia limitada sobre el consumo, hay suficiente información que respalda el uso continuo de SB para mejorar la selección de F/V. Sin embargo, existen razones por las que los directores de nutrición escolar pueden no apoyarlas, incluyendo el costo, el personal disponible, el tiempo para el autoservicio y las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria (CDC, 2015).
Para aumentar el consumo de frutas y hortalizas en las escuelas, se recomiendan estrategias adicionales como el fomento del consumo a través de marketing, educación, señalización y apoyo familiar/de pares. Es esencial que las SB sigan implementándose como parte de los programas de educación nutricional, pero deben evaluarse continuamente para determinar su eficacia e identificar posibles mejoras, utilizando modelos como el de evaluación “centrado en la utilización” del Centro de Investigación de Prevención de Tulane (Johnson et al., 2017).
Recomendaciones Clave para una Nutrición Óptima
El Modelo de "El Plato Saludable"
Para profundizar en una nutrición de excelencia, el Ministerio de Salud ofrece recomendaciones técnicas. El ICBF propone que el plato de los niños colombianos se divida de manera inteligente: la mitad debe estar ocupada por frutas y verduras de colores variados; una cuarta parte por cereales, raíces, tubérculos o plátanos; y la otra cuarta parte por proteínas (carnes, huevos, leguminosas o lácteos).
Vigilancia de Alergias e Intolerancias
Es fundamental estar atentos a cualquier reacción adversa tras la ingesta de nuevos alimentos. Síntomas como brotes en la piel, gases excesivos o cambios en las deposiciones pueden indicar una alergia alimentaria.
Reducción de los "Enemigos Silenciosos"
En Colombia, el consumo de bebidas azucaradas y paquetes es muy alto. Se recomienda:
- Sustituir el jugo de caja por fruta entera.
- Ofrecer agua potable.
- Evitar los embutidos (salchichas, chorizos industriales) por su alto contenido de sodio y conservantes químicos.
- Preferir preparaciones al vapor, al horno o cocidas en lugar de frituras constantes.
Guías Generales para Hábitos Alimentarios en Familia
No importa si su hijo es un niño pequeño o un adolescente, se pueden tomar medidas para mejorar su nutrición y formar buenos hábitos alimenticios:
- Establecer un horario regular para las comidas en familia.
- Servir una variedad de alimentos y refrigerios saludables.
- Dar un buen ejemplo siguiendo una dieta nutritiva.
- Evitar las peleas por la comida.
- Involucrar a los niños en el proceso.
- Incluir frutas y verduras en la rutina diaria, tratando de servir un mínimo de cinco porciones diarias y asegurándose de que estén presentes en todas las comidas.
- Facilitar que el niño elija refrigerios saludables, teniendo a mano frutas y verduras listas para comer. Otros refrigerios saludables son el yogur, tallos de apio con mantequilla de maní o galletas integrales con queso.
- Servir carnes desgrasadas y otras buenas fuentes de proteína, como pescado, huevos y frutas secas.
- Comprar panes integrales y cereales, para que el niño ingiera más fibra.
- Limitar el consumo de grasa, evitando las comidas fritas y cocinando los alimentos en el horno, en la parrilla o al vapor.
- Elegir productos lácteos de bajo contenido graso o descremados.
- Limitar las comidas en restaurantes rápidos y los refrigerios poco nutritivos, como las papas fritas y los dulces. Ofrecerlos "de vez en cuando".
- Limitar las bebidas dulces, como las gaseosas y las bebidas con sabor a fruta. En cambio, sirva agua y leche descremada.
La mejor manera de estimular al niño a comer de manera saludable es dando el ejemplo. Si usted come frutas y verduras y consume menos alimentos poco nutritivos, estará enviándole el mensaje correcto. Los padres que siempre están a dieta o quejándose de sus cuerpos pueden fomentar estos mismos sentimientos negativos en los niños, por lo que es importante mantener una actitud positiva en lo que se refiere a la comida.
Permitir que los niños tengan cierto control es clave. Ellos deben decidir si tienen hambre, qué desean comer de los alimentos que les sirven y cuándo se sienten satisfechos. Los padres, por su parte, controlan los alimentos disponibles. No obligue al niño a comer toda la comida en el plato, ya que eso les enseña a seguir comiendo aunque se sientan satisfechos. No soborne o recompense a los niños con comida ni use el postre como recompensa.
Los almuerzos escolares también pueden servir de aprendizaje. Es más, si puede lograr que ellos comiencen a pensar en lo que van a almorzar, es probable que pueda ayudarlos a hacer cambios positivos. Sugiérales qué tipos de alimentos les gustaría comer o vayan juntos al supermercado para comprar alimentos saludables que puedan llevarse a la escuela.
En conclusión, la educación alimentaria en la infancia es un proceso continuo que requiere del compromiso tanto de educadores como de familias. Una buena nutrición y una dieta balanceada ayudan a que los niños crezcan saludables, sentando las bases para un futuro sano.