Introducción a los Folatos y el Ácido Fólico
Los folatos, comúnmente conocidos como ácido fólico o vitamina B9 (también vitamina M o folacina), son una familia de vitámeros con actividad biológica relacionada, esenciales para la salud humana. Históricamente, en la década de 1920, los científicos creían que la deficiencia de folato y la anemia eran la misma condición. En 1931, la investigadora Lucy Wills demostró que la anemia durante el embarazo podía revertirse con levadura de cerveza, lo que llevó a la identificación del folato como el nutriente clave. Fue aislado por primera vez en 1941 mediante su extracción de hojas de espinacas por Herschel K. Mitchell, Esmond E. Snell y Roger J. Williams.
El término "folatos" se prefiere a menudo por ser más corto y fácil de abreviar, abarcando un gran número de compuestos química y nutricionalmente similares al ácido fólico, como la folacina y el pteroilmonoglutamato. Se presentan en más de 150 formas diferentes, la mayoría en los alimentos en formas reducidas, lábiles y de fácil oxidación. Durante los procesos de cocción, preparación y almacenamiento a temperatura ambiente, se pueden perder entre el 50% y el 95% de los folatos.
Absorción y Metabolismo de los Folatos
El folato se encuentra abundantemente en los alimentos, generalmente en forma de poliglutamatos, y existe una gran variedad de alimentos fuente de este micronutriente. Sin embargo, solo los monoglutamatos se absorben por el intestino delgado. El ácido fólico, que suele presentarse en forma de poliglutamato en los alimentos, se descompone a la forma de monoglutamato por la folil conjugasa del páncreas y la conjugasa de la mucosa de la pared intestinal.
Tanto en su forma de monoglutamato como de poliglutamato, el ácido fólico se absorbe por transporte activo mediado por portadores, principalmente en el yeyuno, aunque también se absorbe por difusión pasiva sensible al pH. La biodisponibilidad del folato en una dieta típica es casi la mitad de la del ácido fólico cristalino. Durante o después de la absorción, el ácido monoglutámico se transforma en ácido metiltetrahidrofólico y se almacena. En presencia del adenosín difosfato (NAD), el ácido fólico se reduce a ácido tetrahidrofólico (THFA), que se une con una unidad de carbono para formar ácido formiltetrahidrofólico o factor citrovoro, una forma mucho más estable. Aproximadamente 10 mg de ácido fólico se almacenan en el hígado.
Una deficiencia de vitamina B12 puede ocasionar deficiencia de ácido fólico al producir el atrapamiento de la forma metabólicamente inactiva 5-metil tetrahidrofolato, un fenómeno conocido como "trampa de folato".
Funciones Vitales del Ácido Fólico en el Organismo
La función principal de los folatos es actuar como coenzimas en el transporte de fragmentos simples de carbono. El ácido tetrahidrofólico (THFA) es un portador de grupos monocarbonados (formil, hidroximetilo o metilo), desempeñando un papel fundamental en numerosos procesos biológicos.
- Síntesis de Ácidos Nucleicos: El THFA es crucial en la síntesis de las purinas (guanina y adenina) y la pirimidina timina, componentes esenciales para la formación de nucleoproteínas, como el ácido desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN). Estos son indispensables para la replicación del ADN y la división celular.
- Metabolismo de Aminoácidos: Participa en la interconversión de la serina y glicina, la oxidación de la glicina, la metilación de la homocisteína a metionina (con la vitamina B12 como cofactor) y la metilación del precursor etanolamina a colina. También es necesario para la conversión de histidina a ácido glutámico.
- Formación de Células Sanguíneas: El folato es esencial para la formación y maduración de los eritrocitos (glóbulos rojos) y leucocitos (glóbulos blancos) en la médula ósea, debido a su acción como transportador de carbono único en la formación del grupo hemo. Su deficiencia es una causa conocida de anemia megaloblástica y otros trastornos hematológicos.
Hiperhomocisteinemia y Salud Cardiovascular
La homocisteína es un aminoácido tóxico dispensable que se encuentra normalmente en el organismo y se origina en el proceso de metilación de otros aminoácidos. Cuando esta reacción se produce junto con la transferencia de un grupo metilo donado por el ácido fólico a la homocisteína, esta se transforma en metionina, un aminoácido indispensable. Niveles elevados de homocisteína en sangre, o hiperhomocisteinemia, pueden ser causados por deficiencias de ácido fólico, vitaminas B6 y B12, transmetilglicina y por falta de ejercicio.
El folato parece ser el nutriente crítico en la determinación de estos niveles, y un meta-análisis ha demostrado que los folatos reducen en un 25% los niveles de homocisteína, mientras que la vitamina B12 solo logra disminuirlos en un 7%, y la B6 no produce disminución.
El nivel normal de homocisteinemia es entre 5 y 15 micromoles/litro. Se han definido tres grados de hiperhomocisteinemia:
- Moderada: 15 - 30 micromoles/litro.
- Intermedia: 31 - 100 micromoles/litro.
- Severa: Más de 100 micromoles/litro (puede ser causada por un error innato en el metabolismo de cobalamina).
Muchos estudios han reportado un aumento en el riesgo de enfermedad coronaria isquémica asociado con ingestas bajas o niveles sanguíneos bajos de folatos. Niveles de homocisteína superiores a 10 micromoles/litro actúan como factor de riesgo cardiovascular para el infarto de miocardio, tromboembolismo y estenosis carotídea, y se han relacionado con la patogénesis de la enfermedad vascular y la aterosclerosis. Niveles séricos bajos de folatos y altas ingestas de folatos y vitamina B6 han sido asociados con un riesgo disminuido de enfermedad coronaria.
El mecanismo involucrado se relaciona con cambios en el efecto sobre el fibrinógeno y la lipoproteína a (LPa), que aumentan la coagulación y disminuyen la capacidad vasomotora, pudiendo producir rigidez arterial. Se estima que hasta un 10% de los padecimientos coronarios pueden deberse a hiperhomocisteinemia, y por cada 5 micromoles/litro de aumento en los niveles de homocisteína, hay un aumento del 20% del riesgo de enfermedad cardiovascular. La administración de dosis de ácido fólico de 250 a 500 microgramos/día por 4 semanas ha demostrado aumentar significativamente los niveles de ácido fólico en plasma y glóbulos rojos, además de disminuir de forma significativa los niveles de homocisteinemia.
Síntesis y Reparación del ADN y su Impacto en la Salud Celular
Como se mencionó, el ácido fólico es vital en la síntesis de purinas y pirimidinas, compuestos necesarios para la formación de ácidos nucleicos y esenciales para la división celular. Las deficiencias de folatos están directamente relacionadas con cambios en la morfología celular, especialmente en aquellas células de multiplicación rápida, como los leucocitos y las células epiteliales del estómago, intestino, vagina y cérvix uterino.
Embriogénesis Humana y Defectos del Tubo Neural (DTN)
La importancia de los folatos en la embriogénesis humana es crucial, ya que este proceso se acompaña de una acelerada división y multiplicación celular. Las deficiencias de folatos están directamente relacionadas con malformaciones del tubo neural (DTN), del tracto urinario, del sistema cardiovascular, del paladar, de los miembros y espina bífida en los recién nacidos, así como anencefalia y deformaciones placentarias que pueden causar aborto espontáneo. Si el feto sufre déficit de ácido fólico durante la gestación también puede padecer anemia megaloblástica, ser prematuro o presentar bajo peso al nacer. La madre puede sufrir eclampsia.
Dado que el cierre del tubo neural ocurre en la tercera semana de gestación (a menudo antes de que la mujer sepa que está embarazada), se recomienda que las mujeres en edad fértil tomen al menos 400 microgramos (mcg) de suplemento de ácido fólico diariamente, adicionalmente al que se encuentra en los alimentos fortificados. Programas de atención a la mujer embarazada incluyen la suplementación con 4 miligramos/día de ácido fólico como medida preventiva. Se ha demostrado que una ingestión adecuada de folato durante el período preconcepcional y el primer mes después de la concepción reduce significativamente el riesgo de DTN.
Folatos y Carcinogénesis
Respecto a la carcinogénesis, la deficiencia de folato puede contribuir a una defectuosa síntesis de ADN y a la carcinogénesis por la disponibilidad de metionina, lo cual interfiere con la metilación normal del ADN. Aunque la contribución de los folatos al riesgo de cáncer no está definida completamente, existe evidencia considerable que implica que un estado deficiente de folatos se asocia con riesgo de cáncer colorrectal, gastrointestinal, de cérvix y de mama.
Es importante señalar que las células cancerígenas se dividen rápidamente, y las drogas que interfieren con el metabolismo del folato se utilizan en el tratamiento del cáncer. El antifolato metotrexato es una droga frecuentemente usada para tratar el cáncer, ya que inhibe la producción de la forma activa, tetrahidrofolato. El ácido folínico, una forma de folato, puede ayudar a rescatar o revertir el efecto tóxico del metotrexato, y no debe confundirse con el ácido fólico.
Recomendaciones Dietéticas de Folatos y Fuentes Alimentarias
Las ingestas diarias recomendadas de folato varían según la edad y el sexo, así como otras condiciones como el embarazo y la lactancia. Se recomienda un consumo diario de 6 mg por kilogramo de peso, lo cual equivaldría a un total diario de 400 a 1.000 mg/día para los adultos. Para mujeres embarazadas, se recomienda un aporte diario de 4 mg de folatos. Es muy importante asegurar el aporte adecuado de vitamina B6, vitamina B12 y zinc para lograr un aprovechamiento ideal de los folatos.
Fuentes Naturales de Folatos
El folato se encuentra de forma natural en los siguientes alimentos:
- Hortalizas de hojas verdes y oscuras: espinaca, escarola.
- Leguminosas: frijoles, guisantes, lentejas, alubias secas. El consumo diario de una taza de frijoles cocidos podría cubrir hasta un 72% de las necesidades diarias de folatos, y media taza de lentejas podría cubrir hasta un 45%.
- Frutas y jugos de cítricos: naranjas, limones amarillos, plátanos, melones y fresas.
- Otros: vísceras de animales (como el hígado), levadura de cerveza, frutos secos (almendras, semillas de girasol) y granos enteros.
Para minimizar la pérdida de folatos durante la cocción, se recomienda cocinar las leguminosas en olla a presión y los vegetales en agua hirviendo por tiempos cortos. A pesar de las pérdidas que pueden oscilar entre el 50% y el 70% durante estos procesos, los alimentos cocidos aún conservan una buena fuente de folatos.
Alimentos Fortificados con Ácido Fólico
El ácido fólico sintético es un componente esencial de las vitaminas prenatales y se añade a muchos alimentos fortificados, lo que significa que se le han agregado vitaminas durante el proceso de fabricación. Algunos de estos alimentos son:
- Panes enriquecidos
- Cereales
- Harinas (incluida la harina de maíz para tortillas y tamales)
- Pastas
- Arroz
- Otros productos de granos
Muchos productos específicos para el embarazo han sido fortificados con ácido fólico. La dosis recomendada se basa en el ácido que proviene de los suplementos y alimentos fortificados, no se refiere al folato encontrado naturalmente en los alimentos. Las mujeres en edad fértil que planean un embarazo o que podrían quedar embarazadas deben tomar entre 400 y 1000 mcg de ácido fólico por día. Las mujeres embarazadas deben tomar 600 mcg al día, o 1000 mcg al día si esperan gemelos.
Factores que Afectan la Absorción y Disponibilidad
Algunos medicamentos y sustancias pueden inhibir la folato conjugasa, haciendo necesaria la ingesta de mayores cantidades de folatos para evitar deficiencias. Estos incluyen:
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs)
- Metotrexato
- Aspirina
- Aminopterín
- Anticonceptivos orales
- Etanol (alcohol)
- Cigarrillo
Además, algunas investigaciones indican que la exposición a rayos ultravioleta, incluyendo las cámaras de bronceado, puede conducir a deficiencia de ácido fólico. La deficiencia de ácido fólico se manifiesta con diarreas, pérdida del apetito y pérdida de peso.
Interacciones y Consideraciones Adicionales del Ácido Fólico
Interacción con la Vitamina B12
La interacción entre la vitamina B12 y el ácido fólico es bien conocida. Una deficiencia de vitamina B12 puede llevar a un mecanismo llamado "trampa de folato", donde el folato queda atrapado como 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF), la principal forma circulante. Esto hace que el proceso de síntesis de metionina sea ineficiente, resultando en acumulación de homocisteína y disminución de S-adenosilmetionina (SAM), un donante de grupos metilo crucial. Aunque la suplementación de ácido fólico puede corregir la anemia asociada a deficiencia de vitamina B12, desafortunadamente no corrige los cambios en el sistema nervioso causados por esta deficiencia, pudiendo ocurrir daño nervioso permanente si la deficiencia de B12 no se trata.
Fortificación Alimentaria y Políticas Públicas
Desde que se descubrió la interacción entre la deficiencia de folato y los defectos del tubo neural, gobiernos y organizaciones de salud a nivel mundial han intensificado las recomendaciones para la suplementación de ácido fólico en mujeres que intentan quedar embarazadas. Esto ha llevado a la introducción de la fortificación de alimentos, donde el ácido fólico se añade a la harina para beneficiar a la población general. En Chile, por ejemplo, la fortificación obligatoria de la harina de trigo con AF, implementada en el año 2000, logró reducir la prevalencia de DTN en un 43%.
Sin embargo, esta práctica es controvertida debido a la libertad sobre el consumo de folato y el efecto enmascarado de la fortificación sobre la anemia perniciosa (deficiencia de vitamina B12). A pesar de esto, la mayoría de los países de América del Norte y Sudamérica fortifican su harina. En Chile, estudios posteriores a la fortificación han mostrado que las concentraciones de AF en las harinas fortificadas superaban las recomendaciones, lo que, sumado al alto consumo de pan y suplementos, podría llevar a un consumo por encima de los niveles máximos tolerables.
Posibles Efectos de un Consumo Elevado de Ácido Fólico
El ácido fólico no causa daño cuando se usa en los niveles recomendados, ya que es hidrosoluble y el exceso se elimina por la orina. El riesgo de toxicidad por ácido fólico es bastante bajo. El Instituto de Medicina ha establecido una ingesta máxima tolerable de 1 mg (1000 mcg) para adultos y un máximo de 800 mcg para mujeres embarazadas y lactantes menores de 18 años. Sin embargo, salvo para mujeres con antecedentes de embarazo afectado por un defecto del tubo neural que planean quedar embarazadas (a quienes se recomienda hasta 4,000 mcg al día), se debería evitar tomar más de 1,000 mcg de ácido fólico al día. Aunque el riesgo es bajo, dosis más altas pueden disfrazar una deficiencia de vitamina B12, lo que podría conducir a un daño neurológico permanente no detectado.
Existen investigaciones en curso que relacionan el bajo consumo de ácido fólico con el desarrollo de enfermedades como la osteoporosis, la artritis reumatoide, las cataratas, el estreñimiento y el Alzheimer, aunque aún no hay evidencia clínica concluyente para estas afirmaciones. Por otro lado, la eficiencia de ácido fólico se ha asociado con irritabilidad, tendencia al olvido y comportamiento hostil y paranoide.
Folato y Fertilidad
El folato es necesario para la fertilidad tanto en hombres como en mujeres. En los hombres, contribuye a la espermatogénesis. En las mujeres, por otra parte, contribuye a la maduración del ovocito y la implantación, además de los efectos generales del ácido fólico sobre el embarazo.
El Palmito: Un Alimento Nutritivo
El palmito, o corazón de palma, es un alimento que ofrece un aporte nutricional considerable y puede contribuir a una dieta completa y balanceada. Contiene vitaminas y minerales que regulan el correcto funcionamiento del cuerpo, ayudando a mantenerlo sano y fuerte frente a las adversidades externas y a prevenir enfermedades.
- Vitaminas: Es una rica fuente de vitamina C, que ayuda a prevenir resfriados y gripe, optimiza el rendimiento físico y favorece la absorción de hierro. También contiene vitaminas del complejo B, las cuales favorecen el funcionamiento del cerebro y ayudan a regular el ciclo de sueño-vigilia, combatiendo problemas de sueño y produciendo descansos de mejor calidad.
- Minerales: La riboflavina y el hierro del palmito son indispensables para la composición de la sangre, contribuyendo a la correcta oxigenación del cuerpo y a su fortalecimiento. También es una fuente de zinc, mineral que optimiza la síntesis de proteínas, nutriente esencial para formar las células de los músculos.
- Otros Beneficios: El palmito contiene fibra dietética, importante para la correcta digestión de todos los alimentos y para conservar la sensación de saciedad después de cada comida. Es un alimento de bajo valor calórico.
Incluir el palmito en la dieta puede beneficiar varios aspectos de la salud, ofreciendo un alimento saludable para toda la familia.
Ingestas de Referencia Diarias de Folato (CDR)
La cantidad diaria recomendada (CDR) para las vitaminas refleja cuánto debe obtener la mayoría de las personas cada día, y depende de la edad, sexo y otros factores como el embarazo y enfermedades. A continuación, se presentan las ingestas de referencia diarias para el folato, recomendadas por la Junta de Alimentos y Nutrición de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (Food and Nutrition Board of the National Academies of Sciences, Engineering and Medicine):
- Lactantes
- 0 a 6 meses: 65 mcg/día
- 7 a 12 meses: 80 mcg/día
*Para los bebés desde su nacimiento hasta los 12 meses, la ingesta aceptable para el folato es equivalente a la ingesta media de folato en bebés lactantes y saludables en los Estados Unidos.
- Niños
- 1 a 3 años: 150 mcg/día
- 4 a 8 años: 200 mcg/día
- 9 a 13 años: 300 mcg/día
- Adolescentes y Adultos
- Hombres, de 14 años en adelante: 400 mcg/día
- Mujeres, de 14 años en adelante: 400 mcg/día
- Mujeres embarazadas de todas las edades: 600 mcg/día
- Mujeres con un historial de embarazo afectadas por defectos del tubo neural: 4,000 mcg al día si planifican quedar embarazadas y durante el primer mes de embarazo.
- Mujeres lactantes de todas las edades: 500 mcg/día
Cómo Interpretar la Etiqueta de Información Nutricional
La unidad de medida para el folato en la Etiqueta de Información Nutricional es el mcg DFE (equivalentes de folato en la dieta). Para la mayoría de las personas, el porcentaje del Valor Diario (% VD) puede ayudar a escoger comidas que aporten suficiente folato. Un 5% VD o menos de folato por porción significa que el producto es bajo en folato, mientras que un 20% VD o más indica que el producto es alto en folato. Para determinar si un alimento tiene ácido fólico añadido, revise que diga "ácido fólico" entre paréntesis en la etiqueta.