La leche materna lleva en su composición ácido palmítico, la principal grasa saturada del aceite de palma. Ante el revuelo con el aceite de palma en los alimentos, especialmente en las leches de fórmula, es fundamental comprender el papel de este ácido graso en la leche materna y sus diferencias estructurales y funcionales con el aceite de palma procesado. Para despejar dudas, consultamos a Nania Schärer-Hernández, experta en leche materna.
El Aceite de Palma en la Industria Alimentaria y la Alarma Social
El 30% de la producción mundial de grasas y aceites proviene del aceite de palma, un aceite vegetal rico en grasas saturadas, fundamentalmente el ácido palmítico. Son muchos los productos manufacturados que llevan aceite de palma, entre ellas las leches de fórmula que se les dan a los bebés. Este ingrediente ha estado en tela de juicio porque empeora la salud cardiovascular, aumentando el colesterol LDL, más conocido por el "colesterol malo", así como por el impacto medioambiental y social de su modelo de explotación. Ante esta alarma social y sanitaria, algunas cadenas de supermercados han decidido retirar este producto de su bollería o de su surtido BIO.
La Leche Materna: Un Alimento Vivo e Incomparable
La leche humana es una sustancia viva que cambia para adaptarse a las necesidades de desarrollo del niño. No hay nada que sustituya la leche materna, ya que contiene miles de ingredientes diferentes como proteínas, grasas, lactosa, vitaminas, hierro, minerales, agua y enzimas. La gran mayoría de estos ingredientes no pueden replicarse de manera artificial y seguro que existen componentes que aún desconocemos.
Además, una gota de leche materna contiene aproximadamente 4.000 células vivas, lo que significa que cada día los niños toman miles de millones de células vivas procedentes de la leche de su madre. Estas células vivas son:
- Glóbulos blancos/leucocitos: Células inmunes que luchan contra infecciones y aumentan rápidamente su número si el niño o la madre están enfermos.
- Bacterias comensales: Presentes en una cantidad saludable, juegan un papel importante en establecer la flora intestinal del bebé, además de protegerle contra infecciones y contribuir a la maduración del sistema inmune.
- Células madre: Recientes investigaciones demuestran que la leche materna también contiene células madre, uno de los componentes más importantes del desarrollo humano que, además, podrían ser un mecanismo de reparación interno.
El Ácido Palmítico en la Leche Humana: Su Abundancia y Estructura Esencial
El ácido palmítico es el ácido graso saturado más abundante en la leche materna, constituyendo entre el 20 y el 25% de sus ácidos grasos. Proporciona entre un 10-12% de la energía que necesita un bebé en su dieta. Otros ácidos grasos saturados que segrega la glándula mamaria son el cáprico, láurico y mirístico.
La Asociación Española de Pediatría, en un comunicado, afirma que "la leche materna es el alimento ideal en el lactante y el modelo sobre el que se elaboran y desarrollan los sustitutos de la leche materna". Destaca que una parte importante del ácido palmítico en la leche materna está colocada en la posición 2 del triglicérido (conocida también como beta o sn-2). En esa posición se favorece la absorción del ácido palmítico.
La Diferencia Fundamental: Ácido Palmítico en Leche Materna vs. Aceite de Palma Procesado
El principal motivo del "revuelo" con el aceite de palma no se refiere al ácido palmítico en sí mismo, sino a los contaminantes (como el glicidol 3-MCPD y sus derivados) que se generan durante el proceso de refinado del aceite de palma.
Es interesante cómo las propiedades únicas de la leche humana permiten al bebé crecer y prosperar con una dieta de ácidos grasos altamente saturados que, en otros contextos y etapas de la vida, podrían aumentar el riesgo de padecer determinadas enfermedades. La leche humana posee propiedades como los complejos grasos de glóbulos lípidos y estructuras de triglicéridos, que no solo permiten la absorción eficiente y el procesamiento de una dieta rica en grasas y en ácidos grasos saturados, sino que también proporcionan energía al metabolismo y favorecen el crecimiento sin provocar estrés metabólico en el niño.
Por lo tanto, la clave no es solo la presencia de ácido palmítico, sino su estructura dentro de los triglicéridos. En la leche humana, el ácido palmítico aparece sobre todo como β-palmitato. Este β-palmitato influye de manera positiva en la metabolización de los ácidos grasos, aumenta la absorción de calcio, mejora la calidad en la formación de los huesos y la consistencia de las heces. Además, tiene un efecto positivo en el desarrollo de la microbiota intestinal. El ácido palmítico de la leche humana no es solo una fuente de energía, sino que también proporciona ácidos grasos a los lípidos de la membrana y tiene un papel principal en la señalización neuronal y en la actividad del canal iónico de calcio.
El Ácido Palmítico y las Fórmulas Infantiles
El aceite de palma se ha utilizado en las fórmulas infantiles para alcanzar niveles de ácido palmítico similares a los de la leche materna. Sin embargo, el ácido palmítico proveniente de la leche materna no es igual a los aceites vegetales extraídos de la palma. La leche humana proporciona aproximadamente el 70% de su ácido palmítico en la posición sn-2, mientras que las fórmulas típicas contienen mezclas de grasas de aceite vegetal con ácido palmítico entre el 8% y el 15% en la posición sn-2.
La oleína de palma, una fracción líquida del aceite de palma, es un componente que se ha cuestionado. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan tener cuidado con la ingesta de productos con este ingrediente, ya que se ha demostrado que consumirla regularmente durante mucho tiempo aumenta el colesterol "malo" en la sangre, incrementando el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Además, estudios han demostrado que la oleína de palma puede reducir la absorción de grasas saludables, calcio y magnesio en los bebés. Su presencia en la fórmula puede endurecer las heces y provocar estreñimiento, lo que genera incomodidad y llanto.
Innovación en Fórmulas Infantiles: Hacia la Emulación de la Leche Materna
Las características de las heces de bebés alimentados con leche materna y los alimentados con leche de fórmula son diferentes en muchos aspectos, incluyendo los niveles de jabones de ácidos grasos y calcio, la consistencia de las heces, y las poblaciones de bacterias beneficiosas como las bifidobacterias. Los triglicéridos aportan aproximadamente el 50% de las calorías de la leche humana y de las fórmulas lácteas para lactantes, por lo tanto, su digestión y absorción eficaz es fundamental para el cumplimiento de los requerimientos calóricos sustanciales del bebé que crece rápidamente.
La digestión de los triglicéridos se produce predominantemente en el intestino delgado e implica el complejo enzimático de la lipasa/colipasa pancreática. Con el objetivo de reducir las diferencias entre la leche materna y las fórmulas, se ha investigado la adición de ingredientes específicos, como lípidos estructurados ricos en ácido palmítico sn-2 y oligofructosa (OF), un carbohidrato no digerible.
Un estudio realizado por el Dr. German E. Yao et al. (NCT01861600) evaluó estas modificaciones. Los resultados mostraron que:
- El calcio promedio en las heces fue significativamente menor en los grupos que recibieron fórmulas con palmitato sn-2 y oligofructosa, en comparación con el grupo control.
- Los niveles de jabón de palmitato en las heces fueron mucho mayores en los recién nacidos que recibieron la fórmula de control.
- Los bebés que recibieron fórmula alta en palmitato sn-2 tenían heces más blandas y menos formadas que los bebés del grupo de control.
- Se observó un aumento de los niveles de bifidobacterias en el colon, bacterias beneficiosas que tienden a ser más altas en los lactantes alimentados con leche humana.
Este estudio demuestra que la distribución posicional de ácido palmítico influye en la absorción de los ácidos grasos. Las fórmulas experimentales con niveles superiores de palmitato sn-2 y la inclusión de OF se acercan más a la leche materna, proveyendo beneficios específicos en los bebés, como la reducción de la pérdida fecal de ácidos grasos (específicamente palmitato) y de calcio, una consistencia más suave de las heces y un aumento de los niveles de bifidobacterias.
Algunas marcas, como Kabrita, han ideado fórmulas avanzadas que imitan la composición natural de la leche materna, aprovechando que la leche de cabra es naturalmente rica en ácido beta-palmítico. Otras, como Similac® 3, han evolucionado para incluir una mezcla exclusiva de 5 de los Oligosacáridos más abundantes de la Leche Materna (5 HMO).
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Postura del Comité de Nutrición de la ESPGHAN
El Comité de Nutrición de la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN), en su documento sobre el aceite de palma y el beta-palmitato en fórmulas infantiles, señala que la evidencia actual sobre los beneficios del beta-palmitato y los posibles efectos adversos del aceite de palma sigue siendo inconsistente y no permite extraer conclusiones definitivas. Para algunos resultados (cólico infantil, microbiota fecal, metabolismo de los lípidos), el número de estudios es muy limitado y la evidencia no es concluyente. Igualmente, los efectos óseos parecen ser de corta duración, y tampoco se ha demostrado una influencia sobre el crecimiento.
Como conclusión, la ESPGHAN destaca que un alto contenido en beta-palmitato puede tener efectos beneficiosos a corto plazo en la consistencia de las heces (más blandas), pero no puede considerarse como esencial.
Consideraciones para los Padres
Si la leche materna es el alimento ideal, es crucial entender que el ácido palmítico en ella tiene una estructura y forma de absorción distintas a las del aceite de palma procesado. Es importante revisar la lista de ingredientes para identificar si la fórmula contiene oleína de palma. Si el bebé presenta estreñimiento, cólicos o incomodidad digestiva, es fundamental comentarlo con el pediatra.
La salud del bebé es primordial, por lo que se debe consultar con el pediatra para elegir la fórmula más adecuada a sus necesidades antes de empezar cualquier tipo de fórmula en la alimentación complementaria.