Las palomitas, ese manjar delicioso que a menudo acompaña las películas, han sido objeto de un estudio científico para desvelar el misterio de su explosión y el característico sonido "pop". Dos ingenieros franceses, Emmanuel Virot y Alexandre Ponomarenko, realizaron una investigación utilizando micrófonos y cámaras de alta velocidad, que filmaban a 2.900 fotogramas por segundo, para entender este fenómeno.
El mecanismo de la explosión
Cada grano de maíz contiene en su núcleo almidonado una cantidad de humedad de en torno al 14%. A diferencia de la mayoría de granos de otros cereales, la corteza del maíz para palomitas es impermeable y muy gruesa. Esta particularidad es clave para el proceso de explosión. A medida que el grano se calienta, el agua en su interior se convierte en vapor, generando presiones internas considerables. Cuando la temperatura alcanza un punto crítico, la corteza estalla.
Temperatura y presión críticas
La temperatura crítica para la explosión de las palomitas de maíz es de 180ºC, sin importar el tamaño o la forma del grano. Cuando la temperatura supera los 100ºC, la humedad contenida en el grano comienza a transformarse en vapor. Sin embargo, al llegar a 180ºC, la presión dentro del grano sube hasta cerca de diez veces la presión atmosférica a nivel del mar. Incapaz de resistir el estrés, la capa externa se abre y el interior de almidón se expande, forzando su paso a través de la capa rota.
🍿PALOMITAS DE MAÍZ EN CÁMARA LENTA
El sonido "pop" y la formación de la palomita
El familiar sonido "pop" es causado por la liberación repentina de vapor de agua. El proceso completo, desde la ruptura de la cáscara hasta la formación completa de la palomita, dura aproximadamente 90 milisegundos. Después del estallido, brota la parte blanca que tanto nos gusta, que es el almidón suave que contiene el grano en su interior. Este almidón se infla, se derrama y se enfría inmediatamente, adoptando la forma tan característica de palomita de maíz.
El grano puede expandirse entre 40 y 50 veces su tamaño original.
Requisitos para una explosión exitosa
Para que un grano de maíz se convierta en una crujiente palomita, debe cumplir ciertos requisitos:
- Debe tener suficiente humedad en su interior como para reventar.
- No debe tener ninguna perforación en la corteza que permita escapar el vapor de agua. Es por esta razón que, en el fondo de los envases, siempre quedan algunos granos duros que no han estallado.
Efecto de la temperatura en la proporción de explosión
La temperatura óptima es crucial para maximizar el número de granos que estallan. Por ejemplo:
- Al llegar a 170ºC, solo estalló el 34% de los granos de maíz.
- Cuando la temperatura alcanzó 180ºC, estalló el 96% de los granos.
Curiosidades y leyendas
Antiguos nativos americanos tenían una teoría peculiar: pensaban que un espíritu habitaba dentro de los granos de las palomitas de maíz. Al calentarse, este espíritu se enfadaba y estallaba.