El Origen y Contexto de las Papas Fritas y su Evolución Global

Las papas fritas son, sin duda, un acompañamiento popular y un snack predilecto en todo el mundo. Su historia, sin embargo, es más compleja y debatida de lo que parece, abarcando desde antiguos orígenes culinarios hasta su masificación industrial y su presencia global a través de marcas icónicas como Lay's.

Orígenes Disputados de las Papas Fritas

Tradicionalmente, se ha discutido si el origen de las papas fritas pertenece a Bélgica o a Francia. La versión belga sitúa la historia en la ciudad de Namur, región francófona, donde, en el invierno de 1680, el río congelado impidió la pesca y los habitantes comenzaron a freír papas cortadas como sustituto del pescado.

Sin embargo, recientes hallazgos sugieren una posible raíz chilena. Documentos de 1629, procedentes del Fuerte de Nacimiento, en la actual región del Biobío, ya las mencionan. Esta referencia proviene de "Cautiverio Feliz" (1677), obra del soldado español Francisco Núñez de Pineda, quien narra el banquete con que fue recibido tras su liberación por parte de los mapuches, en el marco de un intercambio de prisioneros. Claro que no eran las papas fritas modernas, prolijas y doradas que conocemos hoy, sino una versión rústica y pionera, probablemente preparada con grasas animales o aceites vegetales utilizados por los mapuches.

Esta humilde papa frita “a la chilena” abre una fascinante posibilidad de reescribir parte de la historia culinaria. La Municipalidad de Nacimiento, Chile, podría cambiar el paradigma de que la papa frita es un alimento belga y francés, ya que una investigación municipal sugiere que la primera papa frita fue producida en Nacimiento en 1629, según relatos del libro Cautiverio Feliz. Javier Arredondo, coordinador de turismo, destaca que la investigación considera la perspectiva mapuche y revela cómo se podrían haber freído las papas en ese tiempo. La presentación final de esta investigación está programada para el 14 de diciembre en el Fuerte de Nacimiento.

El Nacimiento de las Patatas Fritas Modernas (Potato Chips)

La Invención de las "Saratoga Chips"

La historia de las "papitas" como snack individual comenzó en 1853, en la cocina de un lujoso resort llamado Moon's Lake House, en Saratoga Springs, Nueva York. En ese entonces, servir papas fritas ya era un plato típico del lugar. Un día, el magnate ferroviario Cornelius Vanderbilt ordenó su cena con papas fritas de acompañamiento, pero consideró que estaban muy gruesas y pidió que le trajeran otras, esta vez más delgadas.

El mayordomo llevó el plato de vuelta a la cocina y le dijo al chef, George Crum, lo que había pasado. Crum cortó otras papas, esta vez más finas, pero Vanderbilt volvió a rechazarlas por ser demasiado gruesas para su gusto. Enfadado por la insistente crítica, Crum quiso vengarse y cortó las papas tan delgadas que no se podían pinchar con el tenedor, las frió, las sazonó con sal y le dijo al mayordomo que se las llevara a Vanderbilt. Sin embargo, contrario a lo que Crum pensó, el magnate y sus acompañantes quedaron fascinados con el nuevo plato, que se convirtió en la sensación culinaria del lugar. Nacían así las Saratoga Chips.

La Masificación Definitiva y la Innovación en Empaque

Con el paso de los años, las Saratoga Chips se hicieron conocidas en toda la costa este de Estados Unidos y cambiaron su nombre a patatas fritas o potato chips. En 1895, un hombre emprendedor de Cleveland (Ohio), llamado William Tapper, le sacó provecho al producto: las cocinaba en su casa y las vendía a las tiendas de su barrio. Conforme aumentaron las órdenes, el negocio creció y Tapper terminó convirtiendo su granero en la primera fábrica de este salado manjar.

Ya más masificadas, las papas se vendían en tiendas de abarrotes o negocios de barrio, donde las guardaban en barriles o en envases de cristal, tal como se hacía con los dulces en ese entonces. Luego, cuando un cliente las compraba, sacaba cierta cantidad y se las llevaba en una bolsa de papel. Mas el método tenía un problema: el almacenamiento de las papas hacía que se airearan y perdieran su crujiente consistencia.

La situación cambió en 1926 gracias a Laura Scudder, dueña de una fábrica de potato chips en Monterey Park, California. Por la noche, le pidió a las empleadas que llevaran papel mantequilla y que lo plancharan en forma de bolsas. Al día siguiente, los hombres llenaron manualmente cada uno de los envases y los sellaron usando hierro caliente, revolucionando así el envasado y la conservación del producto.

La Marca Lay's y su Expansión Global

Fundación y Crecimiento de Lay's

Lay's es la marca de una serie de variedades de patatas fritas, así como el nombre de la empresa que fundó la marca de patatas en los EE. UU. En 1932, el vendedor Herman Lay abrió una operación de snacks en Dorset, Ohio. En 1938, compró el fabricante de chips de patata de Atlanta, Georgia, "Barrett Food Company", renombrándolo "H.W. Lay Lingo & Company".

Poco después, Lay's introdujo su lema más conocido: "no puedes comer sólo una". Lay's ha sido propiedad de PepsiCo desde 1965, año en que la joven Frito-Lay se fusiona con Pepsi-Cola. Una nueva formulación del chip fue introducida en 1991 que era más fresca y se mantuvo por más tiempo. Poco después, la compañía presentó los productos "Wavy Lay's" a los estantes de la tienda de abarrotes. En 2005 se introducen las nuevas Lay’s Onduladas y Lay’s al Plato®.

Presencia Global y Marcas Asociadas

La expansión de Lay's y PepsiCo ha llevado a la marca a tener una presencia dominante en el mercado global, a menudo bajo diferentes nombres o con asociaciones locales:

• En Australia, PepsiCo adquirió The Smith's Snackfood Company en 1998 y comercializó productos Frito-Lay bajo esa etiqueta, usando el nombre de Thins. Después de que Thins se vendió a Snack Brands Australia, Smith produjo una línea de patatas fritas bajo la marca de Lay's por un breve período de tiempo. La línea de los Lay's fue finalmente renombrada en 2004 como Smith's Crisps.
• En el Benelux, Lay's se venden en tres variedades principales: Lay's, Lay's Light y Lay's Sensations (con sabores como Thai Sweet Chili, Red Paprika, Pollo al horno asado y tomillo). También se encuentran Lay's Super Chips (Heinz Ketchup, Pimienta Mexicana, Pepino Perfecto, Sal 'n' Pepper) y Lay's Baked Chips (Hierbas Mediterráneas).
• En Colombia, los chips se venden bajo el nombre de Margarita.
• En España, PepsiCo adquirió Matutano Snack Ventures, S.A. en 1971, introduciéndose en el mercado de snacks con la adquisición de Matutano y su centro de producción en Burgos.
• En México, PepsiCo adquirió Sabritas S. de R.L. en 1966. Lay's, junto con otros productos como Cheetos, Fritos, Doritos y Ruffles, se comercializan bajo la marca Sabritas.
• En Pakistán, la marca Lay's está respaldada por la reconocida estrella pop Ali Zafar.
• En el Reino Unido e Irlanda, Lay's es conocido como Walkers. Los sabores incluyen queso y cebolla, listo salado, sal y vinagre. Walkers también fabrica las patatas fritas Sensations en el Reino Unido. El logotipo utilizado por Lay's y Walkers es notablemente similar, con una cinta roja alrededor de un sol amarillo; deriva del logotipo de Walkers utilizado en 1990.
• En Venezuela, los productos son producidos y distribuidos por PepsiCo Venezuela bajo el control de Empresas Polar.

Información Nutricional de las Papas Fritas Lay's

Como la mayoría de las patatas fritas, las marcas de Lay's contienen muy pocas vitaminas y minerales. Al 10% del requerimiento diario por porción, la vitamina C es la más alta.

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