En gran parte de América Latina, incluyendo la zona sur austral de Chile, la economía se basa significativamente en la explotación y el uso de sus recursos naturales. Dentro de este contexto, la merluza es un recurso de gran importancia económica global, con doce especies identificadas. En Chile, existen dos especies: la merluza común (Merluccius gayi) y la merluza austral (Merluccius australis), también conocida como merluza del sur o española.
Características Biológicas y Distribución
La merluza austral es una especie de gran tamaño que puede alcanzar hasta 155 cm, aunque en promedio mide 80 cm de longitud. Es un pez de color gris acerado y su esperanza de vida puede ser de hasta 30 años. Se caracteriza por tener 48 a 57 radios en la aleta dorsal y 40 a 46 en la anal, además de 53 a 58 vértebras.
Es un pez demersal, lo que significa que vive cerca del fondo del mar, encontrándose habitualmente entre los 60 y 500 metros de profundidad. Su distribución en Chile abarca desde la Región de Los Lagos hasta Magallanes (Regiones VIII a XII). A nivel mundial, es una especie marina bentopelágica y oceanódroma, adaptada a climas subtropicales (33°S-59°S, 165°E-66°W) y se encuentra a profundidades entre 28 y 1000 metros, siendo una especie circumglobal del hemisferio sur.
Investigación Ecológica y Genética
La investigación local es fundamental para comprender y gestionar este recurso. La Bióloga Marina y Doctora (c) en Ciencias mención Manejo y Conservación de Recursos Naturales, J. Pamela Toledo, se adjudicó un Proyecto Interno para Formación de Nuevos Investigadores (FNI) 2016 de la Universidad de Los Lagos, centrado en la merluza austral.
Su trabajo doctoral se enfoca en la ecología de la merluza, buscando determinar si esta especie presenta una o más poblaciones genéticamente distintas en la Patagonia, utilizando para ello herramientas moleculares de genética de poblaciones. La merluza austral se reproduce principalmente en invierno, asociada a cañones submarinos, y posteriormente realiza un ciclo migratorio para alimentarse en zonas del mar interior o aguas oceánicas. El estudio de la Dra. Toledo pretende:
- Mostrar cambios de hábitat y/o migración a diferentes edades.
- Identificar diferencias en su composición isotópica y elemental.
- Determinar diferencias de temperatura y salinidad entre zonas.
Esta iniciativa cuenta con la colaboración del Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) y de la Universidad de Montpellier (Francia), quienes implementaron la técnica para el estudio de otolitos en Chile, crucial para entender la edad y crecimiento de los peces.
Rol Trófico y Ecología Alimentaria
Además de ser un importante recurso pesquero, la merluza austral juega un rol trófico relevante en su ecosistema, ya que afecta la supervivencia de otros recursos marinos. Estudios de su contenido estomacal han revelado que es un activo depredador de merluza de cola (Macruronus magellanicus), la cual puede representar más del 80% de su dieta. Sorprendentemente, el 3% de la dieta de la merluza austral se sustenta en sus propios individuos juveniles, un tipo de interacción ecológica conocida como canibalismo. Estos estudios de contenido estomacal también permiten determinar los rangos de edad de las presas preferidas por este depredador.
Manejo, Conservación y Sostenibilidad
La merluza austral es una pesquería clave en el sur de Chile, pero su recuperación exige mejores medidas de manejo. Históricamente, este recurso ha enfrentado una presión prolongada que compromete su recuperación, lo que obliga a fortalecer las medidas de administración. El Ministerio de Economía, Fomento y Turismo, a través de campañas de veda lideradas por el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca), busca proteger a la especie durante su época de desove, especialmente en agosto, desde la Región de Los Lagos hasta Magallanes. El objetivo es "cautelar y proteger el stock y población de merluza, de modo que pueda reproducirse y bajar la presión extractiva en este periodo y de esa forma, mantener el mayor número de individuos desovantes".
La Dra. Toledo enfatiza la necesidad de buscar un justo equilibrio entre la explotación de los recursos y la conservación del medioambiente. En este sentido, organizaciones como Oceana en Chile, junto con gremios de la pesca artesanal, impulsan medidas concretas para la recuperación de la merluza austral:
- Establecer una veda de al menos dos meses al año para proteger los períodos clave de reproducción.
- Restablecer una talla mínima de captura, para evitar la extracción de ejemplares juveniles antes de que puedan reproducirse.
¿Qué son las vedas?
Estado del Recurso y Regulación
La pesquería de merluza austral está sujeta a una regulación estricta con acceso restringido a nuevos operadores, cuotas globales e individuales de captura, una talla mínima de 60 cm, y restricciones en los artes y aparejos de pesca (anzuelo N° 6 y tamaño mínimo de malla de 13 cm).
A pesar de estos esfuerzos, el estado del recurso de merluza del sur (41º28,6' a región de Magallanes y Antártica Chilena) ha sido consistentemente clasificado como sobreexplotada desde el año 2013 hasta el 2024, lo que subraya la urgencia de las medidas de conservación y manejo. Los principales mercados de destino de este recurso incluyen España, Portugal, China, Japón, Estados Unidos, Italia y Alemania, donde se comercializa en diversas presentaciones, como fresco-refrigerado y congelado (sin cabeza eviscerado - H&G, filete con y sin piel).
Acuicultura y Potencial de Producción
La merluza austral, también conocida como Atlantic Queen Hake, es considerada la "reina de su familia" debido a su tamaño considerable (hasta tres kilos), su carne muy blanca, textura firme y delicado sabor, lo que la convierte en un producto de alto valor comercial.
Para abordar los desafíos de la sobreexplotación y explorar nuevas vías de producción, Fundación Chile, en conjunto con empresas pesqueras como Fríosur, Pesca Chile y Emdepes, invirtió US$3 millones en instalaciones para un proyecto de cultivo. Uno de los mayores obstáculos fue la captura y aclimatación de los peces. Actualmente, en cautiverio se logran juveniles de 8 gramos en 4 meses de cultivo, lo que representa un avance significativo considerando que en estado salvaje la merluza puede alcanzar de 1 a 5 kilos. El proyecto busca ahora cultivar un stock de 100 hembras en producción y miles de juveniles de forma masiva, con la ambición de desarrollar una industria de merluza similar a la del salmón, aprovechando las lecciones aprendidas de esta última en el cultivo de peces en balsas jaula. La escasa competencia en el mercado de merluza austral de cultivo representa un plus para esta iniciativa.
Vinculación con la Comunidad y Trazabilidad
La difusión del conocimiento sobre la merluza austral es clave para su valoración y conservación. A través de ciclos de charlas organizados por el Proyecto Asociativo Regional EXPLORA de CONICYT Los Lagos, coordinado por la Universidad de Los Lagos, la Dra. J. Pamela Toledo ha interactuado con comunidades escolares, impartiendo charlas como «Descubriendo el lugar de nacimiento de la Merluza Austral en la Patagonia norte».
Además, se trabaja en la expansión de un modelo de trazabilidad en la Región de Aysén, iniciado en Puerto Gala. Este modelo permite a los pescadores artesanales comercializar sus productos, sellados al vacío, etiquetados y con certificación de origen, garantizando la procedencia y calidad del recurso. Como parte de estas iniciativas, a fines de 2025 se implementó un programa piloto para incorporar la merluza austral en el menú escolar del liceo de Puerto Cisnes, obteniendo muy buenos resultados y una alta aceptación por parte de los estudiantes.
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