¿Quién es Constanza Napolitano?
Constanza Napolitano Valenzuela, nacida el 20 de septiembre de 1980, es una destacada Médica Veterinaria y Doctora en Ciencias Silvoagropecuarias y Veterinarias de la Universidad de Chile. Después de un Postdoctorado Morris Animal Foundation en el Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) en Chile, actualmente se desempeña como Profesora Asociada en el Departamento de Ciencias Biológicas y Biodiversidad de la Universidad de Los Lagos y como Directora del Laboratorio de Genética de la Conservación en la misma institución.
Su trayectoria la ha llevado a internarse en bosques valdivianos y chilotes, como el Parque Nacional Alerce Costero y el Parque Tantauco en Chiloé, que se han convertido en sus laboratorios naturales para investigar las complejas interacciones entre los felinos endémicos y el entorno.
La Güiña: El Felino Más Pequeño de América en Riesgo
La güiña (Leopardus guigna) es el felino silvestre más pequeño de América, con un peso que oscila entre 1,5 y 2,5 kg. Su pelaje puede ser café con pequeñas manchas oscuras, similar a un leopardo en miniatura, o completamente negro en el caso de los individuos "melánicos". Su tamaño promedio es la mitad de un gato doméstico. El nombre "güiña" proviene del mapudungun, que significa "cambio de morada". Aunque a veces es estigmatizada como un "ladrón oportunista", se trata de un animal que lucha a diario por sobrevivir.
Este carismático felino tiene la distribución geográfica más pequeña de todos los felinos de América, encontrándose principalmente en el centro y sur de Chile (30º - 48º S) y, de forma marginal, en áreas adyacentes del suroeste de Argentina (39º - 46º S al oeste de 70º O), desde el nivel del mar hasta los 2.500 msnm. La güiña requiere cobertura vegetal, asociada al bosque esclerófilo en la zona central y al bosque templado lluvioso en el sur.
Con una conducta predominantemente arbórea, se alimenta de pequeños roedores, aves y reptiles. Su rol es clave en el control de plagas, ya que depredan roedores, contribuyendo directamente al control del virus hanta. Actualmente, la güiña se encuentra en estado de conservación vulnerable. Desafíos como determinar su población actual, densidad, distribución geográfica o incluso su promedio de vida en estado silvestre (donde raramente se han encontrado individuos mayores de tres o cuatro años, a diferencia de los seis años en cautiverio), hacen su estudio y conservación particularmente complejos.
La Trayectoria Investigadora de la Dra. Napolitano
Áreas de Especialización y Enfoque
Constanza Napolitano dirige el Laboratorio de Genética de la Conservación en la Universidad de Los Lagos. Sus áreas de investigación se centran en el estudio de los efectos de la perturbación humana del paisaje sobre mamíferos terrestres, la genética de poblaciones y la ecología y evolución de relaciones hospedero-parásito en el contexto de la conservación biológica.
Utiliza herramientas genéticas para abordar preguntas en ecología y conservación de la biodiversidad, con un enfoque particular en cómo la perturbación humana del paisaje afecta a las poblaciones de carnívoros terrestres, un área relevante en la ecología de paisajes fragmentados.
Proyectos de Investigación Clave
La Dra. Napolitano ha liderado y participado en diversos proyectos de investigación:
- 2022. ANID Fondecyt Regular 1220758 "Understanding interactions between gut microbiota, host health and the environment in wild carnivores across a human-perturbation gradient". Duración: 3 años. Investigadora Responsable.
- 2021. ANID Financiamiento Basal para Centros Científicos y Tecnológicos de Excelencia. Centro Internacional Cabo de Hornos (CHIC) para estudios en Cambio Climático y Conservación Biocultural, Puerto Williams, Chile. Investigadora Asociada.
- 2021. ANID. Financiamiento Basal para Centros Científicos y Tecnológicos de Excelencia. Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB), Chile. Investigadora Asociada.
- 2019. ANID Subvención a la Instalación en la Academia, Programa SIA PAI 77190064. "Innovación y fortalecimiento de la investigación y docencia en genética de la conservación y ecología de enfermedades de vertebrados terrestres". Universidad de Los Lagos. Duración: 3 años. Investigadora Principal.
Publicaciones Relevantes
Sus contribuciones científicas incluyen publicaciones en revistas de alto impacto, abordando temas desde enfermedades en mamíferos silvestres hasta la distribución de felinos:
- Zapararte MB, Napolitano C, Sapaj-Aguilera M, Dinges T, Kenrick C, Llerena-Reátegui G, Tellaeche CG, Palacios R. 2022. New Records of the Andean Cat (Leopardus jacobita) in the Central Andes of Chile: Filling Gaps in the Distribution Range through Private-Social Partnerships. Animals 12(5): 639.
- Montecino-Latorre D, Briceño C, Napolitano C, Uhart M. 2020. Alopecia and sarcoptic mange: an emerging threat to Chilean wild mammals.
- 2020. Identification of novel feline paramyxoviruses in guignas (Leopardus guigna) from Chile. Viruses 12: 1397. doi:10.3390/v12121397.
- 2021. Cross‐species transmission of retroviruses among domestic and wild felids in human‐occupied landscapes in Chile. Evolutionary Applications 14:1070-1082.
- 2021. Free-roaming domestic cats near conservation areas in Chile: Spatial movements, human care and risks for wildlife. Perspectives in Ecology and Conservation 19:387-398.
- 2021. Molecular survey of parvovirus and Mycoplasma spp. in invasive American mink (Neovison vison) of southern Chile. Journal of Wildlife Diseases 57(1):234-237.
- 2021. Puma (Puma concolor) in the neighborhood? Records near human settlements and insights into human-carnivore coexistence in central Chile. Animals 11:965.
Amenazas a la Güiña y el Impacto de la Actividad Humana
Las principales amenazas que enfrenta la güiña son la pérdida y fragmentación de su hábitat, los ataques y transmisión de infecciones por perros y gatos domésticos, la caza ilegal (a menudo por depredación de aves de corral) y los atropellos en carreteras. La alteración de los ambientes naturales impacta procesos clave en los felinos, como la disminución de la diversidad genética y la emergencia de enfermedades, lo que puede conducir a una mayor endogamia, problemas reproductivos y una menor capacidad de respuesta a patógenos.
La Dra. Napolitano ha centrado gran parte de su investigación en la interacción entre la güiña y los gatos domésticos de viviendas rurales ubicadas cerca de los bosques. En estos ambientes perturbados, donde casas rurales con fragmentos remanentes de bosque coexisten, se crea una interfaz donde gatos domésticos y güiñas, que normalmente no compartirían hábitat, entran en contacto. Su trabajo investiga la existencia de contagio de virus transmitidos por contacto directo, como arañazos, enfocándose específicamente en el virus de la leucemia felina y el virus de la inmunodeficiencia felina.
Sus estudios han demostrado cómo la pérdida y fragmentación del bosque nativo no solo disminuye la diversidad genética de las güiñas y aumenta su dispersión, sino también cómo los gatos domésticos transmiten estos patógenos a las güiñas en paisajes alterados por actividades humanas. Para indagar sobre la direccionalidad de la transmisión, la científica utiliza herramientas moleculares como PCR para amplificar los virus y obtener sus secuencias genéticas. Además, se planea el uso de dispositivos GPS en arneses para mascotas, similares a los utilizados en EE.UU., para monitorear si los gatos domésticos de las zonas rurales se internan en el bosque.
4. Qué es y qué no es fragmentación del hábitat: Primera parte
Esfuerzos de Conservación y Contribuciones Directas
El Grupo de Trabajo de Güiña
La Dra. Napolitano forma parte del Grupo de Trabajo de Güiña, una iniciativa inclusiva conformada por investigadores, conservacionistas y activistas. Este grupo comparte una pasión por la especie y trabaja en conjunto para asegurar la sobrevivencia a largo plazo de la güiña y los hábitats naturales en toda su distribución.
El objetivo principal es llevar a cabo investigación significativa orientada a la conservación, identificando y cuantificando las necesidades ecológicas y las amenazas. Con base en esta evidencia, el grupo busca generar y priorizar estrategias sólidas de conservación e implementar acciones efectivas para reducir dichas amenazas. Aspiran a monitorear las poblaciones de güiña a largo plazo para evaluar sus impactos y asociarse con las comunidades locales para involucrarlas en todos los esfuerzos. Las actividades de divulgación del grupo, que incluyen la interacción con adultos y niños a través de "Gatalina", son fundamentales para inspirar y aumentar la conciencia y valoración pública.
Plan Nacional de Conservación de la Güiña
Un equipo de científicos e instituciones, bajo el liderazgo de la profesora Napolitano, implementará un plan pionero para la conservación de la güiña en Chile, gracias a un fondo de National Geographic para la recuperación de especies en peligro. Este proyecto, que se desarrollará en siete regiones del país (Valparaíso, Metropolitana, Libertador Bernardo O’Higgins, Maule, Bío Bío, Araucanía y Los Ríos), busca mitigar las principales amenazas que enfrenta la güiña.
Este es el primer plan de conservación realizado específicamente para un carnívoro que habita en "parches" de bosque nativo en Chile. Aunque se focaliza en una especie, el objetivo final es proteger todo su hábitat. El plan aborda de forma integral las aristas ambientales y sociales involucradas, basándose en las medidas prioritarias incluidas en el Plan Nacional de Conservación de la Güiña, una iniciativa gubernamental desarrollada por CONAF que, hasta antes de este proyecto, carecía de fondos para su implementación. El financiamiento conseguido por la Dra. Napolitano vino a llenar este vacío, haciendo posible acciones concretas.
Entre las medidas se incluye el trabajo con comunidades locales, complementado con actividades de educación y concientización ambiental. Se implementarán subsidios para el mejoramiento de gallineros para resguardar a las aves de corral, con el propósito de impedir el ingreso de la güiña y evitar su posterior caza. La Dra. Napolitano enfatiza la necesidad de valorar a los carnívoros nativos como la güiña, y que la remoción o translocación de estos animales en conflictos con comunidades rurales no es una solución efectiva.
Impacto en la Biodiversidad y Genes Inmunes
La Dra. Napolitano también ha liderado estudios sobre la diversidad genética funcional en genes del Complejo Mayor de Histocompatibilidad (MHC), que son cruciales para la respuesta inmune de la güiña. Estos estudios son relevantes para evaluar el potencial evolutivo y adaptativo de la especie frente a las enfermedades que la aquejan. Sus resultados indican que las güiñas poseen una diversidad de MHC media a alta en comparación con otras especies de carnívoros y felinos silvestres a nivel mundial. Curiosamente, se encontró una mayor diversidad de genes del MHC en güiñas que habitan paisajes más perturbados, con presencia de casas y menor cobertura vegetal. Pese a estos resultados, la Dra. Napolitano advierte que el potencial adaptativo de las güiñas podría disminuir si persisten las tendencias actuales en el cambio de uso del suelo y las amenazas asociadas en Chile.
Colaboración en la Conservación del Gato Andino
Desde su tesis de pregrado, Constanza Napolitano ha estado involucrada durante doce años en el estudio y conservación del gato andino (Leopardus jacobita) en el norte y centro de Chile, formando parte activa de la organización Alianza Gato Andino (AGA). Consigue financiamientos, principalmente extranjeros como uno de National Geographic, que apoyan estas iniciativas. Actualmente, desarrollan un proyecto piloto de una Red de Monitoreo a Largo Plazo de poblaciones del gato andino, utilizando trampas cámara en Áreas Protegidas de CONAF, dado que el gato andino es un felino muy elusivo y difícil de observar.
Reconocimientos y Visión de Futuro
Premios y Distinciones
La destacada labor de Constanza Napolitano ha sido reconocida en múltiples ocasiones:
- Reconocida como una de las 30 investigadoras destacadas por el Ministerio de Ciencia de Chile (2023).
- Recibió la Endeavour Fellowship, una beca internacional para una pasantía como Visiting Researcher en University of Sydney y University of Tasmania, gobierno de Australia (2017).
- Premio Jóvenes Talentos en Veterinaria por el Comité Nacional VET2011 (2011).
Una Salud: Un Enfoque Integral
Bajo el concepto de "Una Salud", que subraya la interdependencia entre la salud de la fauna silvestre, la salud humana y la de los animales domésticos, los estudios de la Dra. Napolitano tienen implicaciones significativas. Las enfermedades emergentes y las zoonosis son una preocupación global creciente, y su investigación contribuye a comprender y mitigar estos riesgos en un contexto de conservación.
Reevaluación del Estado de Conservación de la Güiña
Un análisis reciente, que incluyó la participación de Constanza Napolitano junto a Nicolás Gálvez, Ilaria Agostini, Patricio Pliscoff y Elliot Carlton del IUCN Cat Specialist Group, permitió reevaluar el estado de la güiña diez años después de su último análisis en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Este estudio, que se enfocó en seis grupos geográficos (Zona Norte, Centro, Los Lagos, Chiloé, Aysén y el grupo argentino en Chubut, Neuquén y Río Negro) e incluyó, por primera vez, el uso de suelo de plantaciones forestales y paisajes agrícolas, reveló una disminución del 4% del hábitat de la especie entre 2000 y 2022, con una tasa anual del 0,2%. Los resultados indicaron una disminución del 67% en la especie, considerada moderada, aunque existe incertidumbre sobre su potencial de recuperación a 100 años.
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