La producción de nueces en Chile, y específicamente en la región de Coquimbo, se perfila como un sector prometedor con expectativas de crecimiento significativo en la próxima década. Se anticipa que la extracción de este fruto seco en el territorio nacional se duplique en los próximos años, consolidando a Chile como el mayor exportador de nueces en el hemisferio sur.
Crecimiento y Proyecciones de la Industria Chilena de la Nuez
Según proyecciones del gremio nacional (Chilenut), la industria chilena de la nuez está en camino de pasar de un cultivo de 90 mil toneladas en el año actual a 200 mil en 2025. A nivel mundial, para esta temporada se estima una oferta de 2,11 millones de toneladas, de las cuales Chile aportará solo el 4,4%, mientras que China y Estados Unidos se mantienen como los principales actores. Estas cifras revelan un atractivo potencial de crecimiento que Chile ha sabido aprovechar. Las exportaciones de nueces de Chile alcanzaron los US$ 392 millones, duplicando las ventas al extranjero registradas en 2016.
Ventajas Competitivas y Variedades Destacadas
En los últimos años, la plantación de nogales se ha convertido en uno de los negocios agrícolas con mayor proyección en Chile. El país se posiciona como uno de los productores más competitivos gracias a ventajas inherentes, como su clima favorable. La nuez es una de las especies de frutos secos que ha experimentado un notable aumento en su superficie de cultivo, pasando de aproximadamente 23.000 hectáreas en 2012 a más de 34.000 en 2016.
Entre las regiones de Coquimbo y La Araucanía, cerca del 90% de las plantaciones corresponde a la variedad Chandler, la cual, gracias a su excelente adaptación en la región, se ha consolidado como un producto estrella para las empresas locales. Esta variedad, junto con la Serr, son las que firmas como Cooperativa Agronuez y Nueces del Choapa, consideradas las más importantes de la región, han cosechado durante más de 10 años, con el objetivo de expandir sus mercados internacionales. La calidad de la nuez cultivada en esta zona ha sido clave para el éxito de esta expansión.
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La Calidad de la Nuez del Choapa: Un Atributo Valorizado Globalmente
Leonardo Pasten, gerente general de Nueces del Choapa, destaca el alto valor que se le otorga en el extranjero a la nuez chilena debido a su calidad superior. “El clima del norte se presta para producir frutas de excelente nivel. La cosecha es rápida y el secado de la fruta se hace de forma natural por la baja humedad y las altas temperaturas que aún tenemos entre marzo y abril, que es la época de cosecha”, explica. Además, la nuez chilena posee una característica muy apreciada: su color. “Mientras más clara es la nuez, mejor precio alcanza”, detalla Pasten.
Actores Clave en la Producción de Nueces en Coquimbo
Agronuez: Tradición y Trazabilidad
Cerca del río Illapel y a los pies de la cordillera, la cooperativa Agronuez Choapa opera bajo la dirección de Egidio Tapia y su hijo Eduardo. Esta empresa ha cultivado nueces que llevan su sello y el del producto nacional a mercados internacionales desde hace una década.
Los agricultores vinculados a esta iniciativa comenzaron su labor hace más de 30 años, gracias a las tierras otorgadas por la Reforma Agraria. Egidio Tapia, socio de Agronuez, relata que su padre inició el negocio agrícola plantando la primera hectárea de nogales en 1998. “Esa década logramos sacar las primeras producciones de una nuez óptima”, recuerda. Sin embargo, no fue hasta 2007 cuando la producción masiva de la empresa inició oficialmente, revalorizando un fruto que hoy es fundamental a nivel global.
Actualmente, los socios de Agronuez se distribuyen en las comunas de Los Vilos, Illapel y Salamanca. Renán Gálvez, presidente de Agronuez, menciona que en el pasado enfrentaron desafíos con los compradores, quienes imponían sus precios. Esta situación fue superada gracias a la dirección y asesorías de ProChile, entre otros. Gálvez aspira a que Agronuez se convierta en una de las empresas más grandes de la zona, produciendo la mayor cantidad de nueces, convencido de que “nosotros hacemos la mejor nuez del mundo”.
Esta afirmación no solo se basa en el clima, sino también en los procesos. Agronuez ha implementado un sistema de gestión transparente y participativa, asegurando una trazabilidad controlada del producto, desde el huerto hasta la venta. Luis Celedón, ingeniero agrónomo de Agronuez, señala que los programas de asesoría a los agricultores comienzan con la poda. “Hacemos visitas de aplicaciones para homogeneizar la producción y luego seguimos con el principal manejo de esta producción, que es el riego”, asegura. Por su parte, Bella Villarreal, gerente general de Agronuez, atribuye el éxito de la cooperativa a su origen colaborativo. “La experiencia de los socios antiguos más el entusiasmo de las nuevas generaciones, le da un impulso a este negocio, y continuidad por muchos años más”, recalca.
Nueces del Choapa: Procesado Manual y Expansión Global
Agrícola Nueces del Choapa Limitada es otra empresa destacada en el procesamiento y comercialización de nueces en la región de Coquimbo. Fundada en 2004 con el apoyo de un proyecto asociativo con Corfo, la compañía surgió del interés de sus socios por comercializar directamente sus cosechas para mejorar la rentabilidad.
Conformada por cerca de 10 socios, la empresa posee aproximadamente 280 hectáreas de nogales en distintas fases de producción en las provincias del Choapa y Limarí, con un potencial productivo que se estima en más de una tonelada de nueces por temporada en los próximos años. Leonardo Pasten explica que trabajan tanto con producciones propias como externas, estableciendo alianzas con productores de la zona a través del desarrollo de proveedores.
Al igual que Agronuez, fue en 2007 cuando Nueces del Choapa decidió incursionar en la exportación directa. El mercado europeo, con Holanda, España e Italia como primeros destinos, fue su punto de partida. Gracias a giras comerciales internacionales, la empresa ha expandido su presencia a más de 30 mercados en 2013. Actualmente, exportan alrededor de 1,1 millones de kilos de nueces al año y esperan un crecimiento del 20% para el próximo año, buscando alcanzar 1,3 millones de kilos. Son uno de los 8 principales exportadores de nueces en Chile, y se distinguen por procesar íntegramente a mano la variedad Serr.
“El hecho de ser nueces procesadas a mano le da un valor agregado importante al producto, y por eso también decimos que efectivamente, las del Choapa son las mejores nueces del mundo”, afirma Pasten. Los mercados internacionales valoran este procesado manual y están dispuestos a pagar más por esta característica. Nueces del Choapa llega a 32 mercados extranjeros, incluyendo destinos lejanos como Emiratos Árabes y Marruecos. Explorar el mercado asiático, como Japón, es un objetivo futuro.
Según Pasten, el kilo de nuez Serr con cáscara puede alcanzar los US$ 5, un precio favorable que deja un retorno de aproximadamente US$ 3,20 al productor. Esta proyección se alinea con la expectativa de que Chile duplique su producción actual en tres años.
Las Bondades Nutricionales de la Nuez
La nuez no es solo un exquisito fruto seco, sino también un alimento con notables beneficios para la salud gracias a su alto valor nutricional. Aporta ácidos grasos esenciales cruciales durante el crecimiento, siendo uno de los alimentos más completos. Es rica en fibras, vitamina B y E (esta última responsable de antioxidantes que previenen problemas oncológicos), calcio, fósforo, hierro, potasio, magnesio y oligoelementos como el cobre y el cobalto.
La nuez contiene entre 14 y 26% de su peso en grasas insaturadas, por lo que se recomienda consumir 4 o 5 nueces al día para fortalecer sus efectos cardioprotectores, atribuidos a sus aceites, como el Omega 3. Su ingesta diaria incrementa la vasodilatación dependiente del endotelio en un 64%, reduce el colesterol total y el LDL, disminuye hasta en un 50% el riesgo de eventos cardiovasculares y aminora la concentración de moléculas de adhesión perjudiciales para las arterias, asociadas al desarrollo de la arteriosclerosis.
Precio y Mercado de las Nueces Chilenas
El crecimiento de la industria ha estado acompañado de un aumento en los precios. Solo en 2017, hasta el mes de abril, el valor de la nuez chilena subió un 30%, según cifras de la Asociación de Productores y Exportadores de Nueces de Chile (Chilenut). Actualmente, el kilo de nueces con cáscara, cuyos principales destinos son Turquía, Italia y Emiratos Árabes Unidos, cuesta aproximadamente US$ 3,5. Por otro lado, las nueces sin cáscara (partida), exportadas principalmente a Brasil, Alemania e Italia, rondan los US$ 10,3.
Este incremento busca recuperar los precios de años anteriores, que sufrieron una caída de más del 30% tras la crisis de 2016. A pesar del alza, los valores actuales aún son inferiores a los de 2015: US$ 4,4 el kilo para las nueces enteras y US$ 11,3 para las partidas. Entre las variedades cultivadas en Chile, la Chandler es la mejor pagada en el extranjero debido a su color y calibre, representando el 75% del total de las 43.662 hectáreas de nogales plantados en el país.
En 2017, se exportaron US$ 392 millones en nueces desde Chile, el doble de lo vendido en 2016. La calidad del producto y las condiciones climáticas del norte de Chile son factores determinantes en el éxito de las exportaciones.