Bebidas Energéticas: Riesgos y Contraindicaciones para la Salud

Las bebidas energéticas, que llegaron a Chile en 2001, han experimentado un crecimiento explosivo. Muchos las utilizan para mantenerse despiertos y activos, aplacar los efectos de una salida nocturna, estar más atentos en clases o preparar exámenes y presentaciones. Sin embargo, su consumo plantea serios riesgos para la salud, especialmente en poblaciones vulnerables como adolescentes y personas con afecciones preexistentes.

¿Qué son las bebidas energéticas y cómo actúan?

Las bebidas energéticas son una combinación de cafeína, azúcar y otros estimulantes, como guaraná, taurina y ginseng. La Dra. Stefanie Chalmers, docente de Nutrición y Dietética de la Universidad del Pacífico, explica que estas bebidas tienen un efecto estimulante del sistema nervioso central, que se traduce en una sensación de energía. Su consumo se asocia principalmente a la vida nocturna, el deporte y, actualmente, al mundo laboral y estudiantil, convirtiéndose en la categoría de bebidas refrescantes que más crece en el mercado desde 2012.

Componentes principales

• Cafeína: El principal ingrediente, cuya cantidad en una sola porción puede equivaler a entre 1 y 4 tazas de café (80 a 322 mg por bebida).
• Taurina: Un aminoácido presente en concentraciones elevadas (alrededor de 1000 mg por lata) que el organismo ya produce y utiliza en situaciones de estrés y actividad física.
• Azúcar: Altas concentraciones (entre 6 y 12 cucharaditas por porción) que aportan calorías vacías y afectan el sistema dopaminérgico.
• Otros estimulantes: Guaraná (un gramo puede contener 36.8 mg de cafeína), nuez de cola, mate y ginseng.
• Vitaminas y minerales: A menudo se adicionan vitaminas del complejo B, niacina, vitamina C, calcio y magnesio, aunque su utilidad en estas bebidas es cuestionable.

Algunas bebidas reemplazan la cafeína por guaraná, promocionándolas como más seguras, pero su potencial tóxico no disminuye debido a la cafeína inherente al guaraná y otros compuestos. Además, la concentración total de cafeína puede ser subvalorada al no considerar los aditivos.

Riesgos para la salud asociados al consumo de bebidas energéticas

La ingesta regular y excesiva de bebidas energéticas puede ser muy perjudicial para la salud. La nutricionista Stefanie Chalmers advierte que los consumidores deben estar bien informados sobre los riesgos y el "efecto rebote" que puede ser muy grande. Las bebidas energéticas no solo aportan calorías, sino que también contienen sustancias estimulantes que pueden generar efectos adversos.

Efectos a corto plazo

• Hiperestimulación del sistema nervioso: Puede provocar palpitaciones, nerviosismo, ansiedad, insomnio, irritabilidad y sensación de despersonalización.
• Efecto rebote: Después de unas horas de consumo, la cafeína puede generar un efecto depresor, lo que aumenta el riesgo en actividades como la conducción.
• Problemas gastrointestinales: Gastritis, diarrea, náuseas y vómitos.
• Dolor: Dolor de cabeza, estómago o pecho.
• Deshidratación: La cafeína tiene efectos diuréticos que pueden aumentar el riesgo de deshidratación.
• Mayor asociación a conductas de riesgo: Esto incluye el consumo de alcohol y otras drogas.

Efectos a largo plazo y complicaciones graves

• Cardiovasculares: Alteraciones en el ritmo cardíaco (arritmias), aumento de la presión arterial (hipertensión), dolor torácico, mareos, y en casos extremos, convulsiones, infartos y accidentes cerebrovasculares. Estudios de la Universidad Johns Hopkins sugieren que la ingesta desproporcionada puede causar estos cambios.
• Dependencia y adicción: El consumo repetido y frecuente puede generar adicción y síntomas de abstinencia.
• Neurológicas: Daños y alteraciones en los nervios, insomnio crónico, y consecuencias neurológicas asociadas a ingestas que superan los 550 mg/día de cafeína.
• Renales: Daños en los riñones.
• Metabólicas: El alto contenido de azúcar puede favorecer el desarrollo de sobrepeso, obesidad, diabetes tipo 2 y caries.
• Pérdida ósea: Se ha asociado a la pérdida de masa ósea y osteoporosis.
• Salud mental: Especialmente en adolescentes, se ha vinculado a problemas de salud mental como depresión, ansiedad y estrés, e incluso riesgo suicida.

Según el Dr. Alfredo Parra, médico internista del Hospital, el consumo excesivo de estas bebidas puede traer diversas complicaciones, especialmente a nivel cardiovascular, aumentando el riesgo de arritmias, dolor torácico y mareos en personas con antecedentes de enfermedades cardíacas.

Combinación de bebidas energéticas con alcohol

La combinación de alcohol y bebidas energéticas es particularmente peligrosa. La Dra. Stefanie Chalmers advierte sobre esta "combinación mortal". El alcohol es un depresor del sistema nervioso central, mientras que las bebidas energéticas son estimulantes. Esta mezcla puede enmascarar los efectos depresores del alcohol, llevando a las personas a percibir que están consumiendo menos alcohol del que realmente ingieren, aumentando el riesgo de intoxicación.

El internista Dr. Parra agrega que la mezcla de ambos aumenta la posibilidad de conductas de riesgo, como la conducción en estado de ebriedad. También se potencian los efectos cardiovasculares y hepáticos, generando más arritmias en pacientes jóvenes susceptibles, episodios de fibrilación auricular, taquicardia e intoxicación hepática.

Población de riesgo y contraindicaciones específicas

El Instituto Nacional de Salud (INS) advierte que las bebidas energéticas no deben usarse para reponer líquidos tras actividad física intensa, ya que la cafeína tiene efectos diuréticos que aumentan el riesgo de deshidratación.

Contraindicaciones absolutas

• Personas con hipertensión.
• Individuos con enfermedades cardiovasculares.
• Pacientes con diabetes.
• Personas con trastornos de ansiedad.
• Individuos con afecciones renales.

Población vulnerable

• Niños y adolescentes menores de 18 años: La cafeína no es recomendada antes de terminar el desarrollo del organismo y puede generar nerviosismo, irritabilidad e insomnio. Un estudio en la revista British Medical Journal relató el caso de un joven de 21 años que falleció por una miocardiopatía inducida por el consumo continuado de cuatro latas diarias.
• Mujeres embarazadas: El consumo excesivo durante el embarazo podría asociarse con restricciones del crecimiento fetal, reducción del peso al nacer, parto prematuro o muerte intrauterina.
• Madres lactantes: La cafeína puede afectar al bebé a través de la leche materna.
• Conductores de transporte público y de carga pesada: Suelen ingerir estas bebidas para mantenerse despiertos, comprometiendo su salud y la seguridad vial debido a posibles alteraciones cardíacas o cerebrales.

Regulación y concientización

Expertos como Guillermo Burillo, portavoz del grupo de Toxicología de la Sociedad Española de Medicina de Urgencias y Emergencias (SEMES), y Esther López-García, del grupo de Endocrinología y Nutrición de la Sociedad Española de Epidemiología (SEE), coinciden en la necesidad de estudiar a fondo el consumo continuado y a largo plazo de estas sustancias y regular su acceso.

Varias comunidades autónomas en España están legislando para restringir la venta a menores de 18 años. La argumentación se basa en que su alto contenido en estimulantes puede poner en peligro los sistemas cardiovascular y cerebral de los adolescentes, así como causar alteraciones en el sueño, nerviosismo, irritabilidad y ansiedad.

El Ministerio de Salud (Minsa) de Perú, a través de especialistas del Instituto Nacional de Salud (INS), advierte sobre los riesgos asociados al consumo excesivo, especialmente en el corazón y el cerebro. El nutricionista César Domínguez del CENAN señala que, aunque populares por su promesa de reducir la fatiga, pueden generar efectos adversos si se consumen con frecuencia y en grandes cantidades.

Recomendaciones para un consumo saludable

• Reemplazar por agua pura o refrescos naturales: El nutricionista recomienda reemplazar estas bebidas por agua pura o refrescos naturales bajos en azúcar, siguiendo las Guías Alimentarias para la Población Peruana de 6 a 8 vasos de agua al día.
• Evitar el consumo en exceso: La dosis diaria de cafeína no debe superar los 100 mg en adolescentes y 300 mg en adultos. En el caso de la taurina, se recomienda no superar los 100 a 150 mg/día en un adulto.
• No sustituyen el descanso: Su efecto estimulante pasajero no reemplaza el descanso físico y mental necesario para una buena salud.
• Etiquetado claro: Las bebidas deben advertir de sus efectos y la no recomendación en niños, adolescentes y embarazadas.

Los expertos insisten en que "el cuerpo es sabio; si te pide descansar, es por algo". El Minsa reafirma su compromiso con la promoción de hábitos saludables y la prevención de enfermedades derivadas del consumo inadecuado de estos productos.

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