Cada vez más personas revisan las etiquetas de los alimentos procesados en busca de aditivos, conscientes de que una alimentación saludable debe ser siempre lo más natural posible. Si te has topado alguna vez con el aditivo E551, quizá te hayas preguntado por su seguridad. En este artículo, abordaremos sus propiedades, usos y las recientes evaluaciones sobre su seguridad.
¿Qué es el Dióxido de Silicio (E551)?
El dióxido de silicio, también conocido como sílice, es un mineral natural presente en la arena, el cuarzo y ciertos vegetales. Cuando el silicio se une con el oxígeno, crea un compuesto llamado dióxido de silicio (SiO2), también conocido como sílice. Generalmente, es de color blanco o incoloro y no es soluble en agua ni en etanol. Al asociarse con minerales, forma la familia de los silicatos.
En el cuerpo humano, el dióxido de silicio también se encuentra de forma natural en los tejidos. Aunque no se conoce exactamente la función que desempeña en el organismo, se cree que es un nutriente esencial. Sin embargo, debido a su insolubilidad en agua, tiene poca disponibilidad biológica y no se considera una fuente de silicio biodisponible.
Formas y Tipos
Al dióxido de silicio se le conoce también como silicio amorfo sintético. Se utiliza como aditivo alimentario en diferentes formas:
- Sílice pirogénica: Obtenida por calentamiento de clorosilanos (por ejemplo, tetracloruro de silicio) a temperaturas muy elevadas.
- Sílice hidratada: Incluye el gel de sílice, sílice precipitada, fabricados mediante el método húmedo, que mezcla silicatos de metales alcalinos acuosos con ácidos diluidos en un entorno controlado. Los compuestos de sílice producidos son hidratos o contienen agua adsorbida superficial.
El dióxido de silicio pirosil tiene una estructura porosa única que le confiere una alta área superficial y una gran capacidad de absorción. Debido a su estructura porosa, tiene un área superficial significativamente mayor en comparación con otras formas de dióxido de silicio. Es químicamente inerte y estable en una amplia gama de condiciones ambientales. Debido a sus propiedades de adsorción y estabilidad, el dióxido de silicio pirosil es extremadamente versátil y se puede utilizar en una amplia variedad de aplicaciones. Es considerado seguro para su uso en aplicaciones industriales y comerciales, siempre que se maneje de acuerdo con las precauciones de seguridad estándar.
Usos del Dióxido de Silicio (E551)
En la industria alimentaria, el dióxido de silicio es un aditivo ampliamente utilizado debido a sus diversas propiedades funcionales. Principalmente se emplea como antiaglomerante y para absorber la humedad en productos en polvo y triturados, evitando la formación de grumos y mejorando la fluidez de los polvos.
Esto se debe a que el dióxido de silicio absorbe el exceso de humedad y evita que los ingredientes se adhieran entre sí cuando están expuestos a condiciones húmedas, sin interferir con los ingredientes activos. También se puede utilizar como portador de sabores y fragancias.
Aplicaciones en la Industria Alimentaria
El dióxido de silicio (E551) se utiliza en una amplia gama de productos, incluyendo:
- Sazonadores y especias: Ajo en polvo, cebolla, vainilla, sales.
- Productos en polvo: Azúcar glas, harina para frituras, té soluble, cacao, sopas de sobre.
- Lácteos y quesos: Quesos rallados, quesos para pasta.
- Snacks y confitería: Frituras, chicles, caramelos.
- Bebidas: Cervezas, cápsulas de café.
- Panadería y cereales: Panes, pastelería, fideos orientales, arroz para sushi.
- Suplementos: Comprimidos dietéticos y otros suplementos, para evitar que los diferentes ingredientes se peguen entre sí.
- Edulcorantes.
Otros Usos Industriales
El dióxido de silicio también tiene aplicaciones fuera de la industria alimentaria:
- Industria farmacéutica: Como adsorbente en la fabricación de medicamentos para la eliminación de impurezas y contaminantes. Se utiliza como excipiente de medicamentos y vitaminas por su función como agente antiaglomerante, antiespumante, controlador de la viscosidad y desecante.
- Industria química: Como adsorbente para la purificación de productos químicos y reactivos.
- Industria cosmética: Por sus propiedades de difusión de la luz y como abrasivo ligero en productos como la pasta de dientes, similar al gel de sílice como desecante.
- Otros: En los rellenos en los elastómeros de silicona, en el ajuste de la viscosidad en pinturas, recubrimientos, tintas de impresión, adhesivos y resinas de poliéster no saturadas. También se usa en la producción de relleno para la arena para gatos y como material principal en la producción de paneles aislados al vacío.
El dióxido de silicio
Seguridad del Dióxido de Silicio (E551) y la Reevaluación de la EFSA
Aunque en general se considera que el cuerpo apenas absorbe el dióxido de silicio y que eso lo hace inocuo, se han detectado residuos de materiales que lo contienen en algunos tejidos. A los consumidores a menudo les preocupa el dióxido de silicio como aditivo, al igual que ocurre con muchos otros aditivos alimentarios o en productos farmacéuticos y cosméticos.
Si bien la mayoría de los estudios sobre sílice se han realizado en animales, no se ha encontrado ninguna relación entre el uso de este aditivo alimentario y un mayor riesgo de cáncer, daños a los órganos o la muerte. Tampoco hay evidencia de que el dióxido de silicio como aditivo en los alimentos pueda afectar la salud reproductiva, el peso al nacer o el peso corporal. Además, aunque se cree que el silicio desempeña un papel importante en la formación de hueso y colágeno de los cartílagos, no se ha establecido cuál es su función en los seres humanos y no se ha especificado cuál es la ingesta diaria aceptable.
Inquietudes sobre Nanopartículas y Estudios Anteriores
La Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha expresado preocupaciones sobre la seguridad del aditivo E551 (dióxido de silicio). La agencia advierte que este aditivo puede contener nanopartículas cuyo efecto sobre el organismo se desconoce.
Aunque los investigadores admiten que no existe evidencia de que el uso del E551 pueda resultar nocivo en las cantidades que se utiliza, señalan que faltan datos para confirmar su seguridad y piden que se aclare la normativa y que se realicen exámenes toxicológicos. Recuerdan que algunos de los estudios de toxicidad se realizaron en los años sesenta y setenta del siglo pasado, con métodos de análisis que no permitían determinar si se estaba midiendo el contenido de silicio o de dióxido de silicio, ni si este procedía del aditivo alimentario E551, si estaba presente naturalmente o si correspondía a otras fuentes.
Además, el aditivo se compone de aglomerados de nanopartículas primarias de más de 100 nm. Sin embargo, según el material del que se parta para obtenerlo y el proceso empleado para fabricar el aditivo "no se puede descartar totalmente", señala la agencia, "que algunos de esos aglomerados tengan unas dimensiones inferiores a 100 nm", el límite a partir del cual debería indicarse en el etiquetado que un producto contiene nanopartículas.
La falta de certezas sobre los efectos que las nanopartículas podrían tener sobre nuestra salud ha llevado a imponer la obligatoriedad de informar sobre su presencia en el etiquetado de los productos que las contengan o podrían contener. Por ejemplo, en un estudio reciente en Francia, de 40 productos cosméticos analizados, se detectaron nanopartículas inferiores a 100 nm en el 87% de las muestras.
Reevaluación de la EFSA sobre el E551
Muchos estudios revisados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) sugieren que cuando las personas consumen dióxido de silicio en dosis normales, como las pequeñas cantidades que los fabricantes ponen en productos alimenticios para evitar el apelmazamiento, este no causa ningún efecto adverso en el organismo. Sin embargo, se ha llevado a cabo una reevaluación exhaustiva.
Antecedentes del Dictamen Científico
El dióxido de silicio (E 551) es un antiaglomerante autorizado para su uso en una serie de alimentos, incluidos los destinados a los lactantes de menos de 16 semanas. En 2018, la Comisión Técnica de Aditivos Alimentarios y Fuentes de Nutrientes (Comisión Técnica ANS) de la EFSA reevaluó la seguridad del E 551. En aquel momento, la Comisión Técnica ANS concluyó que la información disponible no era suficiente para caracterizar adecuadamente el E 551 y establecer una ingesta diaria admisible (IDA), ni tampoco pudo proporcionar una evaluación de la seguridad del uso del E 551 en alimentos para lactantes de menos de 16 semanas.
Tarea Encomendada a la EFSA
La Comisión Europea (CE) solicitó a la Comisión Técnica de Aditivos y Aromas Alimentarios de la EFSA (Comisión Técnica FAF) que abordara las lagunas detectadas en el dictamen científico de 2018, incluida una evaluación del riesgo para los lactantes de menos de 16 semanas de edad.
Metodología de la EFSA
La EFSA publicó una convocatoria pública de datos para recabar información de la industria que participa en la fabricación o el uso del E 551. Dado que se constató que las partículas de E 551 y sus agregados tenían dimensiones nanométricas, la Comisión Técnica FAF llevó a cabo una evaluación del riesgo a escala nanométrica, además de una evaluación del riesgo convencional, utilizando su Guía de 2017 sobre la evaluación del riesgo de las sustancias presentes en los alimentos destinados a lactantes de menos de 16 semanas.
Datos Utilizados
La evaluación actual se basó en:
- Datos recogidos de la industria en respuesta a la convocatoria pública de la EFSA.
- Datos de una búsqueda bibliográfica y de estudios no publicados presentados por la industria a petición de la EFSA.
- Información sobre la seguridad de los medicamentos de uso generalizado que contienen dióxido de silicio en lactantes de menos de 16 semanas.
La Comisión Técnica FAF analizó además las conclusiones y recomendaciones del dictamen científico de 2018.
Incertidumbres Identificadas
La Comisión Técnica FAF identificó las siguientes incertidumbres principales:
- Se carece de información sobre la proporción de partículas de E 551 presentes en forma de nanopartículas aisladas, aglomerados y agregados nanométricos en los alimentos, así como sobre el nivel de aglomeración de E 551 en los alimentos.
- Existen pocos estudios toxicológicos que aborden específicamente los posibles efectos nocivos de las partículas/agregados nanométricos de E 551, lo que genera incertidumbre en la evaluación de sus riesgos asociados para la salud.
Resultados y Conclusiones
El E 551 puede describirse como una sílice amorfa sintética (SAS) sin una estructura cristalina que no ha sido recubierta ni modificada en su superficie. La SAS está formada por partículas de tamaño nanométrico casi esféricas (en su mayoría entre 2 y 28 nm) que se agrupan en agregados complejos. Elementos tóxicos como el plomo, el mercurio, el aluminio y el arsénico pueden estar presentes en el E 551 como impurezas.
Es probable que la biodisponibilidad sistémica del E 551 en seres humanos sea muy baja, pero no ha sido posible cuantificar con precisión la absorción del dióxido de silicio en el organismo debido a la falta de datos adecuados. La Comisión Técnica FAF consideró apropiado aplicar un enfoque de margen de exposición (ME) en lugar de fijar una ingesta diaria admisible (IDA) debido a las limitaciones de los datos disponibles.
La Comisión Técnica FAF llegó a la conclusión de que el E 551 no plantea problemas de seguridad en ningún grupo de población, incluidos los lactantes de menos de 16 semanas.
Principales Recomendaciones
Para limitar la exposición de la población de la UE a estos elementos tóxicos, la Comisión Técnica FAF recomendó que las especificaciones vigentes de la UE sobre el E 551 se modificaran mediante:
- La reducción de los límites máximos de plomo, mercurio y arsénico en el E 551.
- El establecimiento de un límite máximo para el aluminio.
Características y Propiedades del Dióxido de Silicio
El dióxido de silicio es un aditivo de grado alimenticio que, además de sus funcionalidades, posee características organolépticas y de almacenamiento específicas.
Características Organolépticas
Se presenta como un polvo de color blanco, volátil. Posee un aroma y sabor característico, y está libre de olores y sabores extraños.
Solubilidad
| Solvente | Solubilidad |
|---|---|
| Agua | No |
| Etanol | No |
| Éter | No |
Almacenamiento
Debe almacenarse en su envase original sellado, en un lugar fresco, seco y ventilado, a temperatura ambiente y protegido de la luz solar.
Glosario
Para una mejor comprensión de los términos técnicos utilizados en la evaluación de riesgos, se incluyen las siguientes definiciones:
Ingesta Diaria Admisible (IDA)
Estimación de la cantidad de una sustancia presente en los alimentos o el agua potable que puede consumirse diariamente durante toda la vida sin que se aprecie un riesgo sobre la salud. Generalmente se expresa en miligramos de sustancia por kilogramo de peso corporal y se aplica a sustancias químicas como aditivos alimentarios, residuos de plaguicidas y medicamentos veterinarios.
Margen de Exposición (ME)
Herramienta utilizada en la evaluación de riesgos para analizar los problemas de seguridad derivados de la presencia de una sustancia potencialmente tóxica en los alimentos o piensos.
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