La cuenca del río Camarones es un espacio natural definido por su cuenca hidrográfica homónima. Este territorio coincide con el espacio administrativo identificado en el inventario de cuencas de Chile bajo el número 015, que se extiende desde las laderas occidentales de la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico.
Definición y Ubicación Geográfica
El río Camarones, el principal curso de agua de la cuenca, nace de la confluencia de los ríos Ajatama y Caritaya. Según la descripción del Ministerio del Medio Ambiente (MMA), el valle de Camarones se extiende desde el océano Pacífico hasta la cordillera de los Andes. En su desembocadura, se pueden apreciar los farellones costeros, las terrazas cultivadas en el lecho del cauce y la profunda incisión generada por la erosión en la cordillera de la Costa que permite el flujo de las aguas hacia el océano Pacífico.
Cómo se forma un delta
Límites Geográficos
La cuenca del río Camarones establece sus límites geográficos de la siguiente manera: al norte, colinda con la cuenca de la quebrada de Vítor, y al sur, con la cuenca de la quebrada de Camiña, también conocida como quebrada de Tana. Hacia el este, limita por el norte con la cuenca del río Lauca, específicamente con la de su afluente, el río Paquisa. Más al sur, limita con la cuenca endorreica del salar de Surire.
Las cuencas de Escritos, Concordia, Lluta, Azapa, Vítor, Camarones y Camiña constituyen las siete cuencas más septentrionales de Chile. Todas son adyacentes, exorreicas (desembocan en el mar) y de carácter andino, recibiendo sus aguas de la cordillera de Los Andes para llevarlas hasta el océano Pacífico, aunque algunas no siempre llegan con caudal suficiente al mar. Al sur de estas cuencas chilenas, en la depresión intermedia, se encuentra la Pampa del Tamarugal, una cuenca endorreica, mientras que en las planicies litorales solo existen cuencas costeras arreicas o con algunas aguadas. La Dirección General de Aguas (DGA) realiza subdivisiones o agrupaciones de las cuencas de Chile según las necesidades de estudio y gestión.
Estudio Diagnóstico y Gestión Hídrica
Un estudio diagnóstico realizado para la cuenca del río Camarones tuvo como objetivo general levantar información hidrométrica y actualizar el catastro de usuarios. Esta información sirvió como base para el desarrollo de un modelo conceptual destinado a generar el Balance Hídrico del área de estudio, denominada Sistema Hídrico del río Camarones. La finalidad fue aportar mayores antecedentes para dimensionar y gestionar adecuadamente el recurso hídrico.
Contenido del Informe Final y Anexos
El estudio se estructuró en varios volúmenes, que incluyeron:
Volumen 1: Informe Final
- Introducción
- Objetivos
- Localización Geográfica y Cobertura del Estudio
- Revisión de Antecedentes
- Caracterización de la Zona en Estudio
- Caracterización de Calidad Química del Agua
- Campañas de Aforos
- Caracterización Hidrológica
- Sistematización de la Información de Derechos
- Levantamiento de Demandas Hídricas Actuales
- Balance Hídrico
- Reglas Operacionales Embalse Caritaya
- Conclusiones
Volumen 2: Anexos
- Fichas Bibliográficas
- Análisis Muestreo Calidad Química de Aguas
- Respuesta Laboratorio
- Análisis Muestreo Isótopos
- Campañas de Terreno
- Catastro Usuarios de Aguas ALFA, 1982
- Usuarios y Distribución de Acciones Embalse Caritaya, DGA 1992
- Fichas de Canales Registrados
- Derechos Superficiales en Área de estudio
- Vertientes en Área de Estudio
- Predios con Derechos de Aguas no Solicitados
- Demanda Hídrica Actual
- Talleres Informativos a la Comunidad
Volumen 3: Resumen Ejecutivo y Medios Digitales
- Resumen ejecutivo
- CD: Respaldo Informe y Resumen Ejecutivo
- Anexos
- Láminas
- Información SIG
Clima y Distritos Agroclimáticos
La cuenca del río Camarones presenta varios distritos agroclimáticos, particularmente en la zona entre E. Veco, R. Caritaya y Q. Estos distritos se caracterizan por condiciones específicas de temperatura, precipitación y humedad:
- 15-2-1 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe): Temperatura máxima de enero de 26,8 °C y mínima de julio de 12,9 °C. Sin heladas durante el año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 12 meses, con 2.840 días grado y 0 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. Precipitación media anual de 0 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.753 mm/año.
- 15-3-1 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe): Temperatura máxima de enero de 24,8 °C y mínima de julio de 10,4 °C. Sin heladas. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 12 meses, con 2.487 días grado y 1 hora de frío acumulada. Precipitación media anual de 10 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.629 mm/año.
- 15-3-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe): Temperatura máxima de enero de 27,7 °C y mínima de julio de 9,1 °C. Sin heladas. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 12 meses, con 2.788 días grado y 12 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 2 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.828 mm/año.
- 1-2-1 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe): Temperatura máxima de enero de 28 °C y mínima de julio de 7,2 °C. Promedio de 345 días consecutivos libres de heladas y 0 heladas al año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 12 meses, con 2.589 días grado y 71 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 0 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.954 mm/año.
- 15-2-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe): Temperatura máxima de enero de 29,7 °C y mínima de julio de 6,8 °C. Promedio de 345 días consecutivos libres de heladas y 1 helada al año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 12 meses, con 2.875 días grado y 81 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 0 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.065 mm/año.
- 15-2-3 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe): Temperatura máxima de enero de 27,7 °C y mínima de julio de 6,4 °C. Promedio de 339 días consecutivos libres de heladas y 2 heladas al año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 12 meses, con 2.372 días grado y 125 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 0 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.945 mm/año.
- 15-3-3 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe): Temperatura máxima de enero de 26,5 °C y mínima de julio de 3,4 °C. Promedio de 186 días consecutivos libres de heladas y 25 heladas al año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 12 meses, con 1.769 días grado y 588 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 4 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.155 mm/año.
- 15-3-4 Desierto de altura y régimen de humedad xérico (BWHXe): Temperatura máxima de enero de 20 °C y mínima de julio de -0,1 °C. Sin días consecutivos libres de heladas y 157 heladas al año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 5 meses, con 700 días grado y 1.311 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 38 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.058 mm/año.
- 15-3-5 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe): Temperatura máxima de enero de 11,4 °C y mínima de julio de -7 °C. Sin días consecutivos libres de heladas y 360 heladas al año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 0 meses, con 81 días grado y 1.889 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 108 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.559 mm/año.
- 15-2-4 Estepa de altura fría con régimen de humedad árido (BSkAr): Temperatura máxima de enero de 7,7 °C y mínima de julio de -11,1 °C. Sin días consecutivos libres de heladas y 365 heladas al año. Periodo favorable a la actividad vegetativa de 0 meses, con 14 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas. Precipitación media anual de 211 mm y un periodo seco de 10 meses, con un déficit hídrico de 1.189 mm/año.
Los diagramas Walter Lieth son una herramienta útil para comprender el clima, mostrando con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora (considerando que un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída), indicando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas señalan los periodos en que el agua caída puede ser evaporada completamente por el calor del sol.
Ecología y Biodiversidad
La cuenca del río Camarones se caracteriza por la presencia de vegetación propia del Matorral ripario en sus quebradas y oasis. Su sistema de quebradas pronunciadas propicia la presencia de aves Falconiformes, zorros y quiques.
En el ámbito de la ecología fluvial, una investigación reciente tuvo como finalidad realizar una caracterización ecológica del río Camarones durante el periodo de verano en el año 2022. La metodología empleada fue un estudio de caso de nivel explicativo, bajo un diseño de investigación de campo con enfoque cuantitativo.
En cuanto a las condiciones físico-químicas del medio fluvial, se observó que el agua presentó un nivel de pH mayor a 7, lo que es un indicador de condición alcalina. Los valores de Oxígeno Disuelto (OD) se encontraron en un buen nivel, con 7,8 mg/L, considerando que no deberían ser inferiores a 5 mg/L. Respecto a la composición del lecho del río, existen mayores niveles de piedra, arena y rocas en la parte baja, producto de la sedimentación y las corrientes de agua, mientras que el promedio de piedra y grava se mantiene más alto en la cuenca media del río Camarones.
Patrimonio Cultural e Histórico
La desembocadura del río Camarones es un sitio de gran relevancia histórica y cultural, considerado dentro del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Esto se debe a que fue un asentamiento clave de la cultura Chinchorro, una comunidad de cazadores-recolectores marinos que habitaron la costa norte del desierto de Atacama desde aproximadamente 5450 a. C., y son conocidos por sus prácticas de momificación artificial.
Además, en la cuenca se han descubierto restos de varios asentamientos incaicos, incluyendo el Tambo Taruguire, el asentamiento de Saguara, y los poblados de Sabaipugro y Quiguatama, estos últimos ubicados en las proximidades del actual pueblo de Esquiña.
Si bien los incas no mostraron un gran interés en el valle de Camarones per se, sí valoraron algunas ventajas económicas que ofrecía la cuenca. Entre estas se encontraban el control sobre la ganadería en los bofedales del salar de Surire (que es hidrológicamente vecino a la cuenca de Camarones) y la limitada actividad agrícola de la zona. Los incas también impulsaron la industria textil y, aunque no está plenamente comprobado, es probable que también hayan explotado recursos mineros en la zona de Esquiña.
Desafíos y Perspectivas
Un informe de la Comisión Nacional de Riego del año 2003, que analizó las perspectivas de desarrollo de la zona norte de Chile, señaló que la cuenca del río Camarones enfrenta desafíos significativos. Estos incluyen su ubicación distante de los dos principales centros comerciales de la región (Arica e Iquique), la escasa disponibilidad de agua, y la limitación de esta para ciertos tipos de cultivos. Asimismo, se destacó que la cuenca no ha logrado adaptar sus épocas de cosecha para abastecer el mercado de la capital (Santiago) en periodos donde los precios son más favorables, lo que impacta negativamente en su potencial económico.