Introducción al Zapallito de Tronco
El zapallito de tronco, conocido en Argentina y Uruguay como zapallito, es una variedad de Cucurbita maxima. Esta planta es sensible a las heladas, por lo que su siembra se realiza durante el verano en latitudes como Buenos Aires y Montevideo, y casi todo el año de forma escalonada en el norte de ambos países.
La planta produce zapallitos a lo largo del verano, los cuales son cosechados entre 9 y 13 días después de la floración, cuando alcanzan un tamaño comercial. En este estado, la cáscara es blanda y comestible, las semillas no están endurecidas y el fruto se puede consumir cocido.
Unos días después de la apertura de la flor, el perianto se marchita y finalmente cae.
Características Botánicas y Morfológicas
Se describe un "tipo general" de zapallito de tronco con una gran variación. Este tipo general se caracteriza por ser una mata enana, al menos durante un período de su vida, con entrenudos muy cortos, sin zarcillos. El fruto es pequeño, de sección transversal circular y deprimido, con cáscara de color verde. Es comestible en estado inmaduro y sus semillas son blancas.
Aproximadamente la mitad de las plantas estudiadas se mantuvieron como mata, mientras que el resto desarrolló al menos una guía larga hacia el final de la estación.
Los frutos, cuando son jóvenes, presentan forma deprimida y semiglobular, con sección casi circular. Son uniformemente verdes o con líneas longitudinales verde claras, lisos o algo lobulados. Pueden tener o no corona, con una cáscara de aproximadamente 2 mm de espesor y blanda. El mesocarpio es amarillo, y el tejido placentario amarillo llena todo el interior del fruto. La pulpa es blanca.
Variedades y Clasificaciones
Existen cultivares registrados de zapallito, los cuales son cultivos comerciales distintivos, uniformes y estables. Diferentes clasificaciones agrupan estos cultivares según criterios variados.
Grupo de Cultivares Cucurbita maxima Grupo Zapallito
La enciclopedia Mansfeld (2001) agrupó en este grupo a los cultivares originados en las tres variedades de zapallitos de Argentina y Chile descritas por Millán (1947):
- El zapallito redondo del tronco (Cucurbita maxima var. zapallito)
- El zapallo silpingo (Cucurbita maxima var. zipinka)
- El zapallo Hoyo (Cucurbita maxima var. hoyo)
Grupo de Cultivares Cucurbita maxima Grupo Turbante
Debido al botón o corona que suelen presentar los cultivos de zapallito, otros autores tienden a clasificar estos cultivares en el grupo Cucurbita maxima Grupo Turbante. La descripción de este grupo es "fruto con forma de turbante como resultado de que parte del tejido en el ápice de floración no está cubierto por el tejido del receptáculo". Por ejemplo, Ferriol y Picó (2008) los agrupan en Turbante.
Si bien la corona es una característica común en los zapallitos, se considera un carácter sin valor comercial y es seleccionado negativamente por los horticultores.
Consideración como Cultivar Único
Algunos autores consideran a toda la variedad tradicional (landrace) como un cultivar, Cucurbita maxima 'Zapallito'. Esto implica que el autor estima que toda la variedad cumple con los criterios de ser "distintiva, homogénea y estable" aplicados a los cultivares.
Valor Nutricional
El zapallito de tronco aporta nutrientes importantes a la dieta:
- Retinol (vit. A): 200 μg (22%)
- Tiamina (vit. B1): 0.05 mg (4%)
- Riboflavina (vit. B2): (cantidad no especificada)
Usos Culinarios
El zapallito de tronco es muy versátil en la cocina. Algunos de los platos más comunes que lo incorporan son:
- Zapallitos rellenos
- Torta de zapallitos
- Tortilla o revuelto de zapallitos
Por su alto contenido en agua, resulta ideal para preparaciones que requieren mucho líquido, como sopas, guisos o para la elaboración de caldos de verdura. Su sabor es neutro en crudo y ligeramente dulce cuando está muy maduro.
Problemas de Amargor en los Frutos
Ocasionalmente, se venden frutos amargos que se cree provienen del zapallito amargo. La ANMAT (Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica) describe estos frutos como pequeños, redondos y de cáscara dura, con una gran cantidad de semillas y muy poca pulpa al cortarlos.
Es importante destacar que, al cultivar zapallito, el parental que provee el polen para el desarrollo del fruto no afecta el sabor del zapallito cosechado. El sabor se expresa en las plantas y frutos de la generación siguiente.
La polinización abierta de frutos dulces puede generar una proporción significativa de semillas que den plantas de fruto amargo. Por ello, la recomendación agronómica es el cruzamiento controlado si el objetivo es obtener semillas para sembrar.
Prácticas de Cultivo y Manejo
Preparación del Suelo y Siembra
La cama de siembra se prepara con labranza. Se puede aplicar herbicida de pre-siembra y realizar una fertilización base con superfosfato triple de calcio, incorporada con motocultivador.
No obstante su corto ciclo de producción, es importante anticipar su entrada al mercado para obtener mejores precios. Para ello, se realiza una fertilización adicional 15 días después de la emergencia.
No conviene fertilizar únicamente con nitrógeno, ya que esto puede generar una proporción desequilibrada de flores masculinas y femeninas, un mal cuajado de frutos y menor precocidad.
Fertilización
En líneas generales, se aconseja como abono de base fosfato diamónico (18-46-0) o una fórmula similar.
Demasiado nitrógeno, combinado con buena humedad y temperatura, puede resultar en una mayoría de flores masculinas, lo que lleva a plantas bien desarrolladas pero con escasa producción de frutos. En estos casos, se recomienda el uso de hormonas.
Densidad de Siembra
La densidad de siembra más utilizada es de 4 a 5 kg de semilla por hectárea. Doblar la distancia de siembra puede duplicar el rendimiento por mata, mientras que el rendimiento por superficie permanece casi inalterado. Las siembras densas, si bien no aumentan significativamente el rendimiento, ayudan a eliminar pérdidas por fallas individuales en el cultivo.
Riego
El riego debe ser realizado fundamentalmente durante la floración y el cuajado de los frutos. Un riego frecuente es necesario para producir zapallitos claros y brillantes.
Si bien exige riego abundante, el zapallito de tronco no tolera los suelos anegados.
Sanidad del Cultivo
Enfermedades
La enfermedad de mayor importancia económica es el oidio. Se manifiesta en hojas, brotes e inflorescencias como manchas blanquecinas que crecen y conluyen, adquiriendo un aspecto pulverulento ceniciento. Esto puede llevar a la caída de las hojas y a una defoliación completa, según la intensidad.
Entre los fungicidas recomendados para su control se encuentran:
- Kumulus (azufre polvo floable)
- Topas 100 EC
- Folicur
- Systhane W
Plagas
Los insectos que más atacan al zapallito de tronco son los pulgones, trips y chinches. Su control se realiza mediante el uso de insecticidas.
Manejo de Malezas
El zapallito de tronco es muy afectado por la competencia de las malezas, ya que requiere buenos suelos y riego.
Los herbicidas recomendables económicamente incluyen:
- Preemergencia: Dual 96 EC, que se aplica después de la siembra y antes de la aparición de malezas, preferentemente sobre terreno húmedo y bien desmenuzado.
- Graminicidas: Agil, Select, Listo, que controlan gramíneas, ciperáceas y algunas dicotiledóneas.
- Post-emergencia: Herbicidas que controlan exclusivamente gramíneas y deben ser aplicados con aceite humectante para mejorar la adherencia en hojas cerosas y erectas.
Reguladores de Crecimiento y Polinizadores
Ethefon
En situaciones de estrés por helada, granizo u otras adversidades climáticas, la planta de zapallito, al recuperarse, tiende a producir una mayor cantidad de flores femeninas en relación con las masculinas. El uso de reguladores como el Ethefon ("Ethrel") permite imitar a la naturaleza, liberando etileno en los tejidos y activando el proceso de floración.
La aplicación se realiza a partir de la cuarta hoja, antes de la emisión de los primeros pimpollos, con una dosis de 120 cc/100 L. Es necesario dejar una de cada 20 plantas sin tratar para que actúe como polinizadora.
Polinizadores
En otros países, es norma general el uso de insectos polinizadores, como las abejas, empleándose 6 colmenas por hectárea. En cultivos bajo cobertura, este aspecto es fundamental.
🌼 ¿Qué es la POLINIZACIÓN? 🐝 Polinización para niños 🍓
Cosecha y Presentación del Producto
Se cosechan los frutos de tamaño chico y mediano. Los frutos demasiado grandes desmerecen el precio en el mercado.
La uniformidad de los frutos, especialmente en lo que respecta a la forma de "torito", es sumamente importante para lograr mejores precios.
Historia y Origen del Zapallito de Tronco
El zapallito de tronco es una "variedad tradicional" (landrace) precolombina, citada por primera vez por los españoles en el siglo XVIII. Alrededor de 1780, ya era una variedad tradicional cultivada por los criollos en Argentina. Fue llevado a Francia, donde se cultivó durante muchos años, desapareciendo para 1904. A Estados Unidos llegó en 1880, pero desapareció rápidamente del comercio de semillas.
Descripciones Históricas
La primera descripción de la var. Zapallito habría sido escrita por Balcarce en 1870. Posteriormente, Carrière publicó su diagnóstico. Millán (1947) nombra por primera vez la variedad como se la conoce hoy en día y ofrece una descripción detallada con fotografías.
Millán (1947) describe por primera vez bajo el nombre Cucurbita maxima Duch. var. zapallito, mencionando también sinónimos como Cucurbita rapallito Carrière (1872) y Cucurbita maxima var. Tree o Zapillito del Trunco.
Variedades tradicionales asociadas incluyen el "Tronquero" en Salta y el "Hoyo" en Chile.
Genética de la Corona
Morfológica y genéticamente, el carácter de la corona parece ser distinto en zapallitos y turbantes. La herencia de la corona en C. turbaniformis está regida por dos pares de factores. Sin embargo, en Cucurbita maxima var. zapallito, la herencia de la corona parece estar regida por factores múltiples.
Partenocarpia y Polinización
La partenocarpia, la formación de fruto sin previa fecundación, no parece ser común en estas especies. Estudios han demostrado que flores femeninas aisladas y sin fecundar no desarrollan ningún fruto.
La afinidad genética entre zapallitos amargos y dulces es alta. Los cruzamientos naturales pueden resultar en una proporción significativa de plantas con frutos amargos. Por ello, se recomienda efectuar cruzamientos artificiales entre plantas de frutos dulces para obtener semillas útiles, especialmente en regiones donde abunda el zapallo amargo.
La compra de semillas de zapallo de las que resultan plantas con frutos amargos es un problema documentado.
Consideraciones Agronómicas
Se debe tener en cuenta el daño que puede causar la afinidad genética entre zapallitos amargos y dulces. La venta de semillas de las que provienen plantas con frutos amargos puede llevar a una enorme difusión del gen "Amargo".
En conclusión:
- Un fruto dulce no asegura descendencia de plantas con frutos dulces.
- Deben efectuarse cruzamientos artificiales entre plantas de frutos dulces para obtener semillas útiles en regiones donde abunda el zapallo amargo.
Investigaciones y Estudios
Se han realizado estudios sobre el rendimiento de zapallito de tronco sembrado sobre rastrojo de maíz, analizando el efecto de diferentes fuentes de nitrógeno y la contribución de carbono al suelo a través de la descomposición de residuos.
Un estudio comparó el rendimiento de zapallito de tronco fertilizado con superfosfato triple de calcio y zapallito de tronco fertilizado con 50 kg N/ha, ambos sobre rastrojo de maíz. Los resultados indicaron rendimientos similares entre los tratamientos.
Zapallito de Tronco en la Huerta de Primavera Verano
El zapallito es considerado una verdura clásica de la huerta de primavera verano. Se cultiva desde hace muchos años en regiones cálidas del planeta.
Siembra y Cuidados Generales
Se siembra en forma directa, colocando dos semillas por hoyo, previamente rellenado con compost maduro y harina de hueso, a una distancia de 0.50 a 1 metro.
Necesita pleno sol, suelos sueltos, profundos y ricos. Se desarrolla perfectamente sobre pilas de compost en maduración y tiene cierta tolerancia a suelos salinos.
Es una planta perenne de porte arbustivo, que se cultiva como anual para aumentar la producción. La siembra se realiza a inicios de la primavera en almácigo. Al alcanzar los plantines unos 8 cm, se trasplantan a macetas y, cuando no haya riesgo de heladas, se llevan definitivamente al cantero.
La distancia de plantación es de 0.30 a 0.40 m entre plantas y 0.80 m entre hileras. En zonas ventosas, es conveniente podarlo y asegurarlo a un tutor.