En la zona más austral de Chile se encuentra el Cabo de Hornos, un lugar de travesías y de navegación para quienes quieran llegar a lo más al sur del mundo. Es aquí donde se mezcla el océano Pacífico y el Atlántico, en un peligroso paso llamado Canal de Beagle, para abrir paso al Polo Sur.
Este lugar fue descubierto hace 400 años y su nombre se debe en honor a la ciudad holandesa de Hoorn, ya que desde allí zarparon y navegaron hasta encontrar este maravilloso lugar. Hoy se ha convertido en el Parque Nacional Cabo de Hornos, que fue declarado Reserva Mundial de la Biósfera por la Unesco.
Geografía del Extremo Austral
El Cabo de Hornos, cuyo nombre proviene del neerlandés Kaap Hoorn en honor a la ciudad de Hoorn, es el punto más meridional de la isla de Hornos y del archipiélago de Tierra del Fuego. Tradicionalmente se le considera el punto más meridional de América, aunque geográficamente este título recae en el islote Águila en las islas Diego Ramírez. El cabo marca el límite norte del Pasaje de Drake, el tramo de mar que separa Sudamérica de la Antártica.
El terreno en esta zona carece por completo de árboles y está cubierto por hierba debido a las frecuentes precipitaciones. El clima es generalmente frío debido a su latitud austral. La Armada de Chile ha dotado a la alcaldía de mar de modernos equipos que permiten transmitir por Internet y en tiempo real datos meteorológicos de interés para los navegantes, como presión barométrica, temperatura, humedad relativa, dirección e intensidad del viento, estado del mar y altura de las olas.
Un estudio realizado entre 1882 y 1883 estableció una precipitación anual de 1357 milímetros y una temperatura anual promedio de 5,2 °C. Las mediciones meteorológicas actuales en Ushuaia registran en verano temperaturas entre 5 °C y 14 °C, y en invierno entre 4 °C y -2 °C. Las precipitaciones son altas a lo largo del año, con un promedio de 137,4 mm en marzo y 93,7 mm en octubre en las islas Diego Ramírez.
Las condiciones del viento son generalmente severas, principalmente en invierno. Los vientos del océano del Sur provocan altas olas que, al rodear el planeta sin encontrar obstáculos terrestres, se encuentran en la zona del Cabo de Hornos con aguas poco profundas, volviéndose más cortas y empinadas, lo que acrecienta el riesgo para los navegantes. Estos fuertes vientos crean particulares problemas para las embarcaciones que intentan rodear el Cabo en sentido contrario, de este a oeste. Los hielos también son un obstáculo importante para los marinos al descender la latitud 40º, con icebergs que representan un peligro para las naves.
Límites y Soberanía
En su acepción común, el Cabo de Hornos es considerado el extremo austral de América del Sur. Sin embargo, Cabo Froward es el punto más austral de la masa continental de América. El Cabo de Hornos es el punto más austral de la tierra asociada tradicionalmente a América, ya que allí terminan las islas costeras. Científicamente, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales, como el islote Águila en las islas Diego Ramírez, que es el punto más austral de la placa continental de Sudamérica.
El Cabo de Hornos se encuentra dentro de las aguas territoriales de Chile, país que ejerce efectivamente soberanía sobre la isla. Está ubicado en el Parque Nacional Cabo de Hornos, administrado por la CONAF, que abarca una superficie de 63.093 hectáreas.
Historia y Descubrimiento
En 1525, el marino español Francisco de Hoces, al mando de la carabela San Lesmes, se encontró con un temporal al intentar cruzar el estrecho de Magallanes, lo que le obligó a viajar hasta los 55° de latitud sur. Se le atribuye ser el descubridor del paso al sur del Cabo de Hornos, anticipándose en más de medio siglo a Francis Drake.
En septiembre de 1578, Francis Drake, durante su circunnavegación al planeta, cruzó el estrecho de Magallanes. Antes de continuar hacia el norte, una tormenta lo hizo detener su viaje y regresar hacia el sur de la Tierra del Fuego. La extensión de aguas que Drake encontró le hizo suponer que la Tierra del Fuego no era un nuevo continente, sino una isla.
A principios del siglo XVII, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales mantenía el monopolio sobre el comercio neerlandés que utilizaba las vías del estrecho y del Cabo de Buena Esperanza. Intentando buscar una ruta alternativa, el comerciante francés Isaac Le Maire financió una expedición marítima. Los capitanes Willem y Jan Schouten zarparon en 1615 con dos naves, el Eendracht y el Hoorn. El 29 de enero de 1616, el Eendracht avistó tierra hacia el sur y el cabo fue denominado "Kaap Hoorn" en honor a los patrocinadores del viaje, siendo considerado en ese momento como el extremo austral de Tierra del Fuego.
Desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX, el Cabo de Hornos fue parte de la ruta mercante por la que circulaba la mayor parte del comercio mundial. Con la apertura del canal de Panamá en 1914 y de los ferrocarriles transcontinentales en Norteamérica, el uso de la ruta del Cabo de Hornos decayó notablemente.
Biodiversidad y Ecosistemas
El Parque Nacional Cabo de Hornos alberga el ecosistema boscoso más austral del planeta, con bosques Subantárticos únicos en su género. Alberga especies de Canelos, Coigües y Ñirres, que crecen acahaparrados para adaptarse a vientos de hasta 150 km/h.
Las turberas cubren gran parte de la superficie de la isla y hay 400 especies de Musgos y más de 300 de hepáticas, conformando bosques en miniatura y convirtiendo a este parque en un ícono de la biodiversidad mundial.
Flora y Fauna
La vegetación presenta un mosaico de bosques de baja altura, dominados por coigüe de Magallanes (Nothofagus betuloides), además del complejo de tundra de Magallanes, formaciones de matorral y franjas litorales de gramíneas. El bosque está compuesto en su estrato superior por coigüe de Magallanes y canelo (Drimys winteri). En pequeños sectores se encuentran leñadura (Maytenus magellanica) y ñirre (Nothofagus antarctica).
Dada su condición de archipiélago, la fauna se divide en ambientes marinos y terrestres. En los terrestres, se tiene información de la presencia de algunos roedores, como el ratón de hocico amarillo (Abrothrix xanthorhinus), y aves como el carancho negro (Phalcoboenus australis).
En los ambientes marinos es posible observar foca leopardo (Hydrurga leptonyx), ballenas, lobos marinos, foca elefante (Mirounga angustirostris), chungungo (Lontra felina), delfín austral o antártico (Lagenorhynchus australis) y delfín chileno o tonina (Cephalorhynchus eutropia). También se ha registrado presencia de aves marinas, siendo las más frecuentes la gaviota dominicana (Larus dominicanus) y el petrel gigante (Macronectes giganteus).
Uno de los habitantes más emblemáticos del parque es el Albatros, la especie voladora más grande que puede alcanzar hasta los 3,5 metros de envergadura con las alas extendidas.
Los Yaganes: Habitantes Ancestrales
Los Yaganes fueron los habitantes más australes del mundo. Eran pescadores y recolectores que navegaron el canal Beagle por el norte, la península de Brecknock al oeste y el Cabo de Hornos al sur en canoas de 5 metros de largo hechas de la corteza de Coigüe. Dentro de estas canoas siempre mantenían encendido el fuego y podían incluso contar con una vela de piel de lobo marino.
Las mujeres se zambullían en las frías aguas para mariscar erizos y centollas. Su lengua era de una riqueza insospechada: en 1933 el misionario Thomas Bridges publicó un diccionario Yagan-Inglés con más de 30 mil palabras.
Navegación y Rutas
El Cabo de Hornos fue uno de los hitos de las rutas comerciales de navegación de embarcaciones a vela durante siglos, a pesar de las aguas peligrosas, fuertes vientos, oleaje y presencia de icebergs. El mayor paso es el estrecho de Magallanes, que separa a Tierra del Fuego del continente. Antes del descubrimiento del cabo, este estrecho era muy utilizado.
En la época de la navegación a vela, todas estas rutas eran reconocidamente peligrosas debido a los repentinos williwaws -ráfagas de vientos catabáticos que pueden voltear naves casi sin aviso-. A esto se suma la estrechez de los pasos, aumentando el riesgo de chocar contra los roqueríos costeros, lo que ha resultado en una gran cantidad de naufragios en la zona.
Las amplias aguas del paso Drake, ubicado al sur del cabo de Hornos, también presentan severas dificultades para la navegación principalmente debido a sus fuertes vientos y oleaje. Los vientos predominantes en las latitudes bajo los 40ºS se mueven de oeste a este alrededor del planeta, recibiendo el título de los "cuarenta rugientes", seguidos por los "cincuenta furiosos" y los "sesenta aulladores". Estos vientos provocan altas olas que, al encontrar aguas poco profundas en la zona del Cabo de Hornos, se vuelven más cortas y empinadas, acrecentando el riesgo.
A pesar de la apertura de los canales de Panamá y de Suez, el Cabo de Hornos se mantiene como una de las formas más rápidas de dar la vuelta al mundo y su uso para rutas marítimas recreacionales de larga distancia ha crecido constantemente. Existen diversas regatas y carreras de yates que utilizan la antigua ruta del Cabo de Hornos, como la Sunday Times Golden Globe Race, la Around Alone, la Vendée Globe y la Volvo Ocean Race.
El Cabo de Hornos se mantiene como uno de los principales peligros para la navegación deportiva. Un ejemplo de esto fue el accidente que sufrieron Miles y Beryl Smeeton, quienes intentaron rodear el Cabo en su yate Tzu Hang, el cual fue golpeado por una ola gigante al acercarse a la costa, volcándose repetidas veces.
CABO DE HORNOS: EL PASO MÁS PELIGROSO DEL OCÉANO
Relatos de Navegantes
Testimonios de navegantes describen la ferocidad del Cabo de Hornos: "¡Aquí viene el cabo de Hornos!" dijo el capitán y nosotros apenas tuvimos tiempo para arriar las velas antes de que llegáramos. En pocos momentos, el mar se endureció como nunca antes lo habíamos visto y nuestro pequeño buque [...] se zambulló en él y toda la parte delantera estaba cubierta por agua; el mar entraba a través de la proa [...] intentando mojar todo sobre la cubierta.
Otro relato del Beagle describe: "21 de diciembre.- Se hace a la vela el Beagle, y al día siguiente, gracias a una hermosa brisa del este, nos acercamos a las Barnevelts pasando por delante de las inmensas rocas que forman el cabo Deceit, y a eso de las tres doblamos el cabo de Hornos, batido por las tempestades. La tarde está admirablemente tranquila y nos deja gozar del grandioso espectáculo que ofrecen las islas inmediatas. Pero parece que el cabo de Hornos exige que le paguemos su tributo, y antes de cerrar la noche nos envía una espantosa tempestad, que nos sopla precisamente de cara. Nos vemos obligados a ganar alta mar, y al aproximarnos de nuevo a tierra al día siguiente, percibimos este famoso promontorio, y ahora con todos los caracteres que le distinguen, esto es, envuelto en brumas y rodeado de un verdadero huracán de viento y agua."
El marino y escritor francés Bernard Moitessier, quien realizó dos importantes viajes en la zona, escribió Cabo de Hornos: la ruta lógica y La larga ruta, describiendo sus experiencias en estas aguas desafiantes.
El Parque Nacional Cabo de Hornos
El Parque Nacional Cabo de Hornos está ubicado en la Región de Magallanes y Antártica Chilena, a 12 horas de navegación desde Puerto Williams. Fue creado el 26 de abril de 1945 y declarado Reserva de la Biósfera por la Unesco el 29 de junio de 2005. Es el parque nacional y área silvestre protegida más austral del planeta.
Se encuentra emplazado en el archipiélago Wollaston, uno de los lugares menos intervenidos por el ser humano en el Cono Sur de América, con microclimas que generan una importante diversidad vegetacional. El relieve de sus islas es de baja altura, con pequeños cerros que no sobrepasan los 220 msnm, exceptuando el cerro Pirámide en la isla Hornos, con 406 msnm.
Servicios y Accesos
El parque cuenta con un pequeño muelle para botes que permite el desembarco de personas en la isla Hornos. Desde este lugar se extiende una pasarela peatonal hasta el punto más alto, donde se ubica el faro Hornos y la alcaldía de mar más austral del mundo. No se cuenta con alojamiento, alimentación ni otros servicios básicos, ni con servicios de emergencia, los cuales están emplazados en centros urbanos cercanos como Puerto Williams o Punta Arenas.
Se puede acceder por vía marítima desde Punta Arenas o vía aérea hasta Puerto Williams, continuando por mar al área de destino dentro del parque. Desde Punta Arenas existen viajes regulares por circuitos turísticos preestablecidos para la navegación que ofrecen las agencias de viajes locales, con una duración de ocho días, que considera un desembarco en la isla Hornos.
Recomendaciones de Seguridad
Se prohíbe encender cualquier fuente de calor (parrillas, fogatas, cigarros, etc.) y está penado por la Ley 20653. No se permite ingresar con mascotas o animales exóticos, ya que pueden perturbar o transmitir enfermedades a la fauna nativa. Está prohibido botar basura o alterar/contaminar cursos de agua; todo residuo debe ser trasladado fuera del parque o depositado en contenedores habilitados.
Se insta a los visitantes a no salir de los senderos ni exponerse a riesgos como escalar rocas, correr, subir árboles o descender en bicicleta por zonas no autorizadas. No está permitido extraer recursos naturales (semillas, plantas, ramas, piedras o rocas), ni alterarlos o destruirlos. Se prohíbe alimentar o perturbar a la fauna nativa y fumar, ingerir bebidas alcohólicas, drogas u otro producto alucinógeno.
No se deben generar ruidos molestos (música, gritos, bocinazos, etc.), sino disfrutar de los sonidos de la naturaleza. El uso de drones está prohibido, salvo autorización previa de CONAF para investigaciones o filmaciones profesionales. Es fundamental atender a las indicaciones del cuerpo de guardaparques, quienes son la autoridad dentro del parque.
El sendero de la isla Hornos es de dificultad baja, con una extensión de 500 m. La ruta va desde el desembarcadero hasta el mirador, pasando por el faro. Se debe considerar que es una zona de fuertes vientos, con riesgo de caídas y pasarelas resbaladizas debido a la lluvia y humedad.
Información de contacto: CONAF Magallanes: Av. Costanera del Estrecho 1445, Punta Arenas. Teléfono: (61) 220 24 00.