La agricultura azteca, desarrollada en la cuenca de México, representó un ingenioso sistema que permitió sustentar a una vasta población en un entorno lacustre. Los habitantes de la región lacustre del sur de la cuenca de México transformaron ciénagas, pantanos y lagunas en áreas de producción agrícola cuya extensión alcanzó, según los especialistas, cerca de nueve mil hectáreas. La base de este sistema fue la chinampa, una técnica que revolucionó la capacidad productiva de la tierra.
Las Chinampas: Origen y Definición
Las chinampas, contrariamente a lo que a veces se supone, no son las trajineras ni las canoas o lanchas en las que los paseantes recorren los canales de Xochimilco. Se trata de parcelas hechas artificialmente por el hombre, de forma rectangular, semejantes a pequeños islotes largos y angostos, rodeados por canales. Eran construidas en las orillas y el interior de pantanos y lagos de poca profundidad de los vasos de agua dulce de la cuenca de México. La palabra chinampa deriva del término náhuatl chinamitl, que significa «una valla hecha de plantas» o un espacio que se puede cerrar dentro de una valla de plantas. Estas islas artificiales, construidas sobre lagos poco profundos, han alimentado a las gentes de Mesoamérica y dado forma a los ecosistemas locales durante más de mil años.
La expansión máxima del sistema chinampero tuvo lugar en el periodo Azteca, aproximadamente entre 1300 y 1500. De acuerdo con la reconstrucción realizada por el arqueólogo Pedro Armillas (1981), en ese lapso el hombre transformó profundamente el ecosistema natural de la región lacustre del sur de la cuenca de México. Para entonces, la región era una compleja combinación de ciénagas, pantanos y lagunetas. Se estima que el área de pantano transformada con chinampas durante ese periodo era de unas 12 mil hectáreas, excluyendo islas e incluyendo canales y posibles lagunitas. En suma, se lograron unas nueve mil hectáreas de tierra cultivable, consideradas suficientes para abastecer a la creciente población azteca.
Cuando el pueblo mexica llegó al valle de México, la mayor parte de la superficie de cultivo ya estaba ocupada, lo que los obligó a recurrir a las chinampas. La escasez de tierras aptas para la agricultura orientó en gran parte sus acciones. Hacia 1265, una pronunciada escasez de alimentos afectó a los aztecas, y Acatonalli propuso al Consejo de Ancianos un método práctico para enfrentar la crisis: sobreponer varas y limo en el lago para cultivar encima. Así se originó la chinampa en la zona lacustre del valle, produciendo principalmente maíz y frijol.
Construcción del Suelo Chinampero
Las fuentes históricas registran varios métodos de construcción de suelo artificial en estas áreas lacustres, de los cuales tres corresponden propiamente a chinampas agrícolas. El intenso proceso de construcción comenzaba con la localización de un suelo firme en una zona poco profunda de un lago. Los constructores clavaban postes de madera en el fondo, delimitando un área rectangular con larguras que iban de 8 a 100 metros y anchuras entre los 2 y los 25 metros. Además de los postes, se plantaban sauces nativos de México (Salix bonplandiana) en las esquinas o a lo largo del perímetro, de manera que sus raíces le dieran estructura a la recién creada chinampa.
Una vez que los postes establecían la estructura, los constructores entretejían juncos, vides y ramas entre ellos para crear el recinto. Completada esta valla de plantas, se iniciaba la ardua tarea de llenar el recinto con muchas capas de tierra, de las cuales algunas se extraían del fondo del propio lago, fortificando así la valla con barro y más material vegetal. Las chinampas se fijaban al fondo con cañas y estacas de sauce. El primer método de construcción también incluía el amontonamiento sucesivo de “céspedes”, tierra y lodo, sobre el suelo pantanoso, a menudo sobre vegetación acuática arraigada que actuaba como un “cimiento” vegetal.
Las chinampas prehispánicas y del periodo colonial eran más angostas, con anchos de menos de dos hasta cuatro y seis metros. Las que se conocen por documentos de los siglos XIX y XX suelen ser más anchas, variando de tres a nueve metros, e incluso hasta los 14 metros. Para el trabajo, el único instrumento utilizado era una “coa” con largo mango, que en el siglo XIX ya tenía hoja de metal afilada y servía para cortar fragmentos de vegetación. También se usaba la canoa y un gancho de madera llamado “garabato”, con el que se jalaban las tiras de vegetación desde la ciénaga hasta el lugar de construcción de la parcela.
Métodos de Cultivo del Maíz en Chinampas
Preparación del Suelo y Fertilización Avanzada
La fertilidad de los islotes artificiales estaba asegurada por la filtración del agua a través del subsuelo poroso de la chinampa, manteniendo una humedad uniforme. Para mejorar la calidad de las tierras, se utilizaba el estiércol humano como fertilizante. La fertilización de las chinampas estaba integrada en las prácticas higiénicas de Tenochtitlán; canoas recolectaban el excremento humano de chozas especializadas y lo transportaban directamente a las chinampas para su uso junto con materia vegetal y otros orgánicos ricos en nutrientes.
Los chinamperos utilizaban una serie de métodos de fertilización para asegurar la fertilidad continua de estas islas agrícolas. Uno de ellos consistía en transferir barro, tierra, sedimentos y plantas del fondo de los canales a la capa superior de los campos artificiales. Este proceso ayudaba a mantener los canales y renovaba la capa superior del suelo de las chinampas para una mejor siembra. El suelo de los canales contenía una gran acumulación de material orgánico de la materia vegetal en descomposición, desechos animales y otros restos, lo que facilitaba la retención de agua y evitaba que los cultivos perdieran demasiada humedad durante la estación seca. La adición de tierra fresca de los canales también aireaba las chinampas, promoviendo la fertilidad a largo plazo y la alta productividad. Otros métodos incluían la aplicación de compost (desperdicios de alimentos, ceniza, carbón y excremento).
Control de Agua: Irrigación y Drenaje
Para controlar las inundaciones y promover el contenido de humedad en el suelo, los aztecas construyeron sistemas de drenaje sofisticados que incluían presas, esclusas, zanjas, diques y canales. Los canales, que fluían entre los campos de chinampas, servían como vías fluviales para el transporte de suministros, cultivos y fertilizantes. La acción capilar drenaba el agua hacia las capas de suelo de la chinampa, permitiendo que los canales adyacentes sirvieran como reservas para un sistema de subregadío integrado que satisfacía la necesidad de agua de los cultivos y creaba un microentorno que los protegía de las heladas. En algunas partes del territorio, se complementaba con irrigación por acequias sacadas de ríos y arroyos.
Técnicas de Siembra y Optimización de la Producción
La técnica chinampera permitía el cultivo durante todo el año, haciéndolo eficiente mediante el uso de semilleros para preparar los cultivos nuevos mientras los anteriores aún se cosechaban. La productividad se maximizaba al permitir a las semillas germinar en pequeños cuadrados de tierra llamados chapines, donde crecían varias semanas antes de trasplantarlas al suelo de la chinampa. Después del trasplante, las plántulas se fertilizaban y cubrían con una capa de paja y cañas nativas para protegerlas del sol y ayudar a atrapar la humedad. Finalmente, los cultivos se rociaban con una solución de chiles molidos y agua para controlar las plagas.
El año agrícola estaba meticulosamente organizado, con días específicos para plantar, sembrar, segar y cosechar. Las herramientas básicas para labrar la tierra eran la estaca y la azada, sin utilizar arados ni vehículos de ruedas. Con estas prácticas, las chinampas lograban un rendimiento excepcional, llegando a producir hasta siete cultivos diferentes cada año.
El Sistema de "Las Tres Hermanas"
Los aztecas, al igual que muchas otras poblaciones nativas americanas, utilizaban una especie de trinidad sagrada de cultivos conocida como «las tres hermanas»: maíz, frijoles y calabaza. Estas especies mejoran su crecimiento cuando se plantan juntas en el mismo espacio, ya que cada una proporciona algún tipo de soporte para las demás. Las plantas de maíz sirven como un enrejado natural por el que pueden trepar las plantas de frijol. Los frijoles, a su vez, absorben nitrógeno del aire y lo convierten en nitratos, lo que ayuda a fertilizar la tierra y el campo circundante. Las hojas de la calabaza proporcionan una cubierta que inhibe la evaporación del suelo y el crecimiento de malas hierbas, asegurando que las plantas vecinas tengan acceso a un suelo húmedo y rico en nutrientes.
Las Chinampas. Una hermosa tradición ecológica que se intenta salvar
El Maíz: Pilar de la Agricultura Chinampera Azteca
El maíz era el cultivo principal y por excelencia en las chinampas, al que se sumaban diversas variedades de frijol, calabaza, ají, aguacate, tomate, poroto y otros productos vegetales. Había dioses especialmente encargados de velar por el maíz, reflejando su importancia central. El Códice Florentino conserva una imagen de maíz descrito como cintli: «la mazorca de maíz blanca, la de las tierras irrigadas, la de los campos, la de las chinampas». Además de los cultivos necesarios para sustentar a la población de Tenochtitlán, los chinamperos aztecas a menudo también plantaban flores en sus parcelas flotantes, las cuales tenían una importancia simbólica y ritual.
Gracias a un mantenimiento cuidadoso y a las técnicas avanzadas, las chinampas en la época de los aztecas podían albergar una gran variedad de cultivos. El rendimiento del cultivo fue tan prolífico que los aztecas comenzaron a comercializar sus productos. El gobierno controlaba y regulaba todos los aspectos del mantenimiento de estas granjas en islas artificiales, con énfasis en la economización del uso del tiempo, la producción y los desechos. Esta eficiencia convertía grandes secciones de pantanos en una red de canales y campos cuya fertilidad solo era igualada por las tierras del delta del Nilo.
Impacto Ecológico y Relevancia Actual
El sistema chinampero no solo era una proeza agrícola, sino también un ejemplo de sostenibilidad ecológica. Los sauces nativos plantados en torno al perímetro de las vallas no solo ayudaban al soporte estructural, sino que también crecían rápido, desarrollando densos sistemas de raíces que prevenían la erosión del suelo. Sus copas anchas proporcionaban sombra y creaban barreras contra el viento y las plagas. El microecosistema de las chinampas impulsaba la biodiversidad y albergaba especies beneficiosas bacterianas y de hongos, que consumían y convertían nutrientes de la materia orgánica en descomposición, aumentando las reservas de nitrógeno del suelo.
Hoy en día, las chinampas no solo tienen un valor cultural, agrícola y social, sino que también representan el último entorno natural para los ajolotes en la naturaleza, anfibios en peligro crítico. La infraestructura de los canales que se ramifican de las vías fluviales más grandes les proporciona refugio de especies invasoras. La relación ecosistémica entre estos anfibios únicos y las islas agrícolas de México está consagrada en el billete de 50 pesos de 2021, que representa un ajolote rodeado de chinampas y sus elementos naturales. Las chinampas modernas continúan beneficiando a las poblaciones humanas locales al proporcionar servicios ecosistémicos como la filtración de agua, la regulación del microclima, el aumento de la agrobiodiversidad, y la captura de gases de efecto invernadero. A pesar de que muchas chinampas han sido abandonadas, especialmente en Xochimilco, todavía quedan algunas que siguen dando de comer a la Ciudad de México, manteniendo viva una historia de mil años.