Se denomina gas licuado de petróleo (GLP) al combustible gaseoso manufacturado a partir de petróleo o gas natural. Dado que el GLP no se encuentra en la naturaleza, no es un combustible fósil en su origen primario, sino un derivado que se elabora a partir de combustibles fósiles. Aproximadamente el 60% del GLP del mundo proviene de la separación de gas natural y el resto de la refinación del petróleo.
El GLP consiste en una mezcla de hidrocarburos livianos constituidos principalmente por propano y butano. El propano, butano y otros componentes del GLP son gases a temperatura ambiente y presión atmosférica. Cuando se someten a presiones moderadamente bajas o a refrigeración, se licúan, lo que hace posible que el GLP se transporte y almacene como un líquido, y se use como gas. El GLP se licúa para hacer eficaz su transporte y almacenamiento: una unidad de líquido tiene la misma energía contenida que 270 unidades de gas licuado.
Cadena de Suministro y Almacenamiento a Gran Escala en Chile
En Chile, el GLP es ampliamente utilizado a nivel mundial y es el combustible residencial más usado. El gas natural “crudo” que sale del pozo contiene hasta un 5% de propano, butano y otros gases.
Importación y Distribución Inicial
La mayor parte del GLP que llega a Chile, proveniente de diversas partes del mundo, es traído por barco hasta el terminal de GASMAR en Quintero, Región de Valparaíso. Este terminal, uno de los más modernos del Pacífico, recibió 436.000 toneladas de GLP durante 2015, provenientes en su mayor parte de EE.UU. y, en menor cantidad, de Argentina y Perú. El terminal de GASMAR es el más moderno existente en Latinoamérica, con capacidad para almacenar 145 mil m3 de GLP en cinco estanques. Además, en este terminal se puede desembarcar y almacenar el GLP a -43ºC, temperatura con la cual se mantiene en estado líquido a presión atmosférica.
Para abastecer a la zona central del país, GASMAR lo despacha por el gasoducto que va desde Quintero a Santiago. Por medio de la tubería o a través de camiones, el GLP llega hasta la Región Metropolitana.
Odorización y Centros de Acopio Mayorista
Antes de llegar a las plantas de almacenamiento, envasado y distribución de GASCO, el GLP es llevado hasta una planta especializada para su odorización, ya que en su estado natural no tiene olor. Una vez terminado este proceso, es trasladado hasta una de las plantas que GASCO tiene a lo largo del país. La más grande e importante es la Planta Maipú, donde GASCO posee 48 estanques de almacenamiento, con capacidad de 50 toneladas cada uno.
Tecnologías de Almacenamiento de GLP
Las plantas de almacenamiento mayorista o terminales de importación y exportación cuentan con infraestructura que les permite almacenar grandes cantidades de GLP. La tecnología empleada para el almacenamiento comprende depósitos en cavernas subterráneas, grandes estanques refrigerados y los estanques cilíndricos o esféricos de acero. El almacenamiento refrigerado permite que el producto se mantenga en forma líquida bajo una presión mínima.
Acopio y Distribución Final en Cilindros
Para la distribución a granel se utilizan islas de carga de camiones, que transportan el GLP a estanques en la superficie o bajo tierra, en domicilios, conjuntos inmobiliarios e industrias, que son clientes con alto volumen de consumo. En los conjuntos inmobiliarios, el suministro a las viviendas se realiza por intermedio de redes con medidores o a estanques individuales.
Plantas de Llenado de Cilindros
Las plantas de llenado de cilindros pueden ser automáticas, empleando poco personal, o pueden ser operadas en forma manual. En la Planta Maipú de GASCO se utilizan ocho carruseles automatizados para llenar los cilindros de distintos formatos. El GLP se comercializa en Chile en cilindros de cinco tamaños diferentes, con capacidades de 2, 5, 11, 15 y 45 kg.
Envasado cilindros GLP
Producción Nacional y Proyectos Piloto
En Chile, ENAP produce GLP en sus refinerías ubicadas en las regiones de Valparaíso y Biobío y en su planta de Cabo Negro, ubicada en el Estrecho de Magallanes, donde el GLP proviene de la separación del gas natural. Más del 70% del GLP utilizado en Chile es importado; sin embargo, la Empresa Nacional de Petróleo logra su producción a través de las refinerías mencionadas.
Proyecto Piloto de ENAP para GLP Domiciliario
Un plan piloto no comercial iniciado en julio de 2022 por ENAP para la venta de GLP domiciliario concluyó, según lo programado. El resultado del proyecto permitió a la estatal evaluar en detalle todas las etapas de ejecución, desde el envasado en cilindros propios, acopio, transporte y distribución final a clientes.
Este piloto permitió a ENAP evaluar en detalle las distintas etapas del negocio, desde el envasado y almacenamiento hasta la distribución final a clientes. Para ello, ENAP adquirió 6 mil cilindros y tuvo que implementar todas las etapas del negocio de distribución para llegar al cliente final. Para el centro de producción se usó la planta de San Fernando de ENAP, donde la estatal posee líneas de envasado. También se implementaron centros de acopio en Quintero y Hualpén. Este nuevo negocio otorgará a la estatal la posibilidad de agregar mayor valor a uno de los productos que nacen del proceso de refinamiento de combustible. A partir del primer semestre de 2023, ENAP adquirirá nuevos cilindros para entregar el producto listo a los distribuidores minoristas en San Fernando, Linares y sus alrededores, pues en estas zonas es donde la empresa ya posee plantas de envasado. En paralelo, se está evaluando el desarrollo del segmento granel comercial en las regiones de Valparaíso y del Biobío.
Usos del GLP en Chile
El gas licuado de petróleo (GLP), introducido con éxito en Chile en 1956, es el combustible más utilizado en el sector doméstico, con presencia en más de 3,5 millones de hogares, así como en miles de establecimientos comerciales e industrias. Debido a su versatilidad, es el combustible con mayor consumo en el sector doméstico.
El GLP vehicular se ha convertido en una alternativa para muchos conductores debido al ahorro que representa y sus beneficios ambientales. Adicionalmente, el gas GLP no emite elementos que contaminen el medio ambiente. Por esta razón, los vehículos convertidos a gas que transiten por la Región Metropolitana están exentos de Restricción Vehicular.