La discusión sobre la alimentación 100% vegetal para perros y gatos ha sido un tema de debate recurrente en la comunidad veterinaria y entre los dueños de mascotas. Diversos estudios han intentado dilucidar los efectos de estas dietas en la salud y la esperanza de vida de los animales, así como en los seres humanos.
Estudios sobre Dietas Veganas en Animales
Una investigación analizó datos de 2,536 perros que habían sido alimentados durante al menos un año con dietas convencionales de carne (1,370 perros), dietas crudas de carne (830 perros) o dietas 100% vegetales (336 perros). Los resultados de esta investigación han demostrado mejoras en el microbioma intestinal y reducciones en los marcadores de inflamación y riesgo de enfermedad renal en perros con dietas basadas en plantas.
En cuanto a los gatos, tradicionalmente considerados carnívoros obligados, un estudio pionero publicado en BMC Veterinary Research en 2021 puso a prueba la viabilidad de una dieta vegetal. Los resultados desafiaron las expectativas iniciales de los investigadores, ya que no se encontró ninguna diferencia en longevidad entre gatos alimentados con dietas vegetales y dietas cárnicas. De hecho, los gatos veganos presentaban mejores puntuaciones de condición corporal y reportaban estados de muy buena salud con mayor frecuencia.
Evidencia Científica sobre la Longevidad Humana y Dietas Veganas
Una revisión sistemática publicada en 2023 en la revista Veterinary Sciences examinó 16 estudios sobre el impacto de las dietas 100% vegetales en la salud de gatos y perros. Los estudios muestran reducciones en múltiples trastornos de salud, mejores puntuaciones de condición corporal y, en algunos casos, mayor longevidad.
Numerosos estudios de grandes poblaciones han sugerido que los vegetarianos y veganos tienden a vivir más que quienes consumen carne. Según un estudio de la Universidad de Loma Linda, los vegetarianos viven aproximadamente siete años más, y los veganos unos quince años más que los omnívoros. El proyecto Cornell-China-Oxford sobre nutrición, medio ambiente y salud, considerado el mayor estudio de población hasta la fecha sobre la relación entre dieta y salud, encontró que las personas chinas que consumían la menor cantidad de productos animales tenían un riesgo correspondientemente menor de cáncer, ataques cardíacos y otras enfermedades crónicas degenerativas.
Sin embargo, es importante considerar que la longevidad humana es influenciada por una compleja interacción de factores genéticos y ambientales. La esperanza de vida es una métrica común para determinar el impacto de las decisiones y políticas de una sociedad en los individuos, pero predecir los resultados de salud de una sola persona es difícil dada la variedad de factores que pueden afectar. Los científicos diseñan estudios para controlar variables y determinar el papel de cada factor.
Expertos en nutrición han identificado áreas de la vida en las que una dieta vegana puede mejorar las probabilidades de "mantenerse saludable y evitar enfermedades crónicas potencialmente mortales". A pesar de este menor riesgo, los veganos, al igual que los omnívoros, pueden sufrir enfermedades como cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes y COVID-19.
¿Viven más las personas veganas que las que comen carne?
Las afirmaciones sobre una mayor longevidad de los veganos suelen basarse en estudios que forman parte de una conversación científica en curso, por lo que la cuestión de si adoptar un estilo de vida vegano prolongará la esperanza de vida sigue abierta. Autoras pro-veganas como Carol Adams, Patti Breitman y Virginia Messina, en su libro "Even Vegans Die" (Incluso los veganos mueren), señalan que si bien muchas personas promocionan el veganismo prometiendo salud perfecta y longevidad, los veganos también pueden desarrollar enfermedades graves.
No existe un consenso científico unánime sobre si los veganos viven más que quienes comen carne. No obstante, los estudios indican que las personas vegetarianas, en comparación con las omnívoras, tienen una menor incidencia de enfermedades crónicas, que son las principales causas de muerte. El abogado David Robinson Simon, en su obra "Meatonomics", sugiere que un carnívoro típico podría morir hasta diez años antes que un vegetariano. A pesar de los beneficios generales para la salud de una dieta basada en plantas, las personas veganas también pueden enfermar y morir.
Existen diversos tipos de veganos, desde los llamados "veganos de comida chatarra" hasta los veganos de alimentos integrales. Algunas personas exageran los beneficios del veganismo para la salud, promoviendo la idea de que comer vegano garantiza una vida más larga. Si bien el veganismo es ampliamente conocido como una dieta, también es una filosofía y un estilo de vida centrado en la compasión hacia los animales.
El análisis de David Simon Robinson de estudios que muestran menores riesgos de cáncer de próstata en hombres y de cáncer de mama en mujeres sugiere que las personas que comen carne tienen entre dos y tres veces más probabilidades de morir de estas enfermedades que las vegetarianas. En un estudio que analizó las dietas y las tasas de mortalidad, los veganos estadounidenses y canadienses mostraron una mortalidad un 15% menor que los carnívoros. Sin embargo, autores que se adhieren estrictamente a la ciencia señalan inconsistencias y lagunas en el conocimiento colectivo, ya que la investigación en este campo es relativamente nueva y aún está en desarrollo.
En estudios que comparan a personas vegetarianas y veganas con omnívoras, se ha observado que la persona vegana promedio tiende a pesar menos y tiene menores probabilidades de desarrollar diabetes, hipertensión y algunos tipos de cáncer. Sin embargo, las poblaciones más sanas y longevas a menudo siguen dietas centradas en plantas, no exclusivamente veganas, lo que significa que incluyen una mayor proporción de alimentos vegetales pero pueden contener algunos alimentos de origen animal. Son los veganos de alimentos integrales, no los "veganos de comida chatarra", quienes contribuyen a la reputación del veganismo en la intervención de enfermedades crónicas.
Beneficios de las Dietas Basadas en Plantas
Los estudios sobre los beneficios para la salud de una dieta rica en verduras y legumbres suelen basarse en dietas vegetarianas y de alimentos integrales. Los alimentos vegetales no procesados son fuentes ricas de antioxidantes, que ayudan a proteger las células del cuerpo del estrés oxidativo, un factor relacionado con muchas enfermedades crónicas. Sin embargo, consumir alimentos vegetales no procesados no es una garantía de inmunidad contra resfriados, enfermedades terminales, enfermedades crónicas o trastornos de salud mental como la depresión.
Lo que comemos afecta nuestra salud. Por ejemplo, una dieta de alimentos vegetales mínimamente procesados puede ayudar a reducir el consumo de grasas saturadas, colesterol y presión arterial, al tiempo que fortalece el sistema inmunológico y los niveles de potasio. No obstante, los expertos en nutrición no están completamente de acuerdo sobre cuál es la dieta óptima para la salud o hasta qué punto la dieta influye en ella.
Adoptar un estilo de vida vegano implica tener empatía por los animales y otras personas, además de cuidar el medio ambiente. Este estilo de vida tiene beneficios significativos para la salud pública, más allá de la salud individual. Los científicos del clima han descubierto que reducir el consumo mundial de carne puede ayudar a contener las emisiones de gases de efecto invernadero, mitigando así el daño causado por el cambio climático, especialmente en poblaciones vulnerables.
Los países más ricos, como Estados Unidos y las naciones europeas, emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero a través de su consumo de carne, poniendo vidas en riesgo debido a fenómenos climáticos extremos. Los científicos coinciden en que instar al 10% más rico de la población mundial a adoptar dietas basadas en plantas es una estrategia inmediata y efectiva para frenar el ritmo del cambio climático. Al adoptar dietas veganas, las personas de poblaciones ricas pueden influir en las normas de sus comunidades, facilitando esfuerzos a mayor escala para reducir el consumo de carne.
Impacto de las Dietas Veganas en el Envejecimiento
Un estudio publicado en la revista académica BMC Medicine, titulado "Revelando el impacto epigenético de las dietas veganas frente a las omnívoras en el envejecimiento: perspectivas del estudio sobre nutrición en gemelos", comparó los patrones dietéticos de 21 pares de gemelos idénticos durante ocho semanas. El objetivo era evitar que factores como el sexo, la edad u otros genéticos heredados alterasen los resultados. A un gemelo de cada par se le asignó una dieta omnívora saludable, mientras que al otro se le asignó una dieta vegana estricta y menos calórica.
Los resultados revelaron que el grupo vegano mostró reducciones significativas en la edad biológica estimada, lo que se suma a mejoras en la insulina en ayunas y una reducción del colesterol LDL, lo que conduce a un envejecimiento más saludable. Los investigadores sugieren que estos hallazgos indican que una dieta vegana a corto plazo podría ser beneficiosa para la salud y ayudar a mantener un aspecto más joven a nivel celular.
La metilación del ADN, un proceso biológico que regula la expresión génica y se asocia con el envejecimiento y diversas enfermedades, fue un indicador clave en este estudio. Los participantes que siguieron una dieta vegana mostraron menor metilación y un menor grado de envejecimiento celular, según los parámetros del "reloj epigenético".
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Riesgos y Consideraciones Adicionales
A pesar de los prometedores resultados, los investigadores advierten sobre los riesgos a largo plazo de una dieta vegana mal planificada. La calidad de la alimentación es fundamental; una dieta variada con frutas, verduras y legumbres se asocia con una menor mortalidad y una disminución de enfermedades crónicas.
El azúcar añadido es otro factor que puede influir en el envejecimiento. Un estudio publicado en 2024 asoció cada gramo extra de azúcar añadido con un aumento en la edad epigenética. Si bien la dieta mediterránea, rica en vitaminas, minerales y antioxidantes, puede ofrecer un contrapeso, la calidad de los alimentos es crucial.
Es importante destacar que, según expertos como Esther López-García, catedrática de Medicina Preventiva y Salud Pública, para concluir que una dieta se asocia a un envejecimiento saludable o a una mayor longevidad, es necesario observar cómo estas dietas se relacionan con problemas de salud reales en personas mayores o con la mortalidad. Por lo tanto, este tipo de estudios, aunque originales y prometedores, son insuficientes para recomendar dietas vegetarianas a la población general.
Carmen Romero Ferreiro, doctora en Biología, resalta que el pequeño tamaño de la muestra y la pérdida de peso diferencial entre los grupos en el estudio de gemelos podrían haber influido en los resultados. Además, las poblaciones más sanas y longevas a menudo siguen dietas centradas en plantas, no exclusivamente veganas, lo que sugiere que una dieta equilibrada que incluya una alta proporción de alimentos vegetales es clave.
La Gerociencia, una rama científica centrada en mitigar los cambios moleculares asociados con el envejecimiento, reconoce la influencia de factores como el estilo de vida, los medicamentos y los factores sociales. Sin embargo, los complejos mecanismos moleculares requieren una exploración profunda del panorama epigenético. El impacto específico de una dieta vegana en el reloj epigenético, en comparación con una dieta omnívora, aún requiere una mayor investigación a largo plazo.
Las dietas veganas podrían aumentar la esperanza de vida entre cinco y siete años, según un estudio realizado en siete países. Las dietas basadas en vegetales se asocian con un menor riesgo de ser diagnosticado y morir de enfermedades cardíacas y cáncer. Sin embargo, las autoras del estudio sobre gemelos reconocen la necesidad de futuras investigaciones para explorar los efectos a largo plazo de las dietas veganas en la salud epigenética y el bienestar general, considerando la importancia de una suplementación nutricional adecuada.