El ramen es un fideo muy popular que se suele comer caldoso y se consume prácticamente en toda Asia. Aunque es muy popular en Japón, que le ha dado fama mundial, posiblemente sea originario de China. El ramen, aunque es el ingrediente base de este tipo de recetas, no deja de ser secundario, siendo el caldo y los demás ingredientes los que le dan todo el sabor y el valor culinario.
Esta comida es parte de la dieta diaria de millones de seres humanos, y no sólo en Asia. La industria alimentaria ha creado versiones casi instantáneas de ramen que vienen con todos los ingredientes a falta sólo de añadir agua hirviendo. Las hay incluso que se distribuyen dentro de un cuenco de plástico cerrado herméticamente con todos los ingredientes en el interior. Aunque tienen ese sabor inconfundible de comida precocinada y de "cubito", la verdad es que están bastante buenos y desde luego son muy prácticos.
Orígenes y Evolución del Ramen Tradicional
La historia del ramen comienza hace más de 4 mil años en China, donde los primeros fideos, hechos de mijo, marcaron el inicio de una larga evolución culinaria. El ramen (ラーメン?), pronunciado aproximadamente r`a:mEn, es un plato de fideos japonés heredado de la cocina china.
Etimología del Término "Ramen"
La etimología de la palabra ramen es un tema de debate. Una hipótesis es que probablemente ramen es la pronunciación japonesa de la china lāmiàn (拉麵), que significa ‘estirar fideos’. Una segunda hipótesis propone lǎo miàn (老麵, ‘fideos viejos’) como la forma original, mientras que otras fuentes afirman que fue inicialmente lǔmiàn (卤麺), fideos cocinados en una salsa espesa con almidón. Los rāmen (ラーメン／拉麺／老麺／柳麺), un plato cuyas primeras versiones se originaron en China, toman su nombre actual de los lamians (拉面 / 拉麺, lā miàn, "fideos estirados"), que son fideos de trigo hechos a mano por el cocinero.
Llegada y Popularización en Japón
La llegada del ramen a Japón se atribuye comúnmente a Zhu, un político y escritor chino exiliado tras la caída de la dinastía Ming. Durante la época de Edo, se dice que el primer japonés en probar los rāmen fue Tokugawa Mitsukuni (1628-1701), señor del clan Mito. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX (era Meiji), los rāmen fueron importados realmente a Japón por inmigrantes chinos que vivían en el barrio de Yokohama. Fue en Yokohama donde se estableció la primera tienda de rāmen, operada por inmigrantes chinos. Esta tienda ofrecía una sopa con fideos chinos en caldo, acompañados de cerdo asado, brotes de bambú y un huevo duro. En aquel entonces, estos fideos eran conocidos como "soba chino" (中華そば, chūka soba), "soba de China" (支那蕎麦, Shina soba) o "soba de Nankin". Hasta 1951, en Japón el ramen se llamaba shina soba (支那 そば, literalmente ‘soba chino’). Hoy en día, se utiliza chūka soba (中華 そば, que también significa ‘soba chino’) o simplemente ramen, que es uno de los términos más populares.
En 1910, el restaurante Rairaiken (来々軒) en Asakusa contrató a un chef de origen chino de Yokohama para su inauguración. En aquel entonces, se servían shio rāmen, una variedad de rāmen condimentada con sal. Posteriormente, los japoneses añadieron salsa de soja, dando origen a los shōyu rāmen, que se popularizaron en todo el archipiélago durante la década de 1920. Muchos chinos que vivían en Japón también montaban puestos de comida portátiles, vendiendo ramen y empanadas gyōza (Jiaozi) a los trabajadores.
Sin embargo, es tras la II Guerra Mundial cuando el ramen comienza su andadura en Japón. La Segunda Guerra Mundial jugó un papel crucial en la popularización del ramen en Japón. La escasez de arroz y la abundancia de trigo, importado como ayuda humanitaria, llevaron a un aumento en la producción y consumo de fideos de trigo, esencial para el ramen. En 1950, se comienza a elaborar en la ciudad de Hokkaidō el Sapporo ramen. Pero es en los años 1980 cuando este plato pasa de ser considerado una mera guarnición a convertirse en una comida normal tanto para gente joven como mayor. Finalmente, a principios de 1990, el ramen experimenta un boom en todo el país, especialmente en las enormes ciudades, que pondrían su nombre como marca local: Hakata (Fukuoka), Kagoshima, Kumamoto, Onomichi, Wakayama, Kitakata, Sapporo, Hakodate, etc. Hoy en día, el ramen se ha integrado con tal fuerza en la gastronomía japonesa que en Taiwán se considera un producto netamente japonés y básico en la dieta de dicho país.
Componentes del Ramen Tradicional
El fideo se elabora con harina de trigo, agua, sal y kansui. En ocasiones, se utiliza huevo en lugar de kansui para darle a la pasta su característico color amarillo. Aun cuando muchos consideran que lo más importante del ramen es el tipo de fideo, la manera más fácil de diferenciar las variantes es por la sopa en la que se sirve la pasta. La principal particularidad que define al ramen, y que lo distingue de la sopa china, está en su caldo. Es la esencia del plato y lo que marca su calidad. Lo más habitual es llevar a cabo la cocción del caldo por un lado, después añadirle los fideos, y rematarlo con los demás componentes.
Según la Organización Nacional de Turismo de Japón, tres de los estilos de ramen más populares se distinguen por el sabor del caldo, sumándose el tonkotsu como uno de los más populares:
- Shio (塩, literalmente: ‘sal’): La más simple de todas las variedades, y en la que se siente la mayor influencia china. Se considera muy popular en Hokkaidō.
- Shoyu (醤油, literalmente: ‘salsa de soya’): Considerada la más japonesa. Se compone de pollo, al que se le agrega un par de cucharadas de espesa salsa de soja al ser servida.
- Miso: Creado en Sapporo en 1955. Se prepara generalmente a base de pollo, y se mezcla con alguna variedad de miso al ser servida.
- Tonkotsu (豚骨, literalmente: ‘huesos de cerdo’): La sopa está principalmente basada en cerdo, tiene bastante cuerpo y contenido graso. El caldo generalmente es de color blanco.
Los condimentos o ingredientes de acompañamiento (en japonés: 具, romanizado: gu) son muy variados y suelen dejarse a gusto del comensal. No existen reglas exactas a la hora de añadir los ingredientes que acompañan a los fideos en el ramen. Algunos ingredientes usuales son la carne picada, carne de cerdo (chashu asado y loncheado), panceta, cangrejo, langostinos, setas, bambú, algas, moluscos, cebolleta, huevo cocido, etc. Como podemos comprobar, hay múltiples variedades de ramen y, dada su popularidad, van apareciendo nuevas recetas.
CLÁSICO RAMEN 🍜INFALTABLE de la cocina JAPONESA con Iwao Komiyama | El Gourmet
La Invención del Ramen Instantáneo
De acuerdo con el Museo de Ramen en Nueva York, fue Momofuku Ando, fundador del grupo Nissin Food, quien inventó el primer ramen instantáneo en 1958. La idea surgió al ver a personas esperando un tazón de ramen en los mercados de Osaka, Japón, por lo que buscó ofrecer un ramen más rápido y práctico. Ando pensó que unos simples noodles sin sabor no resolverían el problema del hambre. Lo que él quería era crear una sopa con fideos que fuera sabrosa, barata y muy simple de preparar.
Obsesionado con esa idea, estuvo ensayando en una cabaña de Osaka distintas fórmulas para lograr ese producto. Consiguió una máquina para hacer noodles de segunda mano y un wok gigante. Ensayó como un químico en un laboratorio, hasta que en 1958 logró crear un nuevo alimento que revolucionó la tradición culinaria. Se trataba de un revolucionario caldo con fideos que se hizo conocido popularmente en Japón como "magic ramen". Lo que hizo fue inventar unos noodles que se pueden secar, empacar y rehidratar en 3 minutos con agua caliente. En 1958, Nissin lanzó al mercado su primer producto basado en los fideos instantáneos, se denominó Chikin Ramen (o sopa ramen instantánea con sabor a pollo) en la ciudad de Osaka.
Otro hito se alcanzó en el año 1971 cuando la empresa Nissin introdujo la Cup Noodle, que eran fideos instantáneos envasados en un recipiente resistente al agua denominado styrofoam que se empleaba para cocinar los fideos sin necesidad de un plato. Este formato diferente, en el que se contenían los fideos y otros ingredientes deshidratados como gambas, cerdo, ternera, zigoto y verduras, catapultó todo el mercado de estas sopas orientales. Otras mejoras e innovaciones posteriores llegaron a la inclusión de vegetales deshidratados en copa, creando de esta forma una sopa instantánea completa. El ramen instantáneo pasó de ser un invento japonés a convertirse en un alimento global.
Impacto Global y Cifras de Consumo
En el año 2000, encuestas japonesas revelaron que para la mayoría de los japoneses, los fideos instantáneos eran uno de los inventos más importantes del siglo. El karaoke fue considerado el segundo, junto con el compact disc. Los fideos instantáneos son muy populares entre los estudiantes y entre muchos rangos de la población.
En los últimos años, la empresa Nissin Foods, nacida en Osaka, se transformó en una gigantesca multinacional con subsidiarias en más de una decena de países. Así fue como una comida creada para alimentar a las masas hambrientas de un país que tenía que levantarse del suelo, terminó convirtiéndose en una comida rápida que sigue teniendo éxito entre universitarios, personas con bajo presupuesto y todos aquellos a los que no les gusta cocinar.
Cada año se consumen más de 100 mil millones de porciones en todo el mundo. Durante el 2010, se sirvieron aproximadamente 96.000 millones de raciones globalmente. En 2024, la demanda global de fideos instantáneos japoneses superó los 100 mil millones de porciones anuales. En China, el mercado más grande para el fideo instantáneo japonés, se registraron 43 mil 802 millones de porciones en 2024. Le sigue Indonesia con 14 mil 680 millones de raciones, según la Asociación Internacional de Fideos Instantáneos (WINA, por sus siglas en inglés). En México, la demanda fue de 1 billón 609 millones de raciones del fideo instantáneo japonés, lo que clasificó al país en la posición 14 dentro del consumo en 2024. Datos de la WINA muestran que el consumo de estos fideos aumentaron desde 2020. Según Erick Vega, director de operaciones de iDrop, el mercado nacional de sopas instantáneas crece a una tasa promedio anual de 5 por ciento, impulsada por su practicidad y precio.
Ben Lai, dueño del restaurante Nudo Ramen & Boba en México, comenta que no tiene una visión negativa sobre los fideos en caja y para él no representan una amenaza a la identidad ni a la cultura gastronómica del ramen, sino simplemente una forma más fácil de acceder a este alimento. Es por ello que se han convertido en un índice económico similar al índice Big Mac. En 2005 se creó el Mama Noodles Index para reflejar las ventas de los fideos Mama, uno de los más grandes manufacturadores de Tailandia. El índice se usa para medir y predecir la posibilidad de una crisis como la crisis financiera asiática de 1997.
Aspectos Nutricionales y Preocupaciones de Salud
Junto con su popularidad, también crecieron los mitos sobre sus efectos en la salud: ¿Las sopas instantáneas permanecen años en el estómago? ¿Pueden causar enfermedades? ¿Aportan algún valor nutricional?
Ingredientes Comunes del Ramen Instantáneo
Cuando se habla de ingredientes y valor nutricional, el ramen instantáneo no debe ser la base de la alimentación. Rafael Carbajal, químico en alimentos, explica que los fideos suelen elaborarse con harina de trigo, aceite vegetal y grasas saturadas. Harina de trigo, aceite vegetal y grasas saturadas, son algunos de los componentes de las sopas instantáneas. “También tienen poca proteína, casi nada de fibra y concentran altos niveles de sodio, además de incluir glutamato monosódico como intensificador de sabor”, indica.
Consideraciones sobre el Glutamato Monosódico y el Sodio
Aunque el glutamato monosódico es considerado como seguro por organismos como la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por las siglas en inglés), de acuerdo con la Profeco, hay estudios que relacionan su consumo con síntomas como dolores de cabeza, adormecimiento, dolor de pecho, entre otros. Y existen estudios sobre su impacto negativo al desregular la saciedad y contribuir a la obesidad, algunos estudios también mencionan posible toxicidad a nivel neuronal y hepático.
Rafael Carbajal menciona que no se trata de un alimento “tóxico”, sino de un producto que podría mejorar en valor nutricional. En su forma actual aporta demasiados carbohidratos y sodio en comparación con otros nutrientes. El Ramen y los productos instantáneos similares han sido criticados a menudo por ser poco sanos e incluso se han llegado a denominar comida basura. Una ración de fideos instantáneos es alta en carbohidratos pero baja en fibras, vitaminas y en minerales. Los fideos son generalmente servidos tras una gran parte de un largo proceso de manufacturación, en los que intervienen altos niveles de grasas saturadas y/o aceites trans.
Mitos y Realidades
El ramen No es tóxico y NO permanece por años en nuestro cuerpo. Rafael Carbajal explica que la cantidad de conservadores es pequeña, respetando lo establecido por la OMS, y un consumo no mayor a cuatro sopas instantáneas al mes no debería ser nocivo si no posees alguna condición gastrointestinal previa, como intolerancia al gluten. Además, recomienda no añadir los sobres para condimentar, ya que un sobre de condimento puede contener más del doble de la cantidad de sal recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que es de cinco gramos al día (200 mg de sodio).
De acuerdo con Rafael Carbajal: “Es un mito que el proceso de digestión de estos fideos sea significativamente mayor en comparación con otras pastas. El organismo tarda en digerir cinco minutos más el fideo utilizado para sopas instantáneas que el fideo liso tradicional cuyo tiempo de digestión va de 30-60 minutos”.
Incidentes y Regulaciones
Sí existen casos en los que se cuestionan los riesgos de su consumo debido a los condimentos que tiene o por la falta de transparencia en sus ingredientes. En 2021, la Profeco inmovilizó casi 130 mil unidades de sopas instantáneas en México, pero no fue por su impacto en la salud, sino porque incumplían la norma de etiquetado o no declaraban la información nutrimental del producto preparado. En 2024, Dinamarca presentó un reporte por daños a la salud debido a sus ingredientes, por lo que en ese país se prohibió la venta de tres variedades ultra picantes. Aunque la Administración veterinaria y de Alimentos de Dinamarca solo reconoce altos niveles de capsaicina en uno de los tres tipos de fideos, Samyang Buldak 3 x Spicy Hot Chicken, que podría intoxicar a consumidores y provocar síntomas como dolor abdominal y vómitos.
También un estudio realizado entre 2010 y 2020, en la unidad de atención especializada en quemaduras del University of Chicago Medical Center (Illinois, Estados Unidos) mostró que casi un tercio de los casos de quemaduras en la lengua (escaldaduras) en niños y adolescentes menores de 18 años fueron provocados por la ingesta de estos fideos a temperaturas muy altas.
Cómo Hacer el Ramen Instantáneo Más Saludable
El ramen puede ser una opción saludable si le agregas ingredientes como verduras, vegetales y carnes y otras proteínas. Sí hay posibilidad de modificar el ramen para mejorar su valor nutricional. De acuerdo con Rafael Carbajal, podemos cambiar el sobre para condimentar por ingredientes como orégano, tomillo o comino. Se pueden añadir vegetales frescos como espinaca, zanahoria o brócoli e incluir proteína como huevo, pollo o tofu. También, aconseja elegir las opciones con menos sodio y no añadir sal o mantenerlo en cantidades bajas.
Ideas para Mejorar tu Sopa Instantánea
Existen decenas de sabores distintos de ramen instantáneo. Las hay de fideos de trigo, de trigo con huevo y de fideos de arroz.
- El más sencillo: haces la sopa tal cual las indicaciones y al servirla le agregas jengibre rallado, unas hojas de cilantro fresco y cebollín picado muy pequeño.
- Mientras hierve el agua, saltea en una sartén un pedacito de cebolla picada, 1 diente de ajo, algo de jengibre, 1 chile picante y cualquier otro vegetal que se te antoje.
- Si la sopa es de pollo, ponle trocitos de pechuga cruda al agua (o carne, o camarones dependiendo), deja que se cocinen y agregas los fideos. Al final, puedes ponerle también un huevo crudo entero y dejar que se sancoche.
- Sustituye la mitad del agua por caldo.
- Puedes ponerle maní picado, curry en polvo, aceite de sésamo, hierbabuena. Usa tu imaginación, pero recuerda, sin excesos.
En España, se pueden conseguir sopas instantáneas prácticamente en cualquier tienda de alimentación o en mercados de productos asiáticos. De hecho, es común conseguir sopas hechas en occidente por marcas reconocidas en el mundo de los alimentos deshidratados/concentrados.
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