En los últimos años, la opción de alimentación vegetariana ha ido en aumento en la población general y también en la edad pediátrica. Este fenómeno ha generado numerosas preguntas respecto a los beneficios y riesgos que se pueden presentar por su implementación en niños y adolescentes.
Contexto internacional y debate sobre dietas veganas en la infancia
En Italia, se discutió un proyecto de ley que busca sancionar a los padres que impongan una dieta vegana a sus hijos. Esta iniciativa surgió como respuesta a casos de pequeños que han debido ser hospitalizados debido a la malnutrición generada por una dieta sin leche, huevos ni carne. No obstante, sociedades científicas como la americana, canadiense, italiana y británica de nutrición reconocen las dietas vegetarianas como saludables en la edad pediátrica siempre que sean supervisadas por profesionales de salud idóneos. Sin embargo, existen otras que no la apoyan, como la francesa, en tanto que la española la apoya con restricciones en el período de lactante.
Crecimiento y desarrollo en niños vegetarianos
Los estudios realizados en niños y adolescentes de países occidentales que siguen dietas vegetarianas y veganas muestran que el crecimiento y desarrollo está dentro del rango normal para su población de referencia, aunque en general tienen menor índice de masa corporal. La Dra. Redecilla S., Moráis A., Moreno JM., en las Recomendaciones del comité de Nutrición y Lactancia materna de la Asociación Española de Pediatría sobre las dietas vegetarianas, enfatizan la importancia de garantizar una adecuada ingesta de nutrientes, especialmente mientras más restrictivas son las dietas. "Hasta los 15 años, niños y niñas crecen muy rápido, cerca de 12 cm al año los hombres y 10 cm las mujeres, como promedio."
Nutrientes críticos en dietas vegetarianas y veganas
La restricción de alimentos en las dietas vegetarianas y veganas implica la potencial deficiencia de varios nutrientes, estableciéndose algunos de ellos como críticos para este período de desarrollo y rápido crecimiento. Los principales nutrientes críticos son hierro, zinc, calcio, vitamina B12 y ácidos grasos omega 3.
Hierro y Zinc
La biodisponibilidad de hierro y zinc en productos de origen vegetal es menor que la de los de origen animal. Se recomienda consumir alimentos ricos en vitamina C en cada comida para favorecer la absorción de hierro. Las fuentes ricas en hierro son las legumbres, semillas y frutos secos, cereales integrales, frutas deshidratadas y algunas verduras.
Calcio
Es importante el consumo de calcio y vitamina D, asociado a la actividad física de intensidad adecuada de forma regular.
Vitamina B12
La vitamina B12 no se encuentra en productos de origen vegetal. Es imprescindible que los vegetarianos o veganos tomen un suplemento de vitamina B12 oral, ya que los alimentos fermentados o las semillas marinas tampoco pueden considerarse como una fuente fiable.
Yodo
La sal yodada, los vegetales de origen marino y algunos alimentos a base de cereales constituyen la mejor fuente de yodo de las personas veganas.
Recomendaciones por grupo de edad
Los grupos de mayor riesgo de presentar deficiencias nutricionales son lactantes, adolescentes, opciones vegetarianas más restrictivas y aquellos que no poseen adecuada asesoría nutricional profesional. Es por estas razones que las dietas vegetarianas deben ser estrictamente supervisadas.
Lactantes hasta los 6 meses
- Asegurar ingesta de vitamina B12 en la madre.
- Dependiendo del tipo de alimentación que tengan, asegurar ingesta de yodo y ácidos grasos omega 3.
- Al igual que en lactantes de familias no vegetarianas o veganas, la lactancia materna es la forma de alimentación ideal.
- En el caso de familias vegetarianas donde no haya lactancia materna, se recomienda el uso de fórmula artificial maternizada.
- En el caso de familias veganas donde el niño o niña no reciben lactancia materna, es posible utilizar fórmulas comerciales en base a soja.
A partir de los 6 meses
La edad de introducción de otros alimentos debe ser la misma que para los no vegetarianos. Se pueden preparar papillas de vegetales con legumbres y tofu. Los ovo lácteos vegetarianos pueden sustituir legumbres por huevo. Se podría ofrecer yogur de soja sin azúcar desde los 6 meses, al igual que mantequilla de maní sin azúcar añadida. Las comidas deben incluir alimentos ricos en vitamina C (como brócoli, coliflor o tomate) o se puede ofrecer fruta de postre (agregar jugo de naranja o mandarina). Se recomienda el consumo regular de verduras ricas en vitamina A (zanahoria, zapallo, papa camote, brócoli). El gluten también debe incorporarse desde los 6 meses, y se recomienda promover el uso de cereales integrales: pan, arroz, pasta, cuscús, mijo, polenta de maíz, quinoa. Si los anteriores son bien tolerados, comenzar con frutos secos y semillas, siempre bien molidos o en crema. Se pueden utilizar ocasionalmente bebidas vegetales enriquecidas en calcio para preparar algún plato, pero no como bebida principal.
Niños y niñas a partir de los 2 años
La alimentación es similar al resto de la familia. Deben consumir frutas o verduras en todas las comidas, 3-4 porciones de alimentos ricos en proteínas todos los días (uno en cada comida principal) como legumbres (incluyendo soja y sus derivados), frutos secos y semillas, y en el caso de los ovo lácteo vegetarianos, huevo (no más de 4 por semana) o lácteos (2 porciones al día). Deben consumir cereales principalmente integrales y preferir aceite de oliva o girasol. Si toman bebidas vegetales, deben estar enriquecidas en calcio.
Adolescentes
En este período aumentan los requerimientos de muchos nutrientes, en especial los de proteínas, hierro, zinc y calcio. Deben consumir legumbres de forma diaria, ya que es el grupo de alimento que más contribuye al aporte de esos 4 nutrientes. Para optimizar la absorción de hierro, deben tomar alimentos ricos en vitamina C y evitar café y té con las comidas.
¿Los niños pueden ser veganos? - David Barreto, Pediatra
Consideraciones clave y supervisión profesional
Los médicos recalcan que las necesidades de proteínas pueden ser suficientes si la dieta incluye una variedad amplia de alimentos de origen vegetal y se alcanzan los requerimientos de energía. Sin embargo, el primer mandamiento antes de iniciar a un menor en una dieta restrictiva debería ser acudir al pediatra para que este determine si es pertinente o no. "Como cualquier otro tipo de alimentación desequilibrada, el vegetarianismo puede tener consecuencias negativas sobre la salud y el crecimiento de los niños."
Dietas vegetarianas y prevención de la obesidad infantil
En Chile, la obesidad es considerada un problema de salud pública de origen multifactorial y complejo, cuyos riesgos y desarrollo se originan en etapas tempranas. Sabaté, J., & Wien, M. (2010) en su estudio "Vegetarian diets and childhood obesity prevention", muestran una asociación del consumo de diferentes grupos de productos alimentarios y el riesgo de sobrepeso en niños en edad escolar. Se observa un mayor riesgo con el consumo de productos de origen animal (carnes, lácteos y huevos) y un menor riesgo con el consumo de productos de origen vegetal (granos, legumbres, frutos secos). Es importante cubrir los requerimientos nutricionales de cada persona, especialmente en niños que están en crecimiento y desarrollo, y en el caso de una dieta totalmente vegetal, asegurar una fuente confiable de Vitamina B12.