Villarrica, una comuna ubicada en la región de La Araucanía, se ha convertido en un centro importante para la industria salmonera en Chile. Sin embargo, esta actividad económica ha generado preocupaciones tanto en el ámbito ambiental como sanitario. Diversos estudios científicos, informes oficiales y resoluciones judiciales han puesto en evidencia los efectos negativos de la salmonicultura en los ríos y lagos del área.
Impactos Ambientales de la Salmonicultura
Contaminación por Sustancias Orgánicas y Sal
La **salmonicultura** en Villarrica ha tenido un crecimiento significativo en los últimos años, y con ello, se han generado importantes efectos sobre el medio ambiente. Un estudio publicado en la revista Scientific Reports, liderado por el investigador Norbert Kamjunke, reveló que en instalaciones salmoneras, cerca de 40 toneladas de sustancias orgánicas disueltas terminan en los ríos por cada 50 toneladas de salmón cultivado.
En el caso de Villarrica, uno de los ríos afectados es el río Molco, donde opera la empresa Salmones Multiexport S.A., cuya actividad ha sido vinculada con la contaminación de las aguas. El estudio también menciona que los cultivos de salmón generan un ambiente molecularmente heterogéneo en la materia orgánica disuelta (DOM), muy diferente al encontrado en ríos sin influencia salmonera.
Otro aspecto ambiental relevante es el uso de sal en las pisciculturas para controlar infecciones por hongos. Un estudio liderado por los doctores Francisco Encina y Jorge Nimptsch mostró que las elevadas concentraciones de sal en los cursos de agua cercanos a las pisciculturas generan efectos negativos en la fauna acuática. Estos hallazgos son particularmente preocupantes en zonas como el río Molco, considerado uno de los entornos de aguas puras que aún persisten en el sur de Chile.
Conflicto Socioambiental y Reclamos de Comunidades Mapuche
La preocupación ambiental no ha sido la única expresada en torno a la **salmonicultura** en Villarrica. Las comunidades **Mapuche**, que han vivido tradicionalmente en armonía con los recursos naturales de la región, han levantado voces de protesta ante el aumento de la producción salmonera. Un ejemplo reciente se da en relación con la empresa Los Fiordos, propiedad de Agrosuper, que opera en la cuenca del Lago Villarrica.
En mayo de 2021, la Corte Suprema revocó una decisión judicial que había autorizado el aumento de la producción de salmones de 400 a 650 toneladas anuales. Los demandantes, representantes de la comunidad indígena “Reserva Indígena Manuel Huiquirir”, sostuvieron que el proyecto no cumplía con la normativa ambiental y que vulneraba el derecho a vivir en un medio ambiente libre de contaminación. Este caso refleja el creciente conflicto entre la explotación de recursos naturales y la protección de los derechos colectivos de las comunidades locales.
Riesgos Sanitarios: El Caso de Listeria monocytogenes
Además de los impactos ambientales, la **salmonicultura** también ha generado preocupaciones sanitarias. En 2020, el Ministerio de Salud emitió una alerta alimentaria debido a la presencia de **Listeria monocytogenes** en lotes de salmón ahumado de la marca Von Fach, producidos en Villarrica.
Los lotes afectados incluían salmón ahumado rebanado y filete de salmón ahumado, con números de lote 012-3, 021, 016-2, 018-4, 020 y 021. El Ministerio solicitó a los supermercados que retiraran estos productos del mercado y alertó a la población sobre los riesgos de consumirlos. La académica Olga Lobos, experta en salud pública, explicó que la **Listeria monocytogenes** puede encontrarse en alimentos crudos o procesados y que crece a bajas temperaturas, como las de refrigeración. Este caso no solo evidencia un riesgo para la salud pública, sino que también pone en evidencia la necesidad de un control más estricto en la producción y distribución de alimentos en la región.
Desafíos para la Sostenibilidad y el Desarrollo Local
La industria salmonera es una actividad clave para la economía de Villarrica y de la región de La Araucanía. Sin embargo, los datos presentados indican que el crecimiento de esta industria no ha venido acompañado de un manejo sostenible de los recursos naturales. Para garantizar un desarrollo sostenible, es necesario implementar medidas más estrictas en materia de control ambiental, promover prácticas más respetuosas con el medio ambiente y fortalecer la vigilancia sanitaria.
La **salmonicultura** en Villarrica ha contribuido al desarrollo económico de la región, pero también ha generado importantes desafíos en el ámbito ambiental y sanitario. Los estudios científicos, los informes oficiales y las resoluciones judiciales ponen de relieve los impactos negativos asociados a esta actividad. Es fundamental que los actores involucrados, incluyendo empresas, autoridades y ciudadanos, trabajen en conjunto para encontrar soluciones sostenibles que permitan el desarrollo económico sin sacrificar la salud pública ni el bienestar ambiental.
Hacia una Acuicultura Sostenible: Proyectos y Colaboración
Proyecto GEF Fósforo Sostenible (uPcycle)
En el marco del Proyecto GEF Fósforo Sostenible (uPcycle) se realizó en la Universidad de La Frontera Campus Pucón el primer taller con empresas del sector acuícola de la región de La Araucanía, actores clave en la gestión ambiental de la cuenca. El proyecto tiene una duración de dos años, y sus componentes incluyen la creación de un modelo ecológico del lago, el fortalecimiento del monitoreo ciudadano, la capacitación técnica y la elaboración en conjunto con los actores involucrados de manuales de buenas prácticas que orientarán la toma de decisiones en torno al uso sostenible del agua y la reducción de contaminantes. "El manual no pretende decir lo que hay que hacer desde un escritorio", enfatizó Cárdenas.
Conversatorio: Plan de Descontaminación Lago Villarrica, Reflexiones desde lo académico.
Plan de Descontaminación del Lago Villarrica
Durante la jornada del taller, Pablo Etcharren, encargado de Conservación de Ecosistemas Acuáticos y punto focal de Cambio Climático del Ministerio del Medio Ambiente de La Araucanía, presentó los avances del Plan de Descontaminación del Lago Villarrica, recientemente aprobado por el Consejo de Ministros. "Este plan es el resultado de años de trabajo técnico y diálogo con las comunidades", señaló Etcharren. "El objetivo es reducir cerca de 70 toneladas anuales de **fósforo** para mantener condiciones saludables en el lago."
Santiago Villarino, oficial de Asuntos Públicos de AquaChile, fue uno de los representantes del sector acuicultor que participó en la instancia. En entrevista destacó la relevancia de estos espacios de colaboración: "Siempre hemos trabajado por una producción responsable y sostenible, y creemos que estas instancias son fundamentales para compartir buenas prácticas y avanzar como industria." Añadió que siempre se enfocan en tratar de "ir un paso más allá de la exigencia normativa", lo que les permite "tener una buena producción y excelentes niveles en temas de emisión."
También estuvo presente en el encuentro Luis Cárcamo, asistente del Departamento de Medioambiente de la Piscicultura Nalcahue, quien manifestó: "Nos pareció súper interesante este proyecto, que de una manera complementa el Plan de Descontaminación del Lago Villarrica."
Innovación Tecnológica: Depuración de Lodos
El objetivo de la iniciativa es evaluar técnica y económicamente una tecnología biológica de depuración de lodos para mitigar el contenido de materia orgánica en efluentes de pisciculturas. Las plantas piloto han adoptado una vanguardista tecnología japonesa, modificada y adaptada específicamente para su uso en la industria de la acuicultura. El tratamiento se realiza a través del sistema **Intelligence Passage** (IP).
Este método opera bajo el concepto de flujo pistón, integrando etapas anaeróbicas y aeróbicas. En todas las mediciones, el sistema mostró un abatimiento significativo de la contaminación, con reducciones superiores al 80% en la DBO. Esto significa que durante el proceso la DBO disminuye sin generar lodo, característica que distingue a este sistema de otros con el mismo propósito. La investigación también evidenció una notable disminución del **fósforo**, alcanzando un 82,9% de abatimiento, con un promedio de 34,9 mg P/L de entrada y 7,9 mg P/L de salida.
El proyecto uPcycle y las iniciativas complementarias, como la reducción de lodos en pisciculturas, reflejan un cambio profundo en la manera de abordar la gestión ambiental de los ecosistemas acuáticos del sur de Chile. Más allá de la innovación tecnológica, estos esfuerzos destacan la importancia de la colaboración entre ciencia, industria y comunidades locales para recuperar la salud del Lago Villarrica y avanzar hacia una acuicultura más limpia y responsable.
La Perspectiva Mapuche: Impacto Espiritual y Lucha por el Territorio
El We Tripantu y la Sacralidad del Agua
Para el solsticio de invierno ocurre el festejo del **We Tripantu**, tiempo espiritual **Mapuche** que conmemora un nuevo ciclo. En la localidad de Chesque Alto esta fiesta implica ceremonias en torno al Trawunko, en las que se bebe agua de la confluencia del Estero Nalcahue y del Río Chesque y los miembros de la comunidad se bañan en el mismo lugar. El agua representa un todo, representa la vida. Sin agua no hay vida. Poder disfrutar y tomar agua hoy en día es un hito muy importante ya que hace unos pocos meses atrás, y por muchos años, este espacio, este trayenco, estos ríos estaban siendo contaminados por la industria salmonera.
Las comunidades de Chesque, zona ubicada a mitad de camino entre Villarrica y Lincaray, hace años enfrentan los impactos de la industria salmonera. La machi Angelica, quien estudió Nutrición y Dietética en la Universidad Autónoma de Temuco, en entrevista señaló que “estamos aquí frente a un río sagrado, y que haya sido por tantos años contaminado (por la industria salmonera) generó afectación a nivel territorial.” Ella explica que "aquí es donde parte la industria salmonera, al estar la piscicultura, que es la maternidad. Aquí comienza la ruta del salmón desde que nacen…”.
En esta zona se reúnen tres ríos, Nalcahue, Quique y Chesque, que luego conforman el gran río Cruces, tributario del Calle-Calle, que desemboca en el Pacífico. Este río nace en el parque nacional Villarrica, que es una reserva de la biósfera, lo que resalta su importancia ecológica.
Pérdida de Biodiversidad y Saberes Ancestrales
Hubo una afectación tanto a nivel físico y territorial del agua como elemento, pero también desde la cosmovisión **Mapuche** hubo una afectación grande a nivel espiritual, los trawuncos, específicamente. La contaminación de este espacio sagrado generó que las aves comenzaran a irse y que desaparecieran las distintas especies de peces que antes la gente pescaba, quedando solo una especie de las aproximadamente doce variedades que antiguamente existían.
La piscicultura, al hacer uso de los derechos de agua, quitó la cuota ecológica, afectando incluso especies importantes como la ranita de Darwin. A nivel espiritual y a nivel de medicina **Mapuche** también, se perdieron Lawenes (hierbas medicinales en mapudungun), se perdió el remedio. "El agua, como tal, es un lawen para nosotros, que la usamos en nuestras ceremonias", explicó la machi Angelica.
La piscicultura de Chesque Alto era una maternidad, donde se criaban los peces hasta que se convertían en alevines, para luego distribuirlos a otras pisciculturas y hacia Puerto Montt, centro de la industria salmonera. A pesar de que este río no desemboca en el Lago Villarrica, lo que a menudo era una excusa para desentenderse del tema, su importancia ecológica es innegable al nacer en una reserva de la biósfera y conformar un sistema fluvial crucial.
Soberanía Alimentaria y Resistencia
Existe la percepción de que la industria genera trabajo, lo que lleva a algunas autoridades a desligarse del tema ambiental. Sin embargo, se plantea el cuestionamiento sobre la soberanía alimentaria. Los salmones son engordados en el medio marino con peces silvestres, tales como jurel y sardinas, y finalmente el 90% de estas producciones de salmónidos son consumidas en los mercados internacionales.
Esto contrasta con la alimentación de los ancestros, quienes pescaban lo justo para su consumo de forma natural. Se duda de consumir salmón de piscicultura debido a estudios que indican altos niveles de antibióticos y formalina en su carne, componentes nocivos por los cuales otros países han rechazado el salmón chileno. La industria busca hoy cómo hacer que la población chilena lo consuma, pero existe una manipulación de todo el proceso, desde el nacimiento y cultivo hasta el plato.
La meta es volver a lo natural, como se alimentaban las personas y criaban sus animales antiguamente, prácticas que aún se mantienen en el campo. Haber logrado paralizar la piscicultura es un avance significativo para el territorio y un ejemplo para otras comunidades que buscan mantener sus espacios limpios y garantizar que las futuras generaciones disfruten de sus ríos y tierras. Este logro fue posible gracias a la perseverancia, el apoyo de abogados y organizaciones como Fima, cumpliendo el sueño de volver a ver el río libre y limpio.
El Lago Villarrica: Turismo, Contaminación y Planificación Futura
El Lago Villarrica sigue recibiendo a miles de visitantes cada verano. Durante noviembre se realizaron labores de limpieza y retiro de residuos en sectores de playa del Lago Villarrica, incluyendo movimientos de arena en áreas de alto uso turístico. El Plan de Descontaminación de la cuenca del Lago Villarrica, elaborado por el Ministerio del Medio Ambiente, establece que las pisciculturas salmoneras aportan el 26,4 % del **fósforo** total que ingresa al lago, constituyendo la principal fuente puntual identificada de este contaminante.
En un lago, el **fósforo** actúa como un fertilizante. Cuando su concentración aumenta, favorece el crecimiento excesivo de algas, enturbia el agua, reduce el oxígeno disponible y altera la vida acuática, provocando cambios visibles en el color y el olor del agua. La actualización técnica del plan identifica al sector acuícola entre las fuentes más relevantes del inventario de emisiones de **fósforo** de la cuenca. A la carga de contaminantes identificada en el inventario se suma el aumento estacional de la demanda de servicios e infraestructura.
La Municipalidad de Pucón informó para 2025 una ocupación hotelera del 80,2 % en enero y del 86,5 % en febrero, con un incremento respecto del año anterior. Para comunidades **Mapuche** de la cuenca, el deterioro del lago no es solo un problema ambiental o turístico, sino una alteración de los equilibrios territoriales entre agua, cerros, bosques y vida comunitaria. Desde una mirada editorial, las comunidades y organizaciones locales advierten que los reclamos por la contaminación del lago se arrastran por más de una década y que la efectividad del plan dependerá de su implementación concreta y de las exigencias reales que se apliquen a las actividades productivas, incluida la **salmonicultura**.
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