No existe niño que no sea tentado a comer una barra de chocolate o un bombón en algún momento de su vida, y es que a lo largo de la historia, el chocolate se ha considerado un elixir. Se trata de un sabor delicioso e inigualable, pero muchas mamás temen ofrecerlo a sus hijos por miedo a que se pongan inquietos o no puedan dormir. ¿Qué hay de cierto en estas preocupaciones y cuáles son los verdaderos efectos del chocolate en los más pequeños?
El Chocolate en la Infancia: Mitos y Realidades
¿El chocolate causa hiperactividad o nerviosismo en niños?
La creencia popular de que el chocolate provoca hiperactividad en los niños es un mito. De hecho, ningún alimento por sí solo induce hiperactividad. Sin embargo, sí es cierto que el chocolate puede causar nerviosismo, que a menudo se confunde con hiperactividad. En algunos casos, un consumo excesivo puede provocar temblor, nerviosismo, taquicardia y/o agitación en la persona. Estas reacciones se dan si el chocolate se toma en exceso, pero no constituyen hiperactividad en el sentido médico.
¿Afecta el sueño de los niños?
Contrario a la creencia de que el chocolate puede provocar insomnio, la realidad es que contiene triptófano, un aminoácido que favorece el sueño. Tanto es así que existen compuestos de melatonina y triptófano diseñados para ayudar a conciliar el sueño. Por lo tanto, el chocolate no altera a los niños ni les impide dormir; de hecho, puede contribuir a un estado de ánimo que favorece la relajación.
Beneficios Potenciales del Cacao en la Salud
A pesar de las preocupaciones, el consumo moderado de chocolate, especialmente aquel con alto contenido de cacao, puede tener efectos beneficiosos debido a sus componentes.
Impacto en el estado de ánimo y bienestar
La feniletilamina, un componente del chocolate, desencadena la liberación de sustancias como la serotonina, melatonina y triptófano. Estas ayudan a mejorar el estado de ánimo, generan sensación de alegría, tranquilidad y placer. La Universidad de Michigan destaca que el chocolate provoca una elevación de dopamina y encefalinas en el cerebro, que se asocian con sensaciones de bienestar, satisfacción y recompensa.
Salud cerebral y función cognitiva
Estudios de la Escuela de Medicina de Harvard y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento han mostrado beneficios sobre la circulación y oxigenación del cerebro con el consumo de chocolate. Investigaciones de la Escuela de Medicina Johns Hopkins afirman que la velocidad de procesamiento y la memoria de trabajo del cerebro mejoran al tomar chocolate, lo que permite un mejor rendimiento mental. Además, los flavonoides del cacao se cree que mejoran la función cardíaca y el flujo sanguíneo, beneficiando también a los diminutos vasos sanguíneos del cerebro.
Propiedades antioxidantes y antiinflamatorias
El chocolate posee efectos antioxidantes, gracias a compuestos como los polifenoles presentes de forma natural en el cacao, que ayudan a prevenir el envejecimiento celular. También se le atribuyen propiedades antiinflamatorias. Los granos de cacao contienen altos niveles de flavonoides, los cuales son estudiados por su capacidad para proteger las células del daño causado por los radicales libres.
Otros beneficios para la salud
Un estudio publicado en «The Journal of Nutrition» sugirió que el consumo de chocolate podría ayudar a reducir los niveles de colesterol LDL ("colesterol malo"). Otro beneficio potencial es la mejora de la sensibilidad a la insulina, lo que podría reducir el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
10 Beneficios del CACAO 100% puro para la SALUD | Terránea
Riesgos y Consecuencias Negativas del Consumo Excesivo de Chocolate
Aunque el chocolate tenga propiedades beneficiosas, un consumo excesivo puede acarrear efectos colaterales adversos, especialmente en niños.
Impacto del azúcar y la grasa
El chocolate contiene azúcar y grasa. Si no se controla la ingesta, facilitará el aumento de peso y la obesidad infantil. El azúcar añadido y la manteca de cacao hacen que muchos chocolates comerciales tengan un alto contenido calórico y de grasas saturadas. Un alto consumo de azúcar se relaciona con sobrepeso, obesidad, diabetes, cáncer, enfermedades cardiovasculares y caries dental. En España, por ejemplo, los niños consumen cinco veces más azúcar que la cantidad máxima recomendada por la OMS.
Cafeína y otros estimulantes
El cacao contiene teobromina, un estimulante similar a la cafeína. Si bien el chocolate puede provocar cambios de actitud y comportamiento, a veces nerviosismo o taquicardia, estos no son hiperactividad. La cafeína es una droga que genera tolerancia, dependencia y síndrome de abstinencia. La EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) concluyó que el consumo de cafeína es seguro si no se superan los 3 mg por kg de peso en niños, aunque otros estudios recomiendan no superar los 2,5 mg por kg. Incluso en cantidades "seguras", puede producir insomnio, ansiedad y cambios de comportamiento. No hay suficientes estudios concluyentes sobre el efecto de la cafeína en niños para dar una cifra exacta sobre la cantidad segura.
Metales pesados
A finales de 2022, un análisis de tabletas de chocolate negro en Estados Unidos encontró plomo y cadmio en todas ellas, superando los límites establecidos, que ya son más permisivos que en Europa. La exposición continuada a metales pesados, incluso en pequeñas cantidades, es muy preocupante, especialmente para fetos y niños, que pueden experimentar problemas de desarrollo y deficiencia intelectual. Reducir al máximo el consumo de chocolate es una recomendación ante este riesgo.
Otros riesgos
- Alergias: Antes de los 12 meses (o 18 meses, según algunas fuentes), el chocolate puede provocar alergias al ser un alimento alergénico y debe evitarse.
- Migrañas: Algunas personas pueden experimentar migrañas después de consumir chocolate, aunque la evidencia no es concluyente.
- Malestar gastrointestinal: La sensibilidad a la cafeína o a los compuestos del cacao puede causar acidez estomacal, reflujo o malestar digestivo.
- Efecto en el feto y lactantes: El café, el chocolate y otros alimentos con cafeína pueden tener un efecto en el feto cuando la madre los consume y en lactantes. Se recomienda evitarlos durante el embarazo y la lactancia, o consumirlos al menos dos a cuatro horas antes de amamantar.
Pautas para un Consumo Responsable de Chocolate en Niños
En la alimentación de los niños debe primar la prudencia. Una cosa es que el chocolate tenga efectos beneficiosos y otra muy diferente que se pueda tomar en grandes cantidades y de forma precoz.
Edad de introducción y cantidad recomendada
Una edad razonable para empezar a dar chocolate a un niño son los 15 meses, aunque algunos expertos sugieren a partir de los 12 meses. Lo normal es empezar dando algún alimento que contenga cacao antes de ofrecer chocolate directamente. Para un niño de 1 a 5 años, la cantidad recomendada por nutriólogos es de 20 gramos diarios como máximo. Es fundamental recordar que "todo en exceso es malo".
Elegir el tipo de chocolate adecuado
Para que un niño reciba los beneficios del chocolate, es necesario que este sea de la más alta calidad.El chocolate negro, con al menos un 70% de cacao, es rico en flavonoides y tiene menos azúcar añadido, siendo una opción más saludable. Los nibs de cacao y el cacao en polvo sin azúcar son excelentes opciones, ricos en flavonoides y fibra.Se debe evitar el chocolate con leche y el chocolate blanco, que contienen menos cacao y más azúcar y grasas. Asimismo, muchos chocolates de marcas comerciales tienen un alto contenido de endulzantes, edulcorantes y grasas adicionales (como manteca vegetal) para reducir la cantidad de cacao, lo que los hace menos saludables.