El panga o pez gato del Mekong es un pescado de acuicultura de agua dulce que se comercializa ampliamente a nivel mundial. Principalmente, este producto procede de Vietnam. El nombre científico de la especie más comúnmente comercializada es Pangasius hypophthalmus, también conocida como tiburón pangasio iridiscente, panga o swai.
Hábitat Natural y Descripción Biológica
El Pangasius hypophthalmus, también conocido como panga o tiburón pangasio iridiscente, es un pez originario de las cuencas de los ríos Chao Phraya y Mekong. Es una especie migratoria que, en la mayoría de las regiones, remonta los ríos para desovar durante el período de crecida de las aguas y regresa corriente abajo cuando estas bajan. Los adultos habitualmente viven en solitario.
Este pez habita en los grandes ríos y en las zonas rodeadas de selva tropical. Sus áreas de vida se caracterizan por una fuerte presencia de vegetación, incluyendo plantas acuáticas y de pantano, materia orgánica en descomposición y ramas. Los peces maduros pueden alcanzar una longitud total máxima estándar de 130 cm y hasta 44 kg de peso. Las hembras tardan al menos tres años en alcanzar la madurez sexual en cautiverio (superando los 3 kilogramos), mientras que los machos maduran a menudo en su segundo año.
El pangasio gigante, que es una de las especies más grandes del género junto con el Pangasius pangasius, puede alcanzar hasta tres metros de longitud y también se encuentra en las cuencas del Chao Phraya y del Mekong. El género Pangasius contaba con 22 especies descritas en 2022. En Europa, los peces de este género son conocidos genéricamente como "panga".
Acuicultura y Producción Comercial
Debido a su facilidad para reproducirse y su reputación por su sabor, se ha desarrollado una importante industria acuícola en torno a diversas especies de pangasius. Esta especie se cría y produce de forma intensiva en varias partes del mundo, siendo Vietnam, y en menor medida Tailandia y Camboya, los principales productores. Las granjas están situadas principalmente en el Delta del río Mekong, donde los peces se crían en estanques que bordean el río.
El pangasius es un tipo de bagre nativo de los sistemas fluviales de agua dulce en el Sudeste Asiático. Es de crecimiento rápido, robusto y puede tolerar condiciones desafiantes con altas temperaturas y bajos niveles de oxígeno, lo que lo hace muy apto para la acuicultura en climas tropicales. Con los años, la captura del pez en su hábitat natural ha sido sustituida por la acuicultura.
Unveiling Vietnam’s Pangasius Secret How a Mekong Fish Conquers Your Plate
Desde hace unos 15 años, el panga se ha introducido a los mercados de todo el mundo como una opción saludable y con precio asequible. Hoy en día, el panga se exporta a alrededor de 150 países a nivel mundial, con un valor cercano a 2 mil millones de USD, proporcionando una fuente de ingresos estable para millones de personas en la región. Los mayores exportadores en Asia mencionan como principales mercados los europeos y norteamericanos, destacando en Europa, Rusia, España y Alemania.
Esfuerzos por la Sostenibilidad en la Acuicultura
Al igual que otras industrias de acuicultura en desarrollo, el cultivo de pangasius ha enfrentado desafíos. Los cultivadores y las autoridades están haciendo un gran esfuerzo por facilitar el crecimiento sustentable en el sector. Los esfuerzos abarcan aumentar la competencia en el manejo de la salud de los peces, iniciar programas de crianza selectiva, optimizar la nutrición e invertir en nuevas tecnologías. Por ejemplo, la vacuna ALPHA JECT Panga 2, que protege contra la E. ictaluri y A. hydrophila, tiene autorización de uso y está disponible en Vietnam, lo que subraya la importancia de la sanidad en la producción acuícola.
Control Sanitario y Regulación de Importación
Las partidas de productos de origen animal procedentes de países terceros, incluidos los productos pesqueros como el pangasius, deben entrar en la UE por un Punto de Inspección Fronteriza (PIF) autorizado. En el PIF, las partidas son sometidas a un control sanitario de acuerdo con lo establecido en la Directiva 97/78/CEE.
En España, las competencias de los servicios de sanidad exterior corresponden al Ministerio de Sanidad. En 2010, la Subdirección General de Sanidad Exterior diseñó un programa de controles reforzados para los filetes de panga procedentes de terceros países, tomando en consideración la posible contaminación con microorganismos patógenos y la presencia de residuos de sustancias farmacológicamente activas prohibidas. Este programa incluye control documental, de identidad y físico, conforme a la Directiva 97/78/CE.
Entre 2014 y 2016, en el seno del Sistema de vigilancia de los alimentos de Cataluña y el Programa de investigación de la calidad sanitaria de los alimentos de la Agencia de Salud Pública de Barcelona, se analizaron un total de 84 muestras de panga (Pangasius hypophthalmus) para investigar parámetros biológicos y químicos establecidos por la normativa comunitaria.
Controversias y Preocupaciones sobre la Calidad y Sostenibilidad
A pesar de su éxito comercial, el pangasius ha sido objeto de diversas controversias, especialmente relacionadas con su origen y las condiciones de su cultivo, así como su impacto ambiental.
Impacto Ambiental y Especie Silvestre
Las poblaciones salvajes de pangasio gigante han disminuido gradualmente debido a la sobreexplotación. Se le considera en peligro crítico de extinción desde 2007. Además de la pesca excesiva, también sufre los efectos de la contaminación del agua y la reducción de su hábitat en su área de distribución natural, que se extiende desde Tailandia hasta Camboya, Laos y Vietnam. Además, ha sido introducido accidentalmente desde granjas piscícolas ilegales en lugares como Colombia, lo que puede afectar los ecosistemas locales.
Preocupaciones sobre la Contaminación y Seguridad Alimentaria
Uno de los principales puntos de controversia radica en las condiciones de las aguas donde se cría. El río Mekong, donde se cultivan grandes volúmenes de pangasius, es receptor de aguas servidas y residuos industriales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha expresado preocupación por la gran cantidad de elementos contaminantes que se arrojan al Mekong por parte de las industrias textiles.
El llamado “pez rata”, como lo han denominado algunos críticos, puede contener elementos tóxicos, incluyendo metales pesados como mercurio, arsénico, cadmio y plomo. Un estudio titulado “Mercurio en pescados y su importancia en la salud” señala que los efectos de la ingesta sistemática de mercurio “progresan desde parestesias a ataxia y debilidad generalizada, luego disminución de visión y audición, espasticidad muscular, coma y muerte”. Un artículo de la agencia Eurekalert, de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, titulado “Consumo continuo de pangasius expone a niveles peligrosos de mercurio”, reseñó resultados de una investigación publicada en la revista Chemosphere, donde ciertos especímenes alcanzaron una concentración de mercurio de 0,69 mg/kg.
A pesar de que el pangasius ha entrado en Chile, la Comunidad Europea y Estados Unidos cumpliendo con la normativa vigente, la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) de España ha manifestado su inquietud por la venta de este producto debido a un alza en las trazas de mercurio, recomendando no consumirlo o, al menos, evitarlo más de una vez por semana. En 2017, Carrefour retiró el pangasius de su oferta en Francia, Bélgica y España, y más de dos mil colegios en España lo eliminaron de la dieta infantil.
En Chile, ha surgido un debate significativo sobre el consumo de pangasius, especialmente en la alimentación infantil en jardines. Cuestionamientos plantean que las instituciones chilenas no tienen la tecnología para medir correctamente ciertos elementos tóxicos, y se ha señalado que los sistemas de monitoreo actuales pueden ser insuficientes. Además, se ha mencionado que algunas hamburguesas de pescado que contienen pangasius, pueden incluir glutamato monosódico (MSG), un aditivo cuyo aumento de consumo ha sido asociado en la literatura científica con posibles efectos dañinos para la salud.
Consideraciones Nutricionales y Comerciales Adicionales
Según la Asociación Empresarial de Productores de Cultivos Marinos de España (APROMAR) en 2010, el pangasius “no contiene en cantidades significativas aceites Omega 3 ni otros nutrientes esenciales que sí están presentes en los pescados tradicionalmente comercializados en España, tanto de acuicultura como de captura”.
En cuanto a su perfil culinario, algunos chefs han comentado que el pez “no tiene sabor y necesita mucho aliño”, y que “come cualquier cosa y lo que come es lo que te traspasa”, debido a sus hábitos alimenticios. Sin embargo, su precio asequible lo ha convertido en una opción para incrementar el bajo consumo per cápita de pescado en algunos países. El pangasius también se comercializa bajo otros nombres como pez gato sutchi o striped catfish. En ocasiones, puede encontrarse como "basa superior", diferenciándose del Pangasius bocourti, cuya carne tiene una calidad inferior y se presenta en filetes más delgados.
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