El Parque Nacional Isla Cabritos, ubicado en el Lago Enriquillo, República Dominicana, se ha convertido en un refugio vital para especies en peligro crítico de extinción, especialmente para las iguanas nativas. La exitosa remoción de especies invasoras ha permitido que la iguana de Ricord, críticamente amenazada, y la iguana rinoceronte, en estado vulnerable, prosperen nuevamente en este ecosistema único.
Un Esfuerzo Colaborativo para la Conservación
El proyecto de restauración de Isla Cabritos, iniciado en 2010 por el Ministerio de Medio Ambiente de la República Dominicana, es un testimonio de la cooperación internacional y el compromiso local. Organizaciones como SOH Conservación e Island Conservation han jugado un papel crucial en el monitoreo intensivo y la ejecución de las labores de conservación. El trabajo de campo, que comenzó en 2013, incluyó el entrenamiento de un equipo local en técnicas de restauración, culminando con la remoción exitosa de especies invasoras como gatos asilvestrados, burros y vacas.
La remoción de estas especies invasoras ha sido fundamental para proteger a las iguanas nativas, que enfrentaban graves amenazas. Antes de este proyecto, la isla Cabritos era el único lugar donde la iguana de Ricord podía habitar libremente, pero aún así estaba expuesta a los peligros que representaban los animales introducidos. La iguana de Ricord y la iguana rinoceronte son las únicas dos iguanas de roca con rangos de distribución natural traslapados en el Caribe, y ambas especies han visto disminuir sus poblaciones debido a las especies invasoras y la pérdida de hábitat.
El Rol Clave del Equipo Local
Uno de los pilares del éxito de este proyecto ha sido la creación, capacitación y el apoyo a un equipo local de más de una docena de hombres de la República Dominicana. Estos individuos completaron la gran mayoría del trabajo de campo, demostrando una dedicación que aseguró la eliminación de las especies invasoras sin causar riesgos innecesarios o efectos negativos en las especies nativas. Jorge Brocca de SOH Conservación destacó la participación de biólogos y asistentes, en su mayoría provenientes de comunidades rurales, quienes fueron entrenados por Island Conservation, adquiriendo una capacidad significativa para trabajar con especies invasoras en el Caribe.
Este proyecto presentó desafíos logísticos considerables. La isla Cabritos, con una longitud aproximada de 11.3 km y un ancho de 1.6 km, y el campamento situado en el extremo oeste, requerían desplazamientos diarios extensos a pie o en bote. Las condiciones del Lago Enriquillo, a menudo alteradas, añadían complejidad a estas operaciones.
Un Ecosistema Insular Restaurado
La erradicación de los mamíferos invasores ha significado la reversión de uno de los impactos negativos más significativos para la biodiversidad natural de la isla. Se ha observado una notable mejora en la degradación ambiental que inicialmente afectaba a la isla. El aumento en el número de avistamientos de iguanas juveniles, otros reptiles como lagartos de menor tamaño y culebras (primeros registros durante el proyecto), así como la regeneración de la cobertura vegetal previamente afectada por grandes herbívoros, son indicadores positivos de la recuperación del ecosistema.
Las islas, a pesar de ocupar menos del 6% de la superficie terrestre del planeta, albergan al 15% de las especies terrestres. Aproximadamente el 37% de las especies en Peligro Crítico según la Lista Roja de la UICN se encuentran en islas. La principal amenaza para estas especies son las especies invasoras, especialmente los mamíferos, que a través de la depredación, competencia o destrucción de hábitats, han sido responsables del 86% de las extinciones documentadas de plantas y vertebrados en islas. La remoción de especies invasoras de los ecosistemas insulares es, por lo tanto, una herramienta efectiva para proteger la biodiversidad y prevenir extinciones.
Isla Cabritos: Una Rareza Geográfica y Ecológica
La isla Cabritos es una rareza geográfica, una "isla dentro de una isla", situada en el Lago Enriquillo, el lago más grande y de menor elevación del Caribe. Ubicado en un valle entre dos altas montañas, formadas por la colisión de las dos paleo islas que antiguamente conformaban la isla La Española, la isla Cabritos se encuentra por debajo del nivel del mar.
El Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la República Dominicana es el organismo encargado de elaborar, ejecutar y fiscalizar las políticas nacionales sobre medio ambiente y recursos naturales, promoviendo la preservación, protección, restauración y uso sostenible de los mismos. Island Conservation, una organización mundial sin fines de lucro, se dedica a prevenir extinciones eliminando especies invasoras de las islas, concentrando sus esfuerzos en áreas con alta biodiversidad y riesgo de extinción. Desde 1994, ha trabajado en 66 islas, protegiendo a 994 poblaciones de 389 especies. SOH Conservación es una organización ambiental sin fines de lucro dedicada a la conservación de especies en peligro y sus hábitats en la isla de La Española.
El Parque Nacional Lago Enriquillo e Isla Cabritos
El Parque Nacional Lago Enriquillo e Isla Cabritos es un área protegida en el extremo suroeste de República Dominicana. El lago se encuentra en una depresión de más de 42 metros bajo el nivel del mar, alimentado por cursos de agua cortos, superficiales y subterráneos. La isla, con una superficie de 26 km², tiene una forma alargada y se sitúa en el salado Lago Enriquillo, rodeada por las sierras de Neiba y Bahoruco.
La vegetación de la isla es de bosque tropical seco y espinoso, adaptada a bajas precipitaciones y altas temperaturas. La fauna es muy variada y rica, destacando los reptiles, en especial el cocodrilo americano (Crocodylus acutus), cuya población en el área es una de las mayores del mundo en estado silvestre. También son notables la presencia de la Iguana Rinoceronte (Cyclura cornuta) y la Iguana de Ricord (Cyclura ricordi).
La avifauna es variada, especialmente en la orilla del lago. Se han identificado 62 especies de aves, incluyendo cinco acuáticas y 16 de orilla. La temperatura promedio anual ronda los 28 ºC, pudiendo alcanzar los 50 ºC en ocasiones, con una precipitación media anual de 642 mm. Entre las especies endémicas se encuentran el Caguey (Neoabottia paniculata) y la Pitahaya (Harrisia spp.), ambas cactáceas.
El Parque Nacional fue declarado para la Isla Cabritos mediante la Ley 664-74. La isla, llamada Guarizacca por los indígenas, fue un refugio histórico del cacique Enriquillo. Los españoles la descubrieron en 1519 y, posteriormente, durante la dominación haitiana, fue concedida a una familia francesa junto con otros terrenos.
Un Modelo para la Conservación en el Caribe
"La restauración de Isla Cabritos en la República Dominicana es un modelo ideal para proyectos efectivos de conservación en el Caribe", mencionó el Ingeniero José Manuel Mateo Feliz, Director de Biodiversidad, Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la República Dominicana. La eliminación de una amenaza primaria, como los vertebrados invasores, es una de las intervenciones más importantes para salvar especies amenazadas y restaurar ecosistemas insulares. Una vez eliminadas las especies invasoras, las especies nativas y los ecosistemas tienden a recuperarse con mínima intervención adicional.
El Parque Nacional Lago Enriquillo e Isla Cabritos, junto con los parques Jaragua y Sierra de Bahoruco, conforman las Zonas Núcleos de la Reserva de Biosfera Jaragua-Bahoruco-Enriquillo, aprobada por la UNESCO en 2002. La isla presenta una extensión de 24 km², con una longitud máxima de 12 km y un ancho de 2.5 km, ubicada en el Valle de Neiba.
La administración del área protegida busca fomentar la recreación, la educación ambiental y el esparcimiento de los visitantes, con infraestructuras diseñadas para atenderlos. La isla también es un sitio de interés regional por su valor ecológico y paisajístico, ofreciendo vistas impresionantes del lago.