¿Qué es el Poliestireno Expandido o Plumavit?
El plumavit es un tipo de plástico expandido, técnicamente llamado poliestireno expandido (EPS). Se forma al inyectar gas en pequeñas perlas de poliestireno, lo que crea una estructura liviana y aislante. Es muy conocido por su color blanco, textura porosa y por ser extremadamente liviano. Se usa en envases, embalajes, aislación térmica y en vasos o potes para delivery.
Riesgos para la Salud Humana
Un alarmante estudio publicado por Oceana en Estados Unidos reveló los peligros del poliestireno expandido, más conocido como plumavit, al entrar en contacto con alimentos y líquidos. Christy Leavitt, una de las autoras del estudio y directora de la campaña de plásticos de Oceana en Estados Unidos, se pregunta: “¿Por qué aún se usa poliestireno expandido en alimentos y bebestibles cuando es un material relacionado con cáncer?”.
El estireno y otras sustancias químicas pueden filtrarse fácilmente en alimentos y bebidas, aumentando el riesgo cuando se encuentran a altas temperaturas o cuando tienen altos niveles de grasa. El estireno -principal componente del plumavit- no solo es tóxico para el sistema nervioso, sino que también es un probable cancerígeno.
Se han encontrado diminutos fragmentos de microplástico de poliestireno en el cuerpo humano, incluyendo el cerebro, la sangre, los pulmones, los riñones y el sistema reproductivo. La Academia Americana de Pediatría recomienda evitar el uso de plumavit en alimentos infantiles.
Impacto Ambiental y Dificultad de Reciclaje
“El plumavit es uno de los plásticos más contaminantes y por eso fue uno de los primeros en prohibirse. Se trata de un material muy ligero que, al romperse, se fragmenta en pequeños pedazos, transportándose fácilmente por el viento y el agua”, señala Cristóbal Correa, director de las campañas de contaminación marina de Oceana en Chile. Una vez usado, su bajo peso y fragilidad hacen que se desintegre fácilmente en pequeños fragmentos que terminan en calles, ríos y finalmente en el mar. El poliestireno expandido fue una de las primeras formas de contaminación plástica detectadas en el océano, y hoy sigue estando entre las más comunes.
Se estima que se producen más de 8 millones de toneladas al año de plumavit en el mundo, lo que representa un problema de contaminación, ya que el producto contiene químicos tóxicos que atraen contaminantes del agua. En Estados Unidos, los vasos y platos de este material están entre los 10 desechos más comunes, y solo se recicla un 1% o menos en ese país.
Gonzalo Muñoz, fundador de TriCiclos, explica que en la actualidad hay muy pocos plásticos que no son reciclables en Chile. Uno de ellos es el poliestireno expandido, mejor conocido como plumavit, al igual que el PVC.
Por qué es difícil de reciclar:
- Su bajo peso y fragilidad lo hacen difícil de recolectar y transportar eficientemente para el reciclaje.
- Se contamina fácilmente si se mezcla con otros tipos de plástico, haciendo que la materia prima reciclada sea inservible.
- No se puede mezclar un PET (como una botella plástica reciclable) con un poliestireno (PS), que son envases plásticos rígidos, como el envase de una ensalada.
Regulación y Prohibición en Chile
El poliestireno expandido fue uno de los primeros artículos que se prohibieron con la ley de plásticos de un solo uso, publicada en 2021. La ley que regula los plásticos de un solo uso en Chile entró en vigencia el 13 de febrero, afectando a establecimientos de expendio de comidas.
Principales prohibiciones y obligaciones:
- Desde el 13 de febrero, los establecimientos de expendio de alimentos (restaurantes, cafeterías, fuentes de soda, etc.) tienen prohibido entregar bombillas, revolvedores, palillos y cubiertos de plástico.
- Estará prohibido el uso de productos de un solo uso de plumavit, como, por ejemplo, contenedores de alimentos.
- Los supermercados tienen la obligación de contar con una oferta de bebidas en formato retornable, así como el deber de recibir este tipo de botellas.
Implementación gradual de la ley:
- Agosto de 2023: La obligación de ofrecer y recibir botellas retornables se extiende a otros comercios como almacenes o tiendas de conveniencia.
- Agosto de 2024: Ningún local de comida podrá utilizar productos que no sean reutilizables. Esto aplica tanto para consumo en el local como para delivery, prohibiendo cualquier producto plástico o de otro material que no sea reutilizable.
- Para servicios de delivery a partir de 2024: Solo podrán utilizar utensilios y envases de plásticos certificados, es decir, elaborados a partir de recursos renovables y que puedan ser compostados.
Experto y ley de plásticos de un solo uso: "El consumidor tiene un rol muy importante en esto"
Uso Continuado a Pesar de las Prohibiciones y Peligros
A pesar de la prohibición en Chile, el plumavit sigue siendo utilizado en algunos lugares, especialmente en el mundo del delivery. Cristóbal Correa de Oceana Chile advierte que aún hay lugares que lo usan.
Razones por las que algunos negocios aún lo prefieren:
- Excelente aislación térmica: Mantiene la comida caliente o fría por más tiempo, ideal para sopas, guisos o postres helados.
- Súper liviano: Reduce el peso total del pedido y no aumenta el costo del transporte, lo cual es clave para empresas de reparto o repartidores independientes.
- Económico: Es más barato que la mayoría de los envases compostables o de cartón con barrera térmica, lo que resulta atractivo para negocios con alto volumen de pedidos.
- Resistente a líquidos y grasas: No se rompe ni se deforma con alimentos grasosos, salsas o aceites, ideal para delivery de comida típica o comida rápida.
A pesar de estas ventajas prácticas, la evidencia científica es clara sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente. La mejor opción es dejar de usar productos plásticos de un solo uso, incluyendo el plumavit. Muchos negocios están cambiando a envases ecológicos.