Existen muchas variedades de salmón, pero el que más nos interesa es el llamado salmón atlántico (Salmo salar). Es un pez en forma de torpedo con la cabeza pequeña en relación al cuerpo, dientes fuertes, cónicos y agudos, que se encuentran situados muy delante en la mandíbula. Estas en los machos se arquean cuando están en celo. El color de la piel es de un azul grisáceo cubierto de escamas pequeñas, con manchas oscuras que se encuentran mayoritariamente por encima de la línea lateral. Su carne es rosácea, más intensa cuanto más se alimente de crustáceos. Puede medir hasta 1.5 metros.
Desarrollo de la Acuicultura en los Emiratos Árabes Unidos
En los Emiratos Árabes Unidos, un país predominantemente desértico, se emplean tecnologías innovadoras para criar peces de manera sostenible. Esto busca disminuir la presión sobre los ecosistemas y satisfacer las necesidades de una población en crecimiento. Es difícil imaginar un paisaje más inhóspito para la acuicultura, ya que tras la costa del Golfo, las dunas de arena reseca se desplazan cientos de kilómetros por el desierto.
Las temperaturas estivales a menudo superan los 40 grados centígrados, y el agua dulce es difícil de encontrar. Practicar la pesca o la agricultura en un entorno tan duro parece una tarea ambiciosa. Sin embargo, la FAO se ha asociado con los Emiratos Árabes Unidos en un proyecto conjunto para desarrollar y ampliar el incipiente sector piscícola del país.
Contexto y Necesidad de la Acuicultura
Los habitantes de los Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre los mayores consumidores de pescado de la Península Arábiga, y el mero de pintas naranjas conocido como “Hamour” es uno de los favoritos locales. Sin embargo, a medida que ha ido aumentando la demanda de los consumidores, las poblaciones de peces han disminuido. La pandemia de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) también ha influido en las expectativas de los consumidores y su demanda de alimentos de producción local. Aunque el país tiene que importar el 90% de los alimentos que necesita, cada vez son más los consumidores que desean tener más cerca las fuentes de abastecimiento.
Con el apoyo técnico de la FAO, el país está invirtiendo en tecnologías modernas para crear una producción sostenible y rentable de acuicultura que permita mantener el suministro nacional de pescado, mejore su seguridad alimentaria y transforme su sistema alimentario.
Innovaciones Tecnológicas en la Acuicultura
Los técnicos de Emirate Fish Farm toman muestras de larvas de peces y producen fitoplancton para alimentar a los peces en la piscifactoría. Según las estimaciones de la FAO, la disponibilidad de agua dulce en el Cercano Oriente y África del Norte ha disminuido en dos terceras partes en los últimos 40 años, y se prevé que disminuirá otro 50% para 2050.
Se han desarrollado innovaciones como los sistemas integrados de acuicultura, la acuaponía o los sistemas de recirculación acuícola (RAS), en los que el agua puede reciclarse o reutilizarse, prestando una especial atención a las necesidades particulares de escasez de agua de los países áridos. El sistema de alerta por sensores indica inmediatamente si hay alguna variación que pueda amenazar la supervivencia de los peces.
Prioridad Gubernamental y Producción Actual
La acuicultura es una prioridad para el Gobierno de los Emiratos Árabes Unidos, que la ha catalogado como componente fundamental de su Estrategia Nacional de Seguridad Alimentaria. Esta incluye iniciativas que promueven prácticas agrícolas resilientes para aumentar la productividad, ayudando al mismo tiempo a mantener los ecosistemas. Hoy en día, en las explotaciones privadas se producen de forma ecológica entre 500 y 1.000 toneladas de salmón del Atlántico, mero, lubina, jurel o caviar en varias instalaciones diferentes en todo el país. Dabbadie señala que "si son capaces de crear economías de escala, podrían elevar la producción a 30.000 toneladas para 2030".
El Centro de Excelencia para la Producción de Salmón en Arabia Saudita
Arabia Saudita empezó 2025 con la notoria inauguración de la planta de salmónidos más grande del medio oriente: el Centro de Excelencia para la Producción de Salmón. La instalación forma parte de un plan que el país desértico desarrolla para alcanzar la independencia alimentaria mediante acuicultura al año 2030. El proceso de engorde se realiza por completo en pisciculturas con sistema RAS.
Aspectos Técnicos y Viabilidad
Oscar Garay, ingeniero pesquero con vasta experiencia a la cabeza de centros de cultivo en sistema RAS, explicó que la trucha se puede cultivar sin problema en agua dulce. Sin embargo, el salmón, para tener un proceso de desarrollo óptimo, necesita algo de salinidad en el agua. Garay detalló que el centro se emplaza en un oasis con mayor altitud que el resto del país y disponibilidad de agua dulce. Agregó que como el centro funciona con recirculación, deberían ocupar poca cantidad de agua, aunque especificó que eso también depende del tipo de recirculación con la que trabajen.
"No lo conozco en detalle. No sé qué tecnología RAS están utilizando para poder dar una opinión más acabada, pero en términos teóricos no le veo problema", afirmó. Subrayó que, si la producción es de truchas, la ciudad cuenta con los respectivos afluentes de agua dulce y conceptualmente no debiera presentar dificultades. "Habría que ver el estudio de factibilidad para poder saber si financieramente no están forzando mucho el sistema."
Inversión y Tecnología Chilena
Imenco Chile, empresa de origen noruego especializada en soluciones tecnológicas para la acuicultura, visitará Arabia Saudita en los próximos días. El gestor le ve un gran potencial de crecimiento a esta modalidad en la salmonicultura. La propuesta de salmonicultura en tierra le parece interesante y la definió como una tendencia que crece permanentemente y que espera consolidarse en el tiempo. En su inmersión en Medio Oriente, la empresa ha instalado desde robots de alimentación automáticos hasta cámaras de monitoreo de alimentación submarina con sensores e Inteligencia Artificial, contó Kauak. Sin embargo, puntualizó que gran parte de estas soluciones se llevaron desde la casa matriz en Noruega. El profesional expresó que lo anterior no solo posicionará a Imenco Chile en la acuicultura de Arabia Saudita, sino que también a Chile.
Antonio Vélez, director ejecutivo de AVM, Consultores Acuícolas y biólogo acuicultor especialista en cultivo de peces marinos en sistemas abiertos y recirculados, ve a Arabia Saudita como un país con una robusta economía basada en el petróleo que invierte fuertemente en proyectos acuícolas orientados en la seguridad alimentaria de sus habitantes. En el caso del proyecto Saudí, al ser peces de agua dulce, incorporarán elementos acuapónicos, lo que permitirá la producción paralela de hortalizas, utilizando el agua de los efluentes, rica en nutrientes, aplicando así el concepto de "economía circular aplicada a la acuicultura".
Desafíos y Perspectivas Futuras
Rescia manifestó del proyecto saudí que "hay que verlo bien, porque a veces hay cosas que emergen que tienen subsidios por abajo". Para Oscar Garay, si bien hay una tendencia hacia la acuicultura completamente en tierra, esta es muy a largo plazo. Citó como una primera barrera los altos costos. Otra dificultad que ve es la poca disponibilidad de especialistas para desarrollar este tipo de proyectos. Afirmó que, si bien muchos tienen experiencia trabajando en centros con RAS, es distinto tenerla en el diseño, operación y construcción de sistemas RAS.
Finalmente, puso como una tercera barrera el tipo de tecnología que se requiere para que el costo sea eficiente y citó como necesaria la reducción del consumo energético. En esa línea, Garay indicó que la ventaja competitiva de la salmonicultura chilena sí se puede ver amenazada en el futuro, pero que esto no significa que en plazos como el año 2030 Chile deba limitar su oferta porque no hay mucha producción RAS en compradores como EE. UU. De hecho, el agente citó malas experiencias al respecto como la de Atlantic Sapphire en Miami. Garay afirmó que, de todas formas, afortunadamente está volviendo un poco más la cordura y que últimamente se realizan proyectos más realistas que sí están dando buenos resultados.