El océano Austral u océano Antártico (denominado asimismo océano Glacial Antártico, mar Glacial Antártico u océano Meridional) es una parte fundamental del océano mundial. Se reconoce su existencia desde las costas de la Antártida hasta los 60° sur, límite convencional con el océano Atlántico, océano Pacífico e océano Índico. Es el penúltimo océano en extensión, siendo el océano Austral el más pequeño de los cinco grandes cuerpos de agua del planeta.
Historia y Reconocimiento Oficial
La Organización Hidrográfica Internacional (OHI) definió su extensión y existencia en el año 2000, coincidiendo con los límites de aplicación del Tratado Antártico, pero la decisión no fue ratificada sino hasta el 8 de junio de 2021, en el Día Internacional de los Océanos, por consenso de la National Geographic Society. Históricamente, la segunda edición (1937) de Límites de Océanos y Mares del IHO incluía el océano Antártico; aun así, no aparecería en la tercera edición (1953) debido a la fluctuación de sus límites hidrográficos norteños con las estaciones.
En el proyecto de la 4.ª edición se consultó en 1972 a los países miembros de la OHI. Para 1976 habían respondido 32 países expresando la mayoría su preferencia por el nombre Antarctic Ocean. Solo Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido se pronunciaron por Southern Ocean y Chile prefirió Antarctic Glacial Ocean. Brasil y Estados Unidos se opusieron a la definición de un nuevo océano.
Divergencias en la Delimitación
Sobre el límite norteño existieron divergencias con proyectos presentados por diversos países que propusieron la línea de la convergencia antártica. Un nuevo proyecto fue puesto a consideración de los 68 países miembros de la OHI; para 1999, 28 países habían respondido afirmativamente a la pregunta de si aceptaban definir un nuevo océano rodeando a la Antártida, mientras que Argentina respondió negativamente, extendiendo la rotulación del Atlántico Sur hasta el continente.
Características Geográficas y Geológicas
El océano Austral rodea completamente a la Antártida y, junto al Glacial Ártico, son los únicos océanos en circundar el mundo de forma completa. Tiene una superficie de 20.327.000 km², cifra que comprende a sus mares periféricos, entre los que destacan:
- Mar de Weddell
- Mar de Ross
- Mar de Bellingshausen
- Mar de Amundsen
- Parte del pasaje de Drake (o mar de Hoces)
- Mar de Scotia
Geológicamente es el más joven de los océanos, formado cuando la Antártida y América del Sur se separaron con la apertura del pasaje de Drake hace aproximadamente 30 millones de años. El Glacial Antártico es profundo, de 4000 a 5000 metros en la mayoría de su extensión, con una profundidad media de 3270 m.
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Oceanografía y Fenómenos Climáticos
El Glacial Antártico difiere de los otros océanos en que es el único que no se delimita por masas continentales, sino que es un continuo con los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. La Corriente Circumpolar Antártica, de 21.000 km de largo, se mueve eternamente hacia el Este. Es una de las corrientes más grandes del mundo y transporta 130 millones de m³/s, 100 veces más que todos los ríos de la Tierra juntos.
La temperatura del mar varía de +10 °C a −2 °C. En invierno el océano se hiela hasta los 65° S en dirección del Pacífico y hasta los 55° S en dirección del Atlántico. La banquisa posee un rango cuyo mínimo es de 2,6 millones de km² en marzo, hasta un máximo de 18,8 millones de km² en septiembre, un aumento de más de siete veces.
Las Islas del Océano Austral
Por la naturaleza de su suelo, tiene pocas islas, exceptuando las cercanas a la costa:
- Islas Balleny: Cadena de islas deshabitadas al límite del círculo polar.
- Isla Bouvet: Bajo soberanía noruega, situada en el Atlántico Sur.
- Isla Pedro I: De origen volcánico en el Mar de Bellingshausen.
- Islas Shetland del Sur: Archipiélago situado a 120 km al norte de la Península Antártica.
Biodiversidad: Peces y Mariscos
El agua de las profundidades antárticas es la más densa, la más fría y la más oxigenada de todas las aguas. Aunque tiene pocas especies de animales y vegetales, sus poblaciones son muy numerosas. Los peces que encontramos pertenecen a grupos primitivos, especialmente en el grupo endémico de los nototénidos.
Entre la fauna destacada se encuentran:
- Mamíferos marinos: Ballenas (Balaena, Balaenoptera), focas (Lobodon, Hydrurga), leones marinos y elefantes marinos.
- Aves: Pingüinos adaptados a las frías condiciones ambientales.
- Invertebrados: Esponjas muy abundantes y el kril, que representa la base de la cadena alimenticia.
| Especie | Porcentaje de Pesca (1998-1999) | Características |
|---|---|---|
| Kril | 85% | Base del ecosistema antártico |
| Merluza Negra / Austral | 14% | Especie altamente regulada |
Recursos y Conservación
Los recursos naturales del océano Antártico no han sido explotados aún en su totalidad; se sospecha la presencia de grandes yacimientos petrolíferos, gas natural y nódulos de manganeso. Además, el hielo que cubre la Antártida es la mayor reserva de agua dulce del mundo: casi el 81 % del total.
Actualmente, toda la región está bajo la influencia del agujero de ozono, fenómeno que se estima ha causado la disminución del 15 % del fitoplancton. La navegación y la pesca están reguladas por tratados internacionales para evitar la pesca ilegal y no regulada, que en temporadas pasadas llegó a desembarcar hasta seis veces más merluza austral de lo permitido.