Los salmones son peces anádromos, conocidos por realizar notables hazañas durante su ciclo de vida único. Esto significa que se desarrollan en el medio marino y luego viven en aguas dulces. Son capaces de vivir en ambos tipos de concentraciones salinas y, durante su proceso evolutivo, han preferido las aguas frías y oxigenadas del hemisferio norte. Una especie de salmón se encuentra en el Atlántico, conocido comúnmente como salmón del Atlántico, que nada río arriba en ambos lados del océano. Siete especies de salmón habitan el Pacífico, conocidas colectivamente como el salmón del Pacífico; cinco de estas especies recorren los ríos en ambos lados del Pacífico, mientras que dos se encuentran solamente en el lado asiático.
El Fascinante Viaje de Migración del Salmón
El ciclo de vida del salmón es un testimonio de adaptación y resiliencia, comenzando y generalmente terminando en las aguas dulces de los ríos.
Nacimiento y Desarrollo Inicial
Los salmones nacen de sus ovas en los ríos de agua dulce, normalmente en otoño, cuando la hembra y el macho colocan los huevos en un nido construido a base de grava. Tras unos meses de incubación, las ovas eclosionan y nacen los alevines, larvas diminutas con un saco que contiene el resto de la yema del huevo, permaneciendo ocultos en la grava mientras se alimentan de la yema. Cuando la yema se agota, deben encontrar alimento por sí mismos, saliendo de la protección de la grava para alimentarse de plancton. Al final del verano, los alevines se convierten en peces juveniles llamados amujes, que se alimentan de pequeños invertebrados y se camuflan con un patrón de puntos y barras verticales.
Migración al Océano
Al acercarse la época de migrar hacia el mar, los salmones jóvenes, ahora conocidos como esguines, pierden sus barras de camuflaje y experimentan cambios fisiológicos para sobrevivir al paso del agua dulce al agua salada. Los esguines pasan tiempo en las aguas salobres del estuario del río, donde su química corporal ajusta su osmorregulación para afrontar los altos niveles de sal que encontrarán en el océano. También desarrollan escamas plateadas que confunden visualmente a los depredadores oceánicos. Una vez que han madurado lo suficiente, a finales de primavera y con un tamaño de entre 15 y 20 centímetros, las crías nadan fuera de los ríos hacia el mar, donde pasan su primer año después de ser esguines. Allí forman grupos con otros esguines maduros y viajan para encontrar áreas de alimentación de aguas profundas.
El Regreso al Río Natal: Una Carrera Agotadora
Una vez adultos, los salmones intentan regresar al lugar de su nacimiento para desovar y reproducirse, un viaje conocido como "la carrera". Este camino es una verdadera proeza, ya que deben nadar río arriba contra la corriente. Cuando llegan a la desembocadura del río materno, comienzan a escalar en grupo si las aguas no son muy turbulentas, o en fila si el río es muy caudaloso. Durante la ascensión, tienen que sortear remolinos de agua, rocas, osos y otros depredadores, árboles en medio del río y la contaminación, todo ello a contracorriente. El salmón inicia la carrera en sus mejores condiciones, después de años de desarrollo en el océano, necesitando altas capacidades de natación y un desarrollo sexual completo para un desove exitoso. El trayecto puede ser agotador, a veces requiriendo nadar cientos de kilómetros río arriba, sin alimentarse durante la carrera. Por ejemplo, el salmón Chinook y el salmón rojo del centro de Idaho deben viajar 1.400 km y subir cerca de 2.100 m antes de estar listos para desovar, negociando cascadas y rápidos saltando o brincando, con saltos verticales de hasta 3,65 metros.
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La Construcción del Nido (Redd)
Una vez que los salmones remontan todo el río y llegan al área de desove donde nacieron, continúan viviendo allí hasta completar la madurez sexual. Es en esta misma zona donde sus antepasados se reprodujeron.
Proceso de Desove
Cuando están sexualmente preparados para la reproducción, la hembra nada cerca del fondo de los ríos para construir el nido de gravas, también conocido como redd, donde depositará las ovas. La hembra emplea su cola para agitarla y crear una depresión de entre 40 y 50 centímetros. Una vez construido el nido, la hembra permite que el macho se coloque junto a ella para que, simultáneamente, la hembra libere los huevos y el macho los espermios, produciéndose así la fertilización. Tras la fertilización, la hembra observa los huevos en el fondo del nido y rápidamente los cubre con grava, moviendo su cola como un ventilador.
Protección de los Huevos
Es crucial que esta fase final se desarrolle correctamente para el crecimiento de los nuevos alevines. Las zonas de desove son también viveros de salmón, proporcionando un entorno más protegido que el océano. Lamentablemente, la contaminación y la alteración de los ríos por parte del hombre son factores que dificultan enormemente la reproducción de los salmones.
El Salmón Chinook: Una Especie Clave y su Impacto
El salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), también conocido como salmón rey o King salmon, es el salmón más grande del mundo, capaz de superar el metro y medio de longitud y con un peso que puede variar entre los 20 y los 60 kilos.
Descripción y Distribución
Es una especie anádroma, nativa del Pacífico Norte, que nace en los ríos, migra al océano donde pasa la mayor parte de su vida, y finalmente regresa al mismo curso de agua para reproducirse y morir. En el siglo XIX, el salmón Chinook se estableció con éxito en el hemisferio sur, lejos de su área de distribución natural, en los ríos de Nueva Zelanda. Asimismo, en la zona austral de América del Sur, el salmón Chinook ha establecido poblaciones no autóctonas, reproduciéndose naturalmente en ríos entre Temuco y Punta Arenas en la Patagonia chilena, tras ser introducido en Chile en la década de 1970 desde los ríos Columbia y Willamette de Estados Unidos.
Efecto Fertilizante en los Ecosistemas Fluviales
En su distribución nativa, en el hemisferio norte, los salmones cumplen un rol ecológico fundamental al reproducirse y morir, fertilizando los ecosistemas dulceacuícolas con nutrientes marinos. En la Patagonia, una colaboración entre investigadores chilenos y canadienses analizó el efecto fertilizante del salmón Chinook en ríos de la región de Aysén. El estudio encontró evidencia de nutrientes de origen marino en los ríos Huemules, Jaramillo y Toqui, demostrando un aumento de la biomasa de algas. Este fue el primer estudio en demostrar que el salmón era responsable de una nueva fuente de nutrientes en los ecosistemas de aguas arriba de los ríos. Los salmones Chinook, al pasar varios años en el mar y luego regresar a su río de origen, superan la brecha entre los ecosistemas marinos productivos y los ecosistemas de arroyos patagónicos, históricamente pobres en nutrientes, transformándose en una fuente importante de estos.
Impactos en la Red Alimentaria y Especies Nativas
Es probable que la introducción de estos nutrientes río arriba tenga impactos ecológicos a lo largo de su rango de distribución en la Patagonia, con mayor efecto en los ríos de menor tamaño y principalmente cerca de las barreras instaladas para limitar sus migraciones. Estos impactos pueden extenderse a través de la red alimentaria. Una mayor abundancia de algas puede sustentar un aumento de invertebrados acuáticos, que son un alimento importante para peces y aves. Este cambio puede beneficiar a algunas especies nativas adaptadas a ecosistemas de baja productividad, pero también a especies exóticas invasoras como la Trucha arcoíris (O. mykiss) y el visón americano (Neovison vison), que se han beneficiado enormemente del salmón del Pacífico. Esto, a su vez, produce efectos negativos sobre la abundancia y distribución de sus presas nativas en arroyos y bosques patagónicos.
Los salmones son una especie clave en el noroeste de América, lo que significa que el impacto que tienen sobre otras especies es mayor de lo que cabría esperar en relación con su biomasa. La muerte del salmón tiene consecuencias importantes, ya que transfiere nutrientes ricos en nitrógeno, azufre, carbono y fósforo desde el océano a la fauna terrestre, como osos y bosques ribereños adyacentes a los ríos. Esto tiene efectos en cadena no solo para la próxima generación de salmón, sino para todas las especies que viven en las zonas ribereñas.
La Introducción del Salmón Chinook en la Patagonia
Un estudio científico reconstruyó la historia de expansión del salmón Chinook en Sudamérica, utilizando herramientas genéticas de alta resolución. El Chinook es una de las pocas especies de salmón que ha logrado establecerse exitosamente fuera de su rango nativo, y lo ha hecho en proporciones pocas veces vistas en Nueva Zelanda y en el sur de Sudamérica. Se dispersó naturalmente hacia el Atlántico, aprovechando corrientes oceánicas y posibles conexiones continentales. El estudio destaca que la población del río De las Vueltas proviene en su mayoría de linajes del Pacífico genéticamente diversos, y en menor medida de poblaciones ya establecidas en Santa Cruz, lo que le confiere una alta diversidad genética y evidencia de múltiples eventos de colonización oceánica.
Los resultados del estudio muestran que el río Santa Cruz sostiene una población estable de Chinook, ofreciendo la oportunidad de manejar estratégicamente esta invasión: evitar su expansión hacia otras cuencas y preservar el valor ecológico del río.
Desafíos y Amenazas para los Nidos y Poblaciones de Salmón
La rápida expansión del salmón Chinook representa una amenaza para la biodiversidad nativa, incluyendo la competencia con especies locales y la alteración de ecosistemas. Desde el punto de vista ecosistémico, estos salmones alteran el hábitat: los nidos modifican los fondos al desovar, y sus carcasas muertas se pudren, aportando nutrientes a un sistema que antes tenía baja competencia y bajos nutrientes.
Pérdida de Hábitat y Obstáculos Artificiales
La pérdida de hábitat y la inaccesibilidad a los terrenos originales de desove debido a represas y otros factores han impactado las poblaciones de salmón. La contaminación y la alteración humana en los ríos dificultan enormemente la reproducción de los salmones.
Competencia con Especies Invasoras y Acuicultura
En la Patagonia, la fauna acuática nativa se caracteriza por una baja riqueza de especies, pero altos niveles de endemismo, lo que hace que la creciente abundancia de especies no nativas sea una amenaza para la biodiversidad local. Por ejemplo, en la Reserva de la Biosfera Cabo de Hornos, se registró la invasión emergente de salmón Coho (Oncorhynchus kisutch) en el río Róbalo, el cual provee de agua potable a Puerto Williams. Junto a esta especie, se encontraron altas abundancias de trucha de arroyo (Salvelinus fontinalis) y trucha arcoíris. La hipótesis más probable es que el salmón coho, un carnívoro introducido que depreda animales nativos, haya llegado tras escaparse de centros de cultivo de Aysén. Se han introducido 11 especies de salmónidos a lo largo de Chile continental para la pesca recreativa o la acuicultura.
Las comunidades locales, especialmente pescadores artesanales y pueblos originarios, se ven fuertemente afectadas por la homogeneización cultural generada por la introducción de especies exóticas. Desde el punto de vista humano, el salmón Chinook es una amenaza por sus efectos negativos en comunidades biológicas nativas y problemas en sectores turísticos, como en el río De las Vueltas, donde las carcasas de salmones muertos o moribundos pudren las orillas, generan olores, atraen alimañas y la pesca furtiva deja residuos.
El conocimiento sobre los ecosistemas acuáticos en la Patagonia a menudo se origina en estudios sobre especies invasoras, dejando a la fauna acuática nativa, como la peladilla (Aplochiton taeniatus), poco conocida y en peligro de extinción, sin suficiente atención. La peladilla se caracteriza por tener un cuerpo alargado (hasta 36 cm) y no posee escamas. Se considera anfídromo, moviéndose durante su ciclo de vida entre el mar y el agua dulce, pero no para reproducirse.
Depredación Natural
Aunque los salmones enfrentan amenazas antrópicas, también forman parte crucial de la dieta de depredadores naturales. Los osos pardos, normalmente solitarios, se congregan cerca de arroyos y ríos durante el desove del salmón. Los osos negros también pescan salmón, a menudo de noche para evitar la competencia con los osos pardos y porque el salmón, al centrarse en el desove, genera pistas acústicas que los osos detectan. Las nutrias también son depredadores comunes del salmón.
Monitoreo y Conservación
El monitoreo de las poblaciones de salmónidos es esencial para su conservación y el manejo de los ecosistemas fluviales.
Estudios de Zonas de Desove
Las poblaciones de salmón y trucha arcoíris (salmónidos) se monitorean a lo largo de sus diversas etapas de vida. Una forma de monitorear a los adultos es mediante estudios anuales de las zonas de desove. Durante la temporada de desove, los biólogos recorren a pie o en balsa tramos designados de los ríos y cuentan las zonas de desove, lo que se utiliza para estimar el número de peces que regresan al río para desovar.
Trampas para Salmones Jóvenes (Smolts)
Otro método de monitoreo es mediante trampas para smolts (salmones jóvenes). Estas trampas, operadas río arriba, capturan una parte de los salmones jóvenes que migran río abajo. Los datos recopilados proporcionan información sobre la migración de los salmones jóvenes y permiten comparar la cantidad de peces capturados por hora cada semana, lo cual es una medida más precisa que solo los totales de captura semanales.
Medidas de Mitigación (Escaleras de Peces)
Las escaleras de peces o pasos de peces están diseñadas específicamente para ayudar a los salmones y otros peces a sortear represas de derivación y otros obstáculos artificiales, permitiéndoles continuar hacia sus lugares de desove río arriba, contribuyendo así a la preservación de sus ciclos de vida.
