Las malezas representan uno de los factores bióticos adversos de mayor importancia en los cultivos de maíz. Su presencia no solo disminuye la disponibilidad de recursos esenciales como agua, luz y nutrientes, sino que también incrementa el ataque de plagas, enfermedades y roedores, dificulta la cosecha y afecta negativamente la calidad final del producto. El cultivo de maíz a nivel mundial es fundamental, siendo uno de los tres cereales de mayor demanda para alimentación y generación de derivados industriales, y representa la mayor superficie de siembra y producción. Sin embargo, la competencia con las malezas puede llevar a pérdidas significativas en la producción maicera, especialmente cuando estas crecen más rápido que el propio cultivo.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) señala que no existe una tipología única para todas las malezas, ni siquiera por región. El problema radica en que las malezas, al crecer alrededor del maíz, se convierten en un elemento de competencia directa para su desarrollo. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) asegura que no hay una tipología para todas las malezas existentes, ni siquiera por región. El problema al que se enfrenta el maíz con la maleza creciendo a sus alrededores es que se convertirá en un elemento de competencia para su desarrollo. También aumenta el ataque de plagas, enfermedades y roedores, dificulta la cosecha y afecta la calidad última del producto.
Es importante reconocer que ciertas malezas, como el Hualcacho, el Maicillo y la Chufa, pueden poner en riesgo la totalidad de la cosecha de maíz. Estas plantas no solo reducen la disponibilidad de nutrientes y agua, sino que también pueden afectar el crecimiento y desarrollo del maíz.
Impacto y Tipos de Malezas en el Cultivo de Maíz
Competencia y Efectos Indirectos
Las malezas afectan al cultivo de forma directa e indirecta. En primer lugar, algunas liberan sustancias alelopáticas que disminuyen el crecimiento de los cultivos. Además, compiten por los recursos limitados (agua, luz y nutrientes), lo que conduce a una reducción en el rendimiento y la performance de las plantas de maíz. En segundo lugar, las malezas dificultan la preparación del suelo para la siembra, contaminan el producto cosechado, disminuyen su calidad comercial y actúan como hospederas de enfermedades e insectos plaga.
Clasificación General de Malezas
Las malezas pueden clasificarse de diversas maneras, siendo la distinción por hoja ancha y gramíneas (monocotiledóneas) una de las más comunes. El segundo grupo, las de hoja ancha, son de mayor importancia debido a su gran cantidad y diversidad en muchos sistemas de cultivo. Dentro de las principales familias botánicas pertenecientes a este grupo encontramos las malváceas, fabáceas, euphorbiáceas, myrtáceas y asteráceas, entre otras. Estas plantas a menudo presentan tallos con una coloración café y son de difícil control, ya que muchas son arbustivas o llegan a convertirse en arbustos o árboles. En muchos casos, no pueden controlarse por vía foliar y requieren aplicaciones al tocón para su eliminación radical.
También existen grupos de plantas que no encajan claramente en dicotiledóneas o monocotiledóneas, como los helechos, que no producen flores, frutos ni semillas y se reproducen mediante esporas.
El Problema de la Resistencia de Malezas a Herbicidas
El cultivo de maíz ha experimentado un aumento en la producción, en parte, debido al desarrollo de híbridos más prolíficos, mejor comportamiento sanitario y resistencia al uso de herbicidas. Sin embargo, la adopción de híbridos resistentes a herbicidas como el glifosato, si bien ha simplificado y disminuido los costos de producción, ha provocado un aumento de biotipos de malezas resistentes. Esto se debe a una presión de selección ejercida por el uso continuo de herbicidas con un único mecanismo de acción, lo que dificulta posteriormente su manejo y provoca mermas en el rendimiento del maíz.
¿Qué es la Resistencia y la Tolerancia?
La resistencia a herbicidas es la capacidad inherente y heredable de algunos biotipos, dentro de una determinada población, de sobrevivir y reproducirse después de haber sido expuestos a una dosis de herbicida que normalmente sería letal para individuos de una población normal de la misma especie. Por otro lado, la tolerancia se refiere a la habilidad inherente de una especie de sobrevivir y reproducirse después de ser expuesta a un tratamiento herbicida, donde todos los individuos de la especie son capaces de sobrevivir.
Modificaciones en el Listado Florístico
El uso intensivo de herbicidas puede generar modificaciones en la composición de las malezas presentes. Se observa un aumento de dicotiledóneas estivales, como Anoda cristata, que pueden ser tolerantes al glifosato a dosis normales. Asimismo, pueden aumentar monocotiledóneas como Cynodon dactylon, que requieren dosis más elevadas de glifosato para su control.
Estrategias de Manejo Integrado de Malezas
Para conseguir un control efectivo de las malezas, las técnicas deben integrar a todos los factores que puedan contribuir a su disminución. El manejo integrado de malezas (MIM) es un enfoque holístico que contempla y ejecuta distintas estrategias de control para asegurar la salud y el rendimiento óptimo del cultivo de maíz.
Periodo Crítico de Competencia
El momento de emergencia de las malezas es crucial para el éxito del manejo. La competencia por los recursos puede afectar severamente el crecimiento y desarrollo de los cultivos. Los individuos que emergen durante las etapas tempranas del crecimiento del cultivo tienen mayor capacidad de competir. El periodo crítico libre de malezas en el cultivo de maíz generalmente se sitúa entre las 2 y 4 semanas desde la emergencia (V1-V6), durante el cual se deben efectuar controles adecuados para evitar grandes mermas de rendimiento.
Investigaciones han demostrado que la producción de semillas de malezas como Echinocloa crus-galli puede ser muy alta si emergen junto con el cultivo, mientras que disminuye drásticamente si la emergencia de la maleza se retrasa. Por lo tanto, resulta clave controlar las malezas en estado temprano del crecimiento del cultivo.
Componentes del Manejo Integrado
El éxito del control depende de un monitoreo profesional y de la integración de distintas estrategias de manejo, que incluyen:
- Prevención: Evitar la introducción de nuevas malezas en el lote.
- Contención: Minimizar el impacto económico de una población de malezas existente.
- Reducción: Disminuir las poblaciones de malezas hasta alcanzar un valor aceptable.
- Control Total: Buscar la eliminación completa de las malezas.
La planificación de estas estrategias debe ir más allá del ciclo del cultivo.
Métodos de Control
Control Químico
El control químico, basado en el uso de herbicidas, es uno de los métodos más utilizados. Su aplicación exige conocimientos técnicos para la elección y aplicación eficiente y oportuna del producto. Es fundamental conocer los modos de acción de los herbicidas para predecir su espectro de control, época de aplicación, selectividad y persistencia en el suelo.
La rotación de herbicidas (con diferentes modos de acción) es esencial para evitar que la población de malezas desarrolle resistencia. El uso inapropiado de herbicidas representa riesgos, pero estos son evitables con una buena selección y aplicación, y con el conocimiento de sus características específicas.
Existen herbicidas pre-emergentes, que actúan antes del nacimiento de la maleza, y post-emergentes, aplicados cuando la maleza ya ha emergido. Los herbicidas pre-emergentes, al actuar sobre un único punto de crecimiento, garantizan controles más efectivos y disminuyen la competencia inicial.
Herbicidas Específicos y Combinaciones
La selección de productos adecuados es crucial. Los herbicidas deben elegirse en función de su eficacia, la etapa de crecimiento del maíz y el tipo de maleza presente. Un ejemplo es Fierce RM, un herbicida pre-emergente para maíz y soja que combina dos modos de acción (inhibidor del metabolismo y activador lumínico de ROS), logrando un amplio espectro de control tanto para gramíneas como para latifoliadas y un sinergismo efectivo.
Además, la selección de herbicidas residuales debe considerar su potencial de lixiviación, adsorción al suelo, selectividad en el cultivo y seguridad en la rotación (baja vida media de los principios activos) para permitir flexibilidad en la planificación de cultivos posteriores.
Control Cultural y Mecánico
Otras medidas de control incluyen:
- Labranza: Aunque la siembra directa busca mover la menor cantidad de suelo para evitar estimular la germinación de malezas, sistemas de labranza mínima o reducida también pueden ser parte del manejo.
- Competencia de Cultivos: Técnicas como reducir la distancia entre hileras, aumentar la densidad de plantación y utilizar cultivares competitivos pueden ayudar a suprimir malezas.
- Rotación de Cultivos: La introducción de otras especies vegetales (cultivos) en el campo puede marcar una diferencia significativa, disminuyendo las pérdidas de producción del maíz y reduciendo la presión de selección sobre especies específicas de malezas. Cultivos como la soja, el trigo, la cebada, el sorgo, el girasol, o leguminosas son comúnmente recomendados en programas de rotación de cultivos de maíz.
Consideraciones Adicionales
El costo por hectárea que representa el control de malezas es un factor importante a tener en cuenta. La ganancia por hectárea obtenida al aplicar un herbicida residual con amplio espectro de control y excelente comportamiento ambiental puede justificar un costo inicial superior.
Es fundamental tener en cuenta todos los puntos mencionados a la hora de definir la estrategia de siembra y manejo del cultivo de maíz. El éxito del control de las malezas va a depender de un manejo integrado y una planificación acorde a cada lote y a las especies de malezas presentes.
Zonas Específicas y Malezas Problemáticas
En Argentina, por ejemplo, se han identificado zonas con malezas problemáticas específicas: Amaranthus hybridus y Digitaria sanguinalis en el Oeste de Buenos Aires-La Pampa (Trenque Lauquen, Gral. Villegas).
Otras malezas importantes en maíz, según distintas fuentes, incluyen Echinochloa colona, Chloris spp, Eleusine indica, Digitaria spp, y en contextos particulares, la Striga (Striga asiatica (L.) Kuntze) es mencionada como un gran enemigo del maíz, especialmente en África.