En la agricultura moderna, encontrar fuentes de energía eficientes para la suplementación del ganado es crucial. El maíz es uno de los cultivos más importantes a nivel mundial, no solo por su uso como alimento humano, sino también como alimento para ganado. En este contexto, el maíz grano húmedo (MGH) se presenta como una opción ventajosa para la alimentación animal. Este método de conservación del maíz ofrece múltiples beneficios que optimizan la producción ganadera.
El silo de grano con alto contenido de humedad, como ingrediente de la dieta de ganado bovino, aporta ventajas comparativas de manejo y de aumento de la calidad nutricional. La preservación como silaje de granos con alto contenido de humedad es una práctica común en los sistemas de alimentación de los rodeos en la mayoría de las zonas templadas del mundo. Es una técnica de conservación muy adoptada en la actualidad, por lo tanto, es importante repasar algunos de sus factores principales de manejo para aumentar el retorno de la misma en la alimentación del rodeo.
Características Nutricionales Clave del Maíz Grano Húmedo
Los granos de maíz contienen almidones encapsulados por una matriz de proteína que, una vez rota mediante procesamiento, facilita una mayor digestibilidad ruminal. Desde el punto de vista nutricional, los granos húmedos tienen una mayor digestibilidad del almidón a nivel ruminal.
El grano húmedo tiene una mejor digestibilidad del almidón en el rumen. Por ejemplo, mientras la harina de maíz tiene una digestibilidad ruminal del 46,51% a las 7 horas de ser ingerida, en el caso del grano húmedo este porcentaje se eleva al 68,95% si el silo se abrió aproximadamente dos meses después de ser picado. Si se espera más tiempo a la apertura del silo, la digestibilidad del almidón se incrementa de manera notable, subiendo hasta el 78,91% si se espera hasta marzo.
El MGH es una excelente fuente de energía para el ganado de engorde y su energía es mucho más concentrada debido a un menor contenido de fibra. Para formar una ración base equilibrada, el maíz grano húmedo debe ser mezclado con otros ingredientes proteicos.
Proceso de Elaboración del Maíz Grano Húmedo
El maíz grano húmedo es una técnica de conservación del maíz que implica la cosecha del grano con un alto contenido de humedad, seguido de su almacenamiento en un ambiente anaeróbico para permitir su fermentación.
Contenido de Humedad Ideal
La humedad del grano al momento de la cosecha y ensilado es uno de los factores determinantes del éxito de esta técnica. Un rango de humedad adecuado a la cosecha, de entre el 25% al 35%, permite lograr que los granos estén "llenos", es decir, que hayan alcanzado el máximo de acumulación de almidón (madurez fisiológica). Además, este rango resguarda y potencia la digestibilidad del almidón a nivel ruminal y favorece una buena fermentación durante la etapa de estabilización del silo, lo que asegura la conservación en el tiempo con el mínimo de pérdidas de calidad. La cosecha anticipada del maíz grano húmedo puede aumentar el rendimiento por hectárea.
Cosecha y Procesamiento
Cuando se cosecha un lote con destino a silaje de grano húmedo, el equipo más utilizado en Argentina es la cosechadora de granos, ya sea axial o convencional. La principal diferencia entre las regulaciones tradicionales aplicadas a una cosechadora para grano seco y una cosecha para confeccionar silo de grano húmedo, es que esta última demandará mayor agresividad en su sistema de trilla. Es posible prescindir de lograr extremada calidad de trabajo en la etapa de separación y limpieza de la máquina, ya que si el material es entregado con restos de granza y paja, estos aportarán algunos puntos de humedad que son interesantes para el proceso fermentativo del silo.
Una vez cosechado, el maíz debe ser triturado. Este proceso facilita la fermentación y mejora la digestibilidad del grano para el ganado. Junto con la humedad en nivel de importancia, previo al ensilado, los granos deberían quebrarse en un tamaño apropiado, en función de la humedad del material. Siempre se recomienda el partido fino, lo que permite una muy buena compactación, una mejor extracción del aire y, por lo tanto, una apropiada transformación de los azúcares solubles a ácido láctico. Si quedan granos enteros, estos pasarán a las heces sin ser digeridos.
Fermentación Anaeróbica
El maíz triturado se coloca en silos o bolsas plásticas para ensilaje. Es crucial asegurarse de que el ambiente sea anaeróbico (sin oxígeno) para permitir una fermentación adecuada. Durante el almacenamiento, el maíz fermenta debido a la acción de bacterias lácticas, que producen ácido láctico. Estas bacterias convierten los azúcares del maíz en ácido láctico, lo que reduce el pH del maíz a niveles que inhiben el crecimiento de microorganismos no deseados, generalmente entre 4 y 4.5. El tiempo de fermentación puede variar, pero generalmente toma entre 2 y 4 semanas para que el maíz grano húmedo alcance una fermentación adecuada. La fermentación anaeróbica preserva los nutrientes del maíz de manera efectiva.
Variantes del Ensilaje de Grano Húmedo
Nunca se debe perder de vista que todas las variantes del ensilaje, ya sean apuntadas a aumentar el valor energético o de fibra del silaje, deben seguir siempre los pilares básicos de manejo ampliamente difundidos para el silaje de planta entera, respecto a la compactación, sellado y manejo de la extracción y suministro.
El grano húmedo se puede ensilar mediante alguna de las siguientes variantes:
- Cosechando granos húmedos: Con una cosechadora convencional y luego quebrarlo y compactarlo en un silo anaeróbicamente.
- Reconstituyendo granos secos ("humidificando"): Agregando agua en cantidades controladas a granos secos procesados durante el ensilado, para aumentar sus propiedades fermentativas y aumentar su digestibilidad. Esta es la menos difundida en Argentina por sus costos, pero aparece como una opción interesante para feedlots que adquieran sus granos fuera de la explotación.
- Silaje de espigas: Cosechando espigas con un cabezal maicero convencional, adaptado a una picadora autopropulsada. Aquí se diferencian dos términos:
- Earlage: Ensilado de grano húmedo y marlo, sin chala. Demanda una configuración especial de la máquina.
- Snaplage: Ensilado de grano húmedo, marlo y chala, realizado con cabezal maicero adaptado a una picadora tradicional.
- Toplage o silaje de la parte superior de la planta: Elevando la altura de corte con una picadora tradicional hasta la altura de la primera espiga para lograr alta concentración de granos y materia seca muy digestible -de la parte superior de la planta- y, por consiguiente, la digestibilidad total del silo.
Almacenamiento y Manejo del Silo
Tipos de Almacenamiento
El maíz grano húmedo puede ser almacenado en una variedad de contenedores. Los silos de trinchera son excavaciones en el suelo que se utilizan para almacenar grandes cantidades de maíz grano húmedo. También existen silos aéreos, estructuras construidas sobre el suelo donde el maíz se almacena en capas compactadas. Las bolsas plásticas de ensilaje (silobags) son una solución flexible y móvil para el almacenamiento de maíz grano húmedo. La embolsadora de granos con quebrado incorporado es la máquina más utilizada para la confección de silo de grano húmedo en Argentina, ya que reduce los costos operativos y disminuye las pérdidas durante la etapa de extracción y suministro del mismo.
Es importante aclarar que también es factible ensilar granos húmedos en sistemas de silos aéreos, pero se debe tener en cuenta la tasa de extracción que se aplicará para considerar las posibles pérdidas durante la extracción y suministro. No se debe olvidar que los silos de grano húmedo son muy susceptibles a la degradación aeróbica, por lo que se debe ser más preciso en el tapado y sellado de los mismos. La observación y el cuidado diario son imprescindibles para no desaprovechar el esfuerzo económico y humano que implica la utilización del silo en los sistemas de alimentación.
Inoculación del Silo
El uso de inoculantes bacterianos enzimáticos en el ensilado de granos con alto contenido de humedad está indicado como una práctica recomendable para promover la calidad nutricional de este tipo de materiales durante el periodo de almacenaje y al momento de comenzar con la extracción y suministro. El uso de inoculantes bacterianos enzimáticos (Lactobacillus más enzimas celulolíticas) ha demostrado mejorar la calidad nutricional, aumentando significativamente el contenido de proteína bruta (PB), almidón y la digestibilidad de la materia seca (DIVMS).
Ventajas y Consideraciones en la Alimentación Animal
Beneficios del Maíz Grano Húmedo
- Aumento del rendimiento: Por reducción de las pérdidas de cosecha al realizarla con mayor humedad.
- Optimización de la planificación: Sirve para ajustar la planificación de actividades, ya que acorta el período de tiempo entre tareas en el lote. El proceso de secado del maíz tradicional puede ser costoso y requiere tiempo.
- Mejora la conservación: Obliga a ser más eficientes en la técnica de sellado del silo durante el período de almacenaje y aumenta sus cualidades fermentativas.
- Salud animal y ambiente: Reduce la presencia de polvo en las raciones y en los comederos del rodeo.
- Digestibilidad: Aumenta la digestibilidad del grano.
- Flexibilidad operativa: Aumenta la flexibilidad en la separación y limpieza de los granos por la cosechadora.
- Ahorro económico: Incorporar maíz grano húmedo no solo optimizará los costos de producción sino que también mejorará el rendimiento y la salud del ganado. Extrapolando los datos a una ganadería de 100 vacas, sustituir 4,76 kilogramos diarios de harina de maíz en la ración por 6 kilogramos de grano húmedo producido en la explotación, supone un ahorro anual de unos 23.000 euros.
Ventajas del ENSILAJE DE GRANO HÚMEDO
Precauciones y Limitaciones
Aunque el silo de grano húmedo es un ingrediente que puede ser usado en todas las especies, ciertas precauciones son necesarias. Para monogástricos (mayor susceptibilidad a micotoxinas) y aves (sistemas de alimentación), su uso requiere un manejo más cuidadoso, por lo que está más difundido como integrante de la ración balanceada en bovinos de carne y leche. En estos últimos, al compartir la infraestructura para el manejo y suministro de forrajes húmedos (por ejemplo, con silaje de planta entera), se facilita su inclusión en la ración.
Por su alta digestibilidad del almidón a nivel ruminal, hay que tener precaución en los niveles de suministro para evitar problemas de acidosis. En términos generales, en dietas que de por sí son húmedas y con escasa fibra detergente neutra efectiva (FDNef) -con base en pasturas tiernas suplementadas con silajes-, se recomienda no superar los 3 a 3,5 kg de materia seca (MS) por vaca y día de silaje de grano húmedo, completando el resto, si fuera necesario, con grano seco y, en lo posible, aplastado, no molido.
El maíz grano húmedo aumenta el riesgo de pérdidas de calidad del material ensilado durante el período de almacenaje, extracción y suministro. Los silos de grano húmedo son muy susceptibles a la degradación aeróbica, lo que exige una mayor precisión en el tapado y sellado de los mismos.
Uso Práctico en la Ganadería
El maíz grano húmedo se utiliza principalmente en la alimentación de ganado bovino, tanto de carne como de leche. Es una excelente fuente de energía para el ganado de engorde. En las vacas lecheras, el maíz grano húmedo puede incorporarse en las raciones para aumentar la producción de leche. Puede mezclarse con otros forrajes, como el ensilaje de hierba o leguminosas, para crear raciones balanceadas. Además, el maíz grano húmedo puede integrarse en las raciones totalmente mezcladas (TMR, por sus siglas en inglés), una práctica común en la alimentación moderna del ganado.
Como ejemplo, la Granja La Esperanza, ubicada en el norte de Argentina, implementó el uso de maíz grano húmedo para alimentar a su ganado bovino de engorde. La granja decidió probar el maíz grano húmedo debido a sus beneficios potenciales, comenzando con un pequeño lote, cosechando el maíz con un 30% de humedad y almacenándolo en bolsas plásticas de ensilaje.
El maíz grano húmedo ofrece numerosas ventajas para la alimentación del ganado, desde la mejora de la digestibilidad y el valor nutricional hasta la reducción de costos y el aumento del rendimiento. Su elaboración requiere atención a detalles específicos, como la correcta cosecha, trituración y almacenamiento anaeróbico. El maíz grano húmedo no solo es una solución efectiva para la conservación y uso del maíz, sino que también representa una estrategia innovadora para mejorar la producción ganadera.
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