La Dieta de los Ciervos: ¿Qué Comen los Venados?

Los ciervos, pertenecientes a la familia Cervidae, que incluye más de 50 especies de cérvidos, son mamíferos rumiantes con una dieta predominantemente herbívora. Son asiduos consumidores de vegetación y su menú es muy extenso. Aunque su presencia en la naturaleza es agradable, los venados pueden ser destructivos en jardines, huertos y paisajes al alimentarse de una gran variedad de plantas. Los excrementos son un buen indicador de la presencia de ciervos en un área, así como huellas y senderos.

Características Generales de la Alimentación del Ciervo

Los ciervos son mamíferos rumiantes, lo que significa que poseen un estómago de cuatro cámaras, donde cada una tiene una función diferente. Se alimentan únicamente de vegetales y carecen de dientes incisivos en su mandíbula superior. Rumiar implica masticar por segunda vez el alimento regurgitado (bolo) que estuvo previamente en el depósito estomacal, un proceso esencial para extraer al máximo el valor nutritivo con la ayuda de organismos microscópicos como bacterias y levaduras.

Su sistema digestivo es complejo y, a pesar de ser más pequeño que el de otros rumiantes, sus procesos digestivos suelen llevarse a cabo en menor tiempo. Son capaces de almacenar ciertas cantidades de comida en sus estómagos para procesarla posteriormente. Como animales herbívoros, son considerados específicamente como ramoneadores, alimentándose de pastos, juncos, plantas herbáceas y árboles. Toman diferentes órganos o partes de las plantas, y algunas especies, según la disponibilidad, consumen hongos y líquenes. Optan de manera preferente por brotes nuevos, hojas tiernas, ramas frescas y frutos, que son más fácilmente digeribles.

¿Qué Vegetales y Otros Alimentos Comen los Ciervos?

Los ciervos consumen una gran variedad de alimentos en su hábitat natural. Aunque no suene agradable, así es como logran digerir exitosamente hojas, tallos, cortezas de árbol, semillas, flores, granos, nueces, manzanas, bellotas, uvas silvestres y otros frutos carnosos, tubérculos, raíces, ramas leñosas y maderas. Evitan la vegetación altamente fibrosa, ya que es mucho más difícil masticarla y digerirla. Por ello, los cérvidos son muy selectivos con lo que comen.

Variedad de Vegetales y Frutas

Los venados comen una gran variedad de frutas y verduras en la naturaleza. Entre ellas se incluyen:

• Frutas: Manzanas, uvas, cerezas, peras, bellotas, uvas silvestres y otros frutos carnosos.
• Verduras: Zanahorias, guisantes (arvejas) dulces o azucaradas, remolacha.

Además, se alimentan de hojas, ramas y brotes de plantas. Los ciervos utilizan la noche para alimentarse, ya que tienen una buena visión nocturna y se sienten más amparados en la oscuridad ante posibles depredadores. Sin importar si es de día o de noche, mientras puedan encontrar alimento, pasarán mucho tiempo comiendo.

Alimentos Preferidos y Adaptaciones

Existen especies de plantas que los venados prefieren no comer, sobre todo cuando hay otras más apetecibles. Sin embargo, su dieta se adapta a la disponibilidad. Por ejemplo:

• El ciervo de agua (Hydropotes inermis) come plantas herbáceas, pastos juveniles, juncos y ciertas verduras como la remolacha.
• El ciervo de los pantanos (Blastocerus dichotomus) basa la mayor proporción de su dieta en hierbas y legumbres, consumiendo también vegetación acuática y ribereña.
• El ciervo copetudo (Elaphodus cephalophus) come hojas, ramas, frutas, hierbas y otros tipos de vegetación.
• El reno (Rangifer tarandus) tiene una dieta que varía estacionalmente, incluyendo hojas de sauces y abedules, hongos, pasto de algodón, juncos y líquenes. Los renos tienen hocicos peludos y anchos, aptos para ramonear liquen en las zonas árticas.
• El venado de cola blanca (Odocoileus virginianus) tiene una dieta muy amplia que incluye capullos, ramitas de arce, sasafrás, álamo, abedul, arbustos, yuca, nopal y varios tipos de arbustos.
• El venado rojo (Mazama americana) se alimenta principalmente de frutas y material fibroso, incluyendo hongos, tallos, cortezas, hojas y restos de animales cuando disminuye la disponibilidad de sus alimentos preferidos.
• El alce (Alces alces) come tallos y ramas de plantas leñosas en invierno, y brotes y hojas de plantas caducifolias en verano, como pino, sauces, abedul de papel, álamo temblón y abeto balsámico. Los alces son una adaptación concreta en algunas especies para pastar vegetales acuáticos.
• El corzo europeo (Capreolus capreolus) consume una gran variedad de plantas, principalmente dicotiledóneas herbáceas, plantas leñosas y, en menor proporción, monocotiledóneas, incluyendo semillas y frutos en ciertas épocas del año.

El desbroce de zonas abiertas dentro de los bosques puede beneficiar a las poblaciones de ciervos al dejar al descubierto el sotobosque y permitir que crezcan los tipos de hierbas y gramíneas que les gustan. El acceso a las tierras de cultivo adyacentes también puede ser beneficioso.

Dieta de las Crías

Los ciervos son mamíferos, por lo que al nacer se alimentan a base de leche materna. La hembra es la única que brinda cuidados a los recién nacidos y se mantiene cercana a ellos, incluso mientras se alimenta. La duración de la lactancia del cervatillo varía según la especie; las de menor tamaño suelen destetarse alrededor de los 2 meses, mientras que las de mayor tamaño pueden durar un poco más.

Excepciones a la Dieta Herbívora

Aunque durante mucho tiempo se ha pensado que los ciervos son herbívoros estrictos, se ha identificado, a través de cámaras trampa, que algunas especies de cérvidos llegan a consumir restos de carne, incluyendo peces, conejos, aves e incluso, en casos extremos, humanos. También algunos tipos de cérvidos pueden comer los huevos de aves que reposan en nidos a su alcance. Los científicos creen que esto se debe a la necesidad de recuperar minerales que no adquieren de la vegetación que ingieren diariamente, lo que instintivamente los obliga a buscar otro tipo de alimentos. Los minerales son una parte muy importante, pues de ello depende el desarrollo y la salud de la cornamenta.

En agosto de 2003, National Geographic publicó un reportaje donde se dio a conocer que los ciervos rojos de la isla de Rum, en Escocia, consumían crías de aves marinas y huevos. También se han observado a muntíacos consumir huevos de aves y pequeños animales de sangre caliente, a quienes atacan con ayuda de sus colmillos prominentes. En la subfamilia Hydropotinae (ciervos de agua) ambos sexos carecen de astas, pero los dientes caninos superiores, especialmente en los machos, son bastante largos, ligeramente curvados a modo de colmillos.

Alimentación de Ciervos por Humanos y en Cautiverio

En algunos lugares, los venados viven cerca de la gente y frecuentan sus propiedades, llevando a muchas personas a alimentarlos. Si planea alimentar a un venado, es crucial brindarle la comida correcta y en las cantidades adecuadas. A un venado le puede tomar entre 2 y 4 semanas adaptarse a una nueva dieta, por lo que la introducción debe ser gradual. Introducir poco a poco nuevos tipos de comida ayudará a que su sistema digestivo se adapte.

Consideraciones Importantes:

• Introducción gradual: Combine comida suplementaria con la dieta natural del venado. Empiece con una pequeña cantidad de alimento nuevo y aumente gradualmente hasta reemplazar su dieta natural si es necesario.
• Alimentos seguros: Las mezclas de alimento para venado suelen combinar alfalfa, avena, soya, melaza y varias vitaminas y minerales. La avena es un buen suplemento si no se encuentran mezclas formuladas.
• Alimentos dañinos: El maíz es uno de los tipos de alimento más dañinos para los venados, ya que su sistema digestivo es sensible. Desafortunadamente, muchos venados enferman o mueren porque se cree erróneamente que el maíz es bueno para ellos.
• Dieta natural suplementaria: Para que el venado cuente con un mayor suministro de comida natural, se pueden cortar ramitas de un árbol que se encuentren fuera de su alcance. La dieta natural de un venado se basa en plantas leñosas, que escasean durante el invierno.
• Hábitos de alimentación: Coloque comederos o abrevaderos. Si cuenta con los medios, manténgalos llenos. Si no, establezca un horario fijo, ya que el venado se acostumbrará.
• Dependencia: Alimentar venados puede resultar perjudicial para sus instintos naturales y crear espacios antinaturales. Un venado alimentado por humanos puede volverse dependiente y dejar de alimentarse naturalmente. Si se va a dejar de alimentar, hágalo paulatinamente.
• Regulaciones: La alimentación de animales silvestres suele estar regulada por normas locales y comisiones para la vida silvestre. Es importante verificar las leyes locales.

Alimentación en Cautiverio

Los ciervos en cautiverio son alimentados con vegetación similar a la que encontrarían en su medio ambiente, pero su dieta suele ser complementada con otras comidas que les aportan las vitaminas y minerales que necesitan. La dieta en cautiverio puede incluir hongos, helechos, frutas como plátanos, alfalfa, trébol, cereales, bellotas, nueces, enredaderas, sal, arbustos, mezquite, jojoba, uña de gato y granos procesados.

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