La lenteja (Lens culinaris Medik) es un cultivo de alto valor nutritivo, destinado a la producción de grano. Se destaca por su resistencia a la sequía y su capacidad para crecer en una amplia gama de suelos, desde ligeros hasta los más pesados, con un pH entre 5.5 y 9, aunque no tolera la salinidad. Sin embargo, su cultivo en suelos fértiles con humedad elevada puede provocar un exceso de follaje, lo que repercute en una disminución de la producción de granos.
En México, la lenteja se siembra en aproximadamente 8,550 hectáreas, con una producción total de 8,931 toneladas. Michoacán es el principal productor nacional, aportando el 93% de la producción. La integración de unidades de producción familiar de lenteja bajo programas de desarrollo territorial justifica un análisis técnico-operativo de sus prácticas de cultivo.
Características Morfológicas y Variedades
La planta de lenteja presenta un tallo delgado y erecto. Sus hojas son paripinnadas, formadas por un raquis de 50 mm de longitud, donde se insertan más de 15 foliolos, con presencia de zarcillos en las hojas superiores. Las flores se insertan en pedúnculos florales, en número de una a tres.
Se distinguen principalmente dos tipos de frutos:
- Fruto grande: Presenta un tamaño de 15 a 20 mm, con semillas de 7 a 8 mm. La planta es una herbácea que alcanza una altura de 25 a 75 cm y pertenece a la raza macrosperma.
- Fruto pequeño: Alcanza un tamaño de 7 a 15 mm, con semillas más pequeñas de 3 a 7 mm y forma aplanada. La planta alcanza una altura máxima de 35 cm y sus flores son de color azulado.
Algunas variedades mencionadas incluyen:
- Armuña
- Pardina
- Verdina
- Lentejón
Actualmente, se realizan mejoras en la calidad de la semilla mediante recombinaciones genéticas.
Condiciones Agroclimáticas y del Suelo
El cultivo de lenteja se adapta a una diversidad de climas debido a su variabilidad genética. Requiere temperaturas que oscilen entre 6 y 28 ºC y precipitaciones anuales de 260 a 850 mm. Es muy sensible a la salinidad, por lo que suelos con presencia de sal pueden obstaculizar el rendimiento. En suelos arcillosos, la recolección mecanizada se facilita. Se cultiva en terrenos con pendientes menores a 3%, en suelos como Vertisol, Histosol, Planosol, Leptosol y Cambisol, bajo riego o temporal.
Preparación del Terreno y Siembra
La siembra de lenteja se realiza en el ciclo agrícola otoño-invierno. La preparación del terreno es diversa y generalmente inicia con un barbecho en agosto y septiembre. Un método común es el sistema conocido como "entarquinamiento" o "enlagunado", que consiste en anegar o inundar los terrenos barbechados previo a la siembra. Antes del entarquinamiento, se realizan actividades como chaponeo, rastreo, siembra y un segundo rastreo, aunque no todos los productores realizan todas las actividades ni en el mismo orden. Los productores que siembran en condiciones de temporal (6%) aplican un riego rodado en el ciclo de producción.
La siembra se efectúa tanto de forma mecánica como manual, utilizando maquinaria (tractores) propia, de maquila o de uso comunitario. En la siembra, se utiliza semilla criolla de la cosecha anterior sin previa selección, en un promedio de 100 kg ha-1 (con un rango entre 65 y 150 kg ha-1).
Manejo del Cultivo durante el Ciclo Productivo
Fertilización
En el área de estudio (Michoacán), no se realiza fertilización química ni biológica (con Rhizobium leguminosarum bv viciae) durante el ciclo de producción, a pesar de su importancia para el incremento del rendimiento. En contraste, en Argentina, se fertiliza con nueve a diez unidades de fósforo y 12 a 14 de azufre, generalmente con superfosfato simple, o con la dosis 36-92-50, aunque lo ideal es basarse en un análisis previo del suelo.
Control de Malezas
El control de la vegetación arvense (malezas) es de gran importancia en el cultivo de la lenteja, ya que estas emergen cuando el terreno está inundado, lo que obliga a realizar deshierbe manual. Esta práctica, que se realiza entre julio y octubre, aumenta los costos de producción. Las malezas compiten por nutrientes, agua y espacio, provocando bajos rendimientos. Entre las principales malezas se encuentran Eichhornia crassipes (Mart.) Solms) (camalote) y Polygonum sp.
Control Temprano de Malezas
Control de Plagas y Enfermedades
En cuanto a las plagas, el pulgón o áfidos (Macrosiphum sp.) puede encontrarse desde la base del tallo hasta la altura máxima de la planta, provocando la caída de hojas y flores, lo que puede afectar seriamente el rendimiento. Para su control, en otros países como Ecuador se utiliza Lorsban® a dosis de 400 cc en 200 L de agua, aunque se recomienda aplicar insecticidas solo cuando el umbral económico de la población de la plaga justifique el daño.
Respecto a las enfermedades, se presenta Erysiphe polygoni DC. (cenicilla). En otras regiones, se reportan enfermedades como la marchitez causada por Fusarium sp., donde el desarrollo de variedades resistentes con alto rendimiento ha sido una solución. En Chile, la roya es causada por Uromyces fabae Pers.
Cosecha
La cosecha se realiza cuando el follaje presenta un color amarillento y las vainas son de color verde-limón. El proceso es 100% manual: las plantas se arrancan y se forman pequeños montículos, conocidos como "gavillas", que se dejan secar a campo abierto por un promedio de 13 días (rango de ocho a 21 días). Posteriormente, se agrupan y se trasladan para la trilla mecánica, que se realiza con trilladoras particulares que se encuentran en condiciones regulares. Esta labor manual implica el pago de hasta 20 jornales ($4,000.00), impactando fuertemente los costos de producción, debido a la falta de maquinaria especializada.
Rendimiento y Comercialización
El rendimiento promedio para el ciclo 2020 fue de 0.95 t ha-1 (rango de 0.5 a 1.5 t ha-1), donde el 95% de los productores logra un máximo de 1 t. Esta producción es un 64% menor en comparación con variedades como Calpún-INIA (1.5 t ha-1) y Araucana-INIA (1.8 t ha-1), y también inferior a lo reportado en Ecuador (1.5 a 2 t ha-1).
El 90% de los productores vende el grano al mercado nacional y el resto al mercado local. Sin embargo, manifiestan la necesidad de canales de comercialización directos al consumidor o contratación con la industria, así como la instalación de una central de abastos o la comercialización con marca propia. La mayoría vende a intermediarios debido a las grandes distancias a mercados foráneos y el pago impuntual, lo que evidencia deficiencias en el sistema de comercialización y fragilidad en la organización para negociar con compradores.
Los costos de producción promedio por hectárea son de $11,000.00 (rango de $8,800.00 a $14,900.00). La preparación del terreno y el corte de la planta para su secado en la cosecha representan el 71% de los costos productivos.
Problemáticas y Desafíos
El diagnóstico técnico-productivo del cultivo de lenteja en unidades de producción familiar en Michoacán ha revelado varias problemáticas:
- Micro-parcelación: Superficies de cultivo reducidas, donde el 10% de los encuestados tienen menos de 1 ha, y el 52.5% entre 1-2 ha.
- Uso de semilla criolla: Empleo de semilla de la cosecha anterior sin previa selección, lo que afecta la calidad y rendimiento.
- Falta de prevención o control de enfermedades: Como la cenicilla, y un uso excesivo de productos químicos para el control del pulgón, lo que implica daño ambiental y riesgo sanitario para productores y consumidores.
- Bajo rendimiento promedio: De 0.95 t ha-1, muy inferior a otras regiones y variedades.
- Deficiente estudio de mercado: Que incide en la no venta del producto o pago a precios bajos por parte de intermediarios ($4.00 a $10.50 kg-1).
- Altos costos de producción: Especialmente en la preparación del terreno ($4,000.00 ha-1) y la cosecha ($5,800.00 ha-1).
- Baja rentabilidad: Con relaciones beneficio/costo que oscilan entre 0.69 y 1.56, siendo deficiente para quienes venden a intermediarios.
- Falta de asistencia técnica: Solo el 15% de los productores cuenta con ella; el 65% se asesora con otros productores y el 35% en establecimientos de venta de agroquímicos para problemas fitosanitarios.
Cultivo de Lentejas en Casa
El cultivo de lentejas en casa es un proceso sencillo y beneficioso. Para empezar, el tiempo de siembra depende del clima; en climas fríos, se recomienda sembrar después de las heladas, o en interiores con semillero o macetas unas dos semanas antes de las últimas heladas.
Preparación y Siembra
- Suelo: Debe ser húmedo, rico en materia orgánica y con buen drenaje. Enriquecer el suelo con abono orgánico como humus de lombriz o compost bokashi.
- Semillas: Remojar las semillas toda la noche previa a la siembra para facilitar la germinación.
- Siembra: Introducir las semillas a una profundidad equivalente a tres veces su tamaño.
Cuidados Básicos
- Temperatura: La ideal es entre 6 y 28°C. Las lentejas no soportan las heladas.
- Riego: Aunque toleran periodos de sequía, es recomendable regar cuando se observen señales de sequedad en el suelo.
- Soporte: Es conveniente proveer a la planta de un enrejado o estructura baja para que pueda apoyarse.
- Aireación: El cultivo necesita un área bien aireada, y las plantas no deben estar muy próximas entre sí.
Cosecha Casera
Dependiendo del clima, temperatura y especie, las lentejas se podrán cosechar entre 80 y 110 días después de la siembra. En este momento, la planta comenzará a secarse, por lo que se debe cortar el tallo y colgarlo boca abajo hasta que se seque completamente. Una vez secos, se sacuden los tallos para que caigan las semillas, listas para usar. Los restos secos pueden emplearse para fabricar abono orgánico.
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