El agua dulce, esencial para la vida y el desarrollo, es un recurso finito en nuestro planeta. Aunque el 70,8% de la superficie terrestre está ocupada por agua, tan solo un 2,5% de toda el agua existente es dulce y, por lo tanto, apta para el consumo. De esta porción, la mayor parte se encuentra inaccesible en glaciares o en los polos, lo que significa que solo disponemos para consumo del 0,5%, presente como agua subterránea o superficial.
Desde comienzos del siglo XX, la población mundial se ha duplicado, mientras que, como resultado del desarrollo industrial y del mayor uso agrícola, la cantidad empleada de este vital elemento se ha sextuplicado. Las extracciones de agua dulce se han triplicado en los últimos 50 años, con una demanda que aumenta en 64 mil millones de metros cúbicos al año (1 metro cúbico = 1.000 litros). La población mundial crece aproximadamente 80 millones de personas cada año, y los cambios en los estilos de vida y los hábitos alimentarios de los últimos años exigen un mayor consumo de agua per cápita. La producción de biocombustibles también ha aumentado considerablemente, con un impacto significativo en la demanda de agua, requiriéndose entre 1000 y 4000 litros de agua para producir un solo litro de biocombustible. La demanda de energía también se está acelerando, con las consiguientes implicaciones para la demanda de agua.
Definiciones Clave del Uso del Agua
Es importante distinguir entre dos conceptos principales al hablar del uso del agua:
- Uso del agua: Puede referirse al agua extraída o al agua consumida. En los datos globales, a menudo se refiere al agua extraída.
- Agua extraída: Agua extraída de un lago o río. Una parte de esta agua a menudo se devuelve a la fuente y está disponible para ser utilizada de nuevo, por lo que esta fuente se denomina "fuente de agua renovable".
- Agua consumida: Agua extraída para su uso y no devuelta a su fuente.
¿Quién Gasta Más Agua? Distribución Global del Consumo
Según datos del Banco Mundial y la Organización de las Naciones Unidas (ONU, UNESCO y FAO), en promedio el 70% del agua se ocupa en el sector agrícola, lo que responde a una tendencia internacional y lo convierte en el mayor usuario de agua consuntiva a nivel mundial. A nivel global, la agricultura representa el 70% del consumo total de agua, en comparación con el 20% para la industria y el 10% para el uso doméstico. Esto significa que "en todos los países del mundo la agricultura es el principal consumidor del agua, por lo tanto, no es una característica nuestra", como se destaca en el primer informe de la Mesa Nacional del Agua.
Sin embargo, en las naciones industrializadas, las industrias consumen más de la mitad del agua disponible para uso humano. Bélgica, por ejemplo, utiliza el 80% del agua disponible para la industria.
El Rol Crucial de la Industria en el Consumo de Agua
Las industrias necesitan ingentes cantidades de agua para poder funcionar y mantenerse. Sin ellas, la mayor parte de la actividad humana se paralizaría, puesto que no se podrían producir una amplia cantidad de los productos y objetos que utilizamos en nuestro día a día. El agua se utiliza en todas las industrias, independientemente de su finalidad, ya sea para la construcción de coches, la fabricación de productos alimenticios o la gestión de residuos.
El consumo industrial de agua variará en función de la industria en términos de cantidad y tipo de agua usada. Entre los usos comunes, el agua tiene como objetivo permitir la refrigeración de las diferentes maquinarias utilizadas o se emplea con fines sanitarios, como higienizar o limpiar las instalaciones. En el caso de los sanitarios, también es utilizada para el aseo personal de los trabajadores, especialmente en industrias donde hay exposición a materiales tóxicos o nocivos. El consumo industrial de agua recibe diariamente grandes cantidades de este bien tan preciado para su correcto funcionamiento.
Los principales sectores industriales que consumen agua incluyen:
- Las industrias agroalimentarias y explotaciones ganaderas: Representan un 17% del consumo industrial.
- La producción y transformación de metales: Suponen un 13% de la cantidad de agua que consume la industria.
- Las industrias minerales.
- Las industrias relativas al consumo de disolventes orgánicos.
- Las industrias de gestión de residuos.
Como se puede observar, la cantidad de agua que requieren los diferentes sectores industriales contribuyen a ampliar la huella hídrica que dejan los seres humanos en el planeta.
Consumo Doméstico: Necesidades Humanas y Desafíos
Se entiende por consumo doméstico de agua por habitante a la cantidad de agua que dispone una persona para sus necesidades diarias de consumo, aseo, limpieza, riego, etc., y se mide en litros por habitante y día (l/hab-día). Es un valor muy representativo de las necesidades y/o consumo real de agua dentro de una comunidad o población y, por consiguiente, refleja también de manera indirecta su nivel de desarrollo económico y social.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que la cantidad adecuada de agua para consumo humano (beber, cocinar, higiene personal, limpieza del hogar) es de 50 l/hab-día. A estas cantidades debe sumarse el aporte necesario para la agricultura, la industria y, por supuesto, la conservación de los ecosistemas acuáticos, fluviales y, en general, dependientes del agua dulce. El destino aplicado al agua dulce consumida varía mucho de una región a otra del planeta, incluso dentro de un mismo país. Por regla general, el consumo elevado de agua potable se da en países ricos y, dentro de estos, los consumos urbanos duplican a los consumos rurales.
A nivel mundial, se extraen actualmente unos 3.600 km³ de agua dulce para consumo humano, es decir, 1.600 litros/hab-día, de los cuales, aproximadamente la mitad no se consume (se evapora, infiltra al suelo o vuelve a algún cauce). De la otra mitad, se calcula que el 65% se destina a la agricultura, el 25% a la industria y, tan solo el 10% a consumo doméstico. Los ratios de consumo por habitante difieren enormemente entre distintas zonas del planeta, dependiendo principalmente de la disponibilidad del agua y del nivel de desarrollo del país.
¿Qué pasa si no tomamos agua? - Mia Nacamulli
Los problemas relacionados con la escasez y la contaminación del agua tienen un impacto significativo en la salud humana. Casi el 80% de las enfermedades en los llamados países "en vías de desarrollo" están relacionadas con el agua, y causan unos tres millones de muertes prematuras. Por ejemplo, 5.000 niños mueren cada día de diarrea, es decir, uno cada 17 segundos. Según la OMS, más de 1.200 millones de personas consumen agua sin garantías sanitarias, lo que provoca entre 20.000 y 30.000 muertes diarias y gran cantidad de enfermedades.
El Caso de Chile: Un Análisis Local del Uso del Agua
En Chile, el consumo per cápita supera al de los europeos. Según el primer informe de la Mesa Nacional del Agua, el consumo de agua en el país se ha incrementado en los últimos años, con extracciones que ascienden a 4.900 m³/s, equivalentes a 166 mil millones de m³/año. El sector agrícola es el mayor usuario de agua consuntiva, con un 72%. El consumo humano representa solamente un 10 por ciento del uso del agua en toda la región de Valparaíso.
De acuerdo a los pronósticos de la Dirección Meteorológica de Chile, las precipitaciones continuarán en los próximos meses, marcado por una condición de lluvias normal a sobre lo normal. Sin embargo, el Movimiento de Defensa del Agua, la Tierra y el Medio Ambiente (Modatima) observa que el déficit de lluvias para este año oscilará entre un 20 y 50 por ciento. Se ha mencionado que "cada vez vamos a consumir más agua, hemos agotado los pozos subterráneos en zonas donde los ríos son débiles, y eso no tiene solución inmediata."
Distribución del Consumo por Sector en Chile
Las empresas sanitarias en Chile transforman agua fresca extraída de diversas fuentes naturales en agua potable, apta para el consumo humano, la cual transportan y distribuyen. Esta tarea se complementa con la recolección de las aguas utilizadas mediante los alcantarillados y su descontaminación en sistemas de tratamiento de aguas servidas. Respecto al consumo en el sector sanitario, por tipo de clientes, se observa una distribución similar en el primer semestre de 2023 a la de 2022:
- 93,7% residencial.
- 5,1% comercial.
- 0,1% industrial.
- 1,1% otros.
Por otra parte, el agua potable rural utiliza el 1% del total de agua. Mientras que otros sectores tienen un consumo significativo:
- Agricultura: 73%
- Industria: 7%
- Minería: 4%
- Generación: 4%
Controversia sobre el Ahorro Doméstico
Una campaña publicitaria de Aguas Andinas ha generado revuelo y controversia, donde una parte importante de los comentarios cuestiona la idea de que el ahorro hogareño no permitiría generar un cambio sustantivo. Esto se debe a la divulgación de un cuadro del diario La Tercera, que data de diciembre de 2021. En este documento, se establece un consumo total de 649.07 m³/seg (metros cúbicos por segundo). De ella, 211,73 m³/seg corresponden a agua fresca extraída de fuentes superficiales y/o subterráneas. Más de la mitad de este consumo se lo lleva la industria forestal, con 384,01 m³/seg (59,16%), seguida por la industria agrícola con 240,17 m³/seg (37%). Sin embargo, el error está al atribuir el consumo humano a solo el 0,2%. Según el estudio, el porcentaje de consumo humano aumenta al 6,3% si solo se considerara el agua proveniente de fuentes superficiales y/o subterráneas, siendo la tercera área que más consume recursos hídricos.
Retos Futuros y Estrategias para la Gestión del Agua
Alrededor del 36% de la población mundial, o 2.400 millones de personas, viven en regiones con escasez de agua y el 52% experimentará una severa escasez de agua hacia el año 2050. Para el 2030 se espera que el uso del agua aumente en un 40% debido a una combinación de factores como el cambio climático, la acción humana y el crecimiento demográfico, aunque hoy en día ya es excesivo en algunas ciudades. Actualmente, 884 millones de personas en el mundo no tienen acceso a agua potable segura. Estos problemas pueden ser estimados en un costo de USD 141 mil millones al año en todo el mundo.
Un tercio de estos casos de escasez y desperdicio ocurren en países en desarrollo, donde cerca de 45 millones de metros cúbicos se desperdician diariamente en las redes de distribución. Esta cantidad de agua desperdiciada podría abastecer a cerca de 200 millones de personas. En ciudades como el Valle de México, Río de Janeiro (Brasil), Buenos Aires (Argentina), Bucarest (Rumania), Sofía (Bulgaria) y Nairobi (Kenia), aproximadamente la mitad del agua se desperdicia.
Para determinar la disponibilidad de agua en un país o área geográfica determinada, se maneja el “umbral de presión hídrica” (1.700 m³/hab-año), por debajo del cual aparecen frecuentemente las sequías, y el “umbral de penuria” (1.000 m³/hab-año) por debajo del cual surgen problemas de abastecimiento a la agricultura e industria. Por otro lado, debido a la contaminación ambiental (aguas residuales, vertidos a la atmósfera, residuos sólidos, etc.), una fracción importante del agua dulce disponible sufre algún tipo de contaminación. Las fuentes naturales de agua cuentan con procesos de autodepuración, pero cuando se emplea en exceso o es escasa, en general empeora su calidad.
Soluciones y Planificación Sostenible
El ordenamiento del territorio debe incorporar el ciclo del agua, el suministro actual y futuro y la demanda, como motor dinamizador. La planificación sensible al agua debe promover la reducción en el consumo, facilitar la reutilización segura, y el aprovechamiento de la mayor cantidad de opciones posibles de suministro de agua, así como permitir la combinación de sistemas centralizados y descentralizados. Los planes urbanos separarán las áreas de captación y almacenamiento de agua, minimizando las superficies impermeables que favorecen la retención de agua y la recarga de acuíferos. El planeamiento del agua debe también permitir la coordinación entre jurisdicciones para mejorar el impacto de la inversión.
La reutilización de aguas residuales después de ser tratadas también genera ahorros significativos. Las aguas grises se pueden utilizar para regar plantas o reciclarse para usarse en cisternas de inodoros. La ciudad esponja es una solución que aprovecha la infraestructura urbana verde, desde la revegetación de superficies impermeables hasta los techos verdes y humedales construidos, para dar resultados positivos en términos de disponibilidad de agua, calidad y reducción de inundaciones.
¿Qué pasa si no tomamos agua? - Mia Nacamulli
Es una tarea de todos prepararse para un futuro en que habrá períodos de escasez de agua y episodios de exceso de agua, y ambos son un desafío para los servicios que presta la industria sanitaria y la sociedad en general. Encontrar estrategias para aumentar la calidad del agua utilizada y encontrar métodos para devolverla al entorno natural con la menor cantidad de residuos que puedan afectar al medio ambiente es esencial. Sin duda, se trata de un área de conocimiento que con el paso de los años seguirá siendo fundamental.