El merengue, declarado símbolo nacional de la República Dominicana en 2005, es no solo una manifestación de la cultura de este país, sino también una de las expresiones musicales más importantes de América Latina. A lo largo de su historia, ha sido interpretado por orquestas que han dejado un legado indeleble en la música mundial, llevando al género más allá de las fronteras dominicanas.
Orígenes y evolución del merengue
El merengue, género musical bailable, se originó en la República Dominicana a finales del siglo XIX. En sus inicios, era interpretado con instrumentos de cuerda como la bandurria y la guitarra. Años más tarde, los instrumentos de cuerda fueron sustituidos por el acordeón, conformándose así, junto con la güira y la tambora, la estructura instrumental del conjunto del merengue típico. Este conjunto representa la sinfonía de las tres culturas que conformaron la idiosincrasia dominicana: la influencia europea (acordeón), la africana (tambora) y la taína o aborigen (güira).
Aunque en algunas zonas de la República Dominicana, especialmente en el Cibao y el Noroeste, aún existen conjuntos típicos con características similares a aquellos pioneros, este ritmo evolucionó durante todo el siglo XX. El merengue de cuerdas (guitarra, acordeón, güira y tambora) es la primera manifestación del ritmo en su fase primitiva, pero con la llegada del acordeón desde Alemania por la costa norte, este instrumento, novedoso y de mayor sonoridad que la guitarra, lo sustituiría, dando paso al formato que en la zona norte adquiriría el nombre de "Perico Ripiao".
Dicho nombre surge en un lugar de Santiago, llamado "El Hospedaje", donde pernoctaban campesinos y existían centros de diversión con grupos de acordeón. Entre estos centros, el más popular era uno llamado "Perico Ripiao", de ahí el nombre. El Perico Ripiao o merengue típico se toca con güira, tambora y acordeón, y sus cantos se distinguen del merengue de orquesta por versos simples con frases poéticas, a veces en forma de décimas o cuartetas.
La influencia de Rafael Leónidas Trujillo en el merengue
El desarrollo musical del merengue se dio principalmente luego de ser admitido por la élite social de República Dominicana. Dicha admisión se dio fundamentalmente con la llegada al poder del dictador Rafael Leónidas Trujillo (régimen de 1930 a 1961), quien era amante del ritmo y provenía de una familia campesina. Antes de su reinado, el merengue estaba asociado con la gente del campo y las regiones rurales. Trujillo promovió el merengue como símbolo nacional, ordenando la composición de numerosos merengues en su honor y creando un espacio para la música en la radio y salones de baile respetables.
Trujillo utilizó la creatividad de músicos excepcionales de la talla de Julio Alberto Hernández, quien, junto a otros músicos de alta formación, transformó el merengue rural o Perico Ripiao en un merengue de salón estructurado sobre la base de una gran orquesta al estilo Big Band, manteniendo la base rítmica original. En este tipo de merengue se destacaron las Orquestas Santa Cecilia y San José. Músicos como Luis Alberti adaptaron su orquesta de jazz añadiendo güira y tambora, consolidando el merengue como baile nacional.
Modernización e internacionalización post-Trujillo
Con la caída del régimen de Trujillo en 1961, el merengue se abrió política y culturalmente. Las influencias internacionales, prohibidas durante la dictadura, impulsaron la modernización e internacionalización del género. Surgieron músicos como Félix del Rosario, un militar conocedor del jazz, y Johnny Ventura, un carismático creativo, quienes adaptaron el merengue a los gustos de la juventud de los años 60, dando origen al "combo show" con orquestas de unos 14 músicos, bailadores y coristas.
El Merengue Dominicano documental. HISTORIA DEL MERENGUE
Las grandes orquestas y leyendas del merengue
Desde las grandes leyendas hasta los sonidos innovadores, diversas orquestas y artistas han sido claves en la evolución y expansión del merengue, llevando este ritmo ágil e intenso a cada rincón del mundo.
Pilares del merengue moderno y su internacionalización
Johnny Ventura
Johnny Ventura, conocido como el “Caballo Mayor”, es una de las figuras más emblemáticas y el primero en revolucionar el género. Cantante, director de orquesta, compositor y arreglista, dio forma al sonido del merengue moderno en la década de 1960 al mantener sus ritmos tropicales, acelerar los tempos y tomar prestados elementos del rocanrol. Con la formación de El Combo Show a principios de los años 60, impregnó nuevos colores y modernizó el género en todos sus aspectos, llevándolo a nuevos niveles de reconocimiento internacional.
Wilfrido Vargas
Wilfrido Vargas es otra leyenda viva del merengue y fundador de una de las orquestas más influyentes de todos los tiempos. Vargas fusionó el merengue tradicional con elementos del rock y el funk, creando un estilo único que revolucionó el género. Con canciones icónicas como "El Baile del Perrito" y "Abusadora", su orquesta marcó una etapa de oro en los años 80 y 90. La orquesta de "Wilfrido Vargas y Los Beduinos", bajo el sello de Karen Records y con el aporte musical de armadores como Jorge Taveras, Sony Ovalle y Juancho Viloria, se convirtió en el laboratorio de lo que sería la Época Dorada del Merengue, descubriendo futuros líderes del género como Fernando Villalona, Bonny Cepeda y Los Kenton.
Joseíto Mateo
Joseíto Mateo, el “diablo Mateo” o “El rey del merengue”, hizo su debut en una época difícil bajo la dictadura de Trujillo, conectando inmediatamente con el público dominicano que no paraba de bailar sus contagiosos merengues. Tiempo después, decidió expandir su música internacionalmente, estableciéndose en Cuba donde perteneció a la “Sonora Matancera” y cantó junto a Celia Cruz. Joseíto participó como vocalista en la primera gira del “Gran Combo” en Panamá en 1962, promocionando el álbum “El Gran Combo con Joseíto Mateo”, antes de ser sustituido por Pellín Rodríguez y Andy Montañez.
Innovadores y fusionadores
Juan Luis Guerra y 440
Aunque Juan Luis Guerra es más conocido por su bachata y su estilo fusionado de música tropical, su aporte al merengue es innegable. Con su orquesta Juan Luis Guerra y 440, Guerra revitalizó el merengue a finales de los 80 y principios de los 90, llevándolo a una audiencia más global. Su propio ensamble de músicos, dirigido por la super talentosa Janina Rosado y el maestro Juan de la Cruz (Chocolate), es sinónimo de perfección, considerándose una de las mejores orquestas para bailar de todos los tiempos. Con álbumes como “Ojalá que llueva café” y “Bachata Rosa” (con el cual obtuvo su primer Grammy), y éxitos como “La bilirrubina” y “A pedir su mano”, ha obtenido numerosos premios Billboard, Grammy, Casandra y Lo Nuestro. También ha compuesto para artistas como Emmanuel y Luis Miguel.
Milly Quezada
Milly Quezada, conocida como la “Reina del Merengue”, ha llevado el género a nuevas audiencias con su estilo sofisticado y su capacidad para fusionar el merengue con otros géneros musicales. Su orquesta, junto a su hermana Jocelyn Quezada, alcanzó su máximo esplendor en la década de los 80 y principios de los 90, con canciones como "Llegó Juanita" y "La Guacherna".
Ramón Orlando Valoy y Coco Band
En el último tercio de la década dorada (finales de los 80), la base rítmica del merengue sufrió un cambio de la mano de Ramón Orlando, quien lo simplificó musicalmente, bautizándolo como "merengue a lo maco", popularizado por Los Hermanos Rosario. Surge entonces la Coco Band que, con un merengue rítmicamente más rico y de una estructura musical sencilla, logró un auge extraordinario en la juventud dominicana. Este nuevo estilo de merengue al estilo Coco Band se caracterizó por presentar una lírica fundamentada en los refranes populares dominicanos.
Fernandito Villalona
Ramón Fernando Villalona, conocido como Fernandito Villalona o "El Mayimbe", es un cantante dominicano que ha grabado más de 20 álbumes, casi todos éxitos rotundos. Canciones como «Tabaco y ron», «Celos», «Dominicano soy» y «Carnaval (Baile en la calle)» se hicieron populares en la década de 1980. En la década de 1990, «Quisqueya» y «No podrás» fueron algunos de sus grandes éxitos, consolidándolo como una de las orquestas más importantes del merengue moderno.
Dioni Fernández
Podríamos catalogar a Dioni Fernández como la "Universidad del merengue", por la cual pasaron un sinnúmero de intérpretes que luego formaron sus propias orquestas y aportaron mucho al género. En los años 80 y 90, Dioni tuvo su época dorada con éxitos como “Cal y arena”, “Los diseñadores” y “Oye muchacha”, en voces de Charlie Rodríguez y Sergio Vargas. La idea de formar "El Equipo" llegó por Bienvenido Rodríguez, quien lo propuso y convenció a Dioni Fernández; Yaqui Núñez del Risco buscó el nombre y les dio el tema “El guardia del arsenal”.
Los Hermanos Rosario
Una de las orquestas más populares y queridas de la República Dominicana es, sin duda, Los Hermanos Rosario, fundada por los hermanos Pepe (fenecido), Rafa, Toño, Tony y Luis Rosario. Esta orquesta ha sido un pilar del merengue desde sus inicios, con un estilo único de ejecutar el merengue y un patrón de tambora propio, además de un estilo de ejecución del bajo que resulta único por parte de Luis Rosario. Se les considera una institución musical, puntual, impecable y responsable.
Sergio Vargas
La orquesta de Sergio Vargas siempre ha sido de calidad en todas sus etapas. De la mano de arreglistas como Juan Valdez Ybet y Manuel Tejada, se convirtió en dueña de uno de los mejores repertorios del merengue de todos los tiempos. Con un estilo propio, esta orquesta, que actuó la mayor parte de su historia en Nueva York, hizo muchos aportes al merengue, siendo de los primeros en incorporar el famoso teclado YAMAHA DX7 a sus grabaciones y presentaciones en vivo, de la mano de Henry Hierro y Víctor Roque.
La Banda Gorda
Considerada una de las orquestas más influyentes de la historia del merengue, La Banda Gorda fue fundada el 18 de junio de 1994 por el trompetista, arreglista, compositor y cantante José Virgilio Peña Suazo, uno de los artistas más creativos y talentosos de la República Dominicana. Nacido en Cotuí en 1967, ha grabado más de 12 producciones musicales y cuenta con más de 40 éxitos.
El merengue femenino y nuevas tendencias
Las Chicas del Can
También conocidas como Las Chican, es una agrupación merenguera de la República Dominicana que se caracteriza por ser exclusivamente femenina. Formada en 1976 bajo el nombre de "Las Muchachas" por Belkys Concepción, fue rebautizada como "Las Chicas del Can" a principios de los 80 por el fallecido comunicador Yaqui Núñez del Risco, convirtiéndose así en la primera orquesta de merengue totalmente femenina. Comenzaron a trabajar oficialmente con ese nombre en 1982, teniendo también la tutela de Wilfrido Vargas, y lograron el éxito con canciones como "Llegó Juanita" y "La Guacherna".
Fefita La Grande
Fefita La Grande, la "Mayimba" del merengue, es una de las exponentes más representativas del merengue típico, un subgénero que mantiene una fuerte conexión con las raíces del merengue tradicional.
Merengue House / Hip-Hop y Merengue de Calle
El Merengue House o Merengue Hip-Hop se inició en la década de los años noventa, con una gran oleada de fanáticos jóvenes. Este subgénero nacido a partir del merengue tuvo como principales protagonistas a agrupaciones como Ilegales, Sandy y Papo y Proyecto Uno, quienes no solo destacaron en merengue, sino que también experimentaron con salsa y bachata.
A partir del año 2000, Toño Rosario (anterior líder de Los Hermanos Rosario) protagonizó otro cambio en la estructura rítmica del merengue, creando las bases para el nacimiento del merengue de calle, urbano, pakipá o mambo, al popularizarse un intro de sus fiestas en vivo llamado Alegría. Esta variante consiste en la simplificación de los acordes y patrones del piano (tumbao) característicos del merengue tradicional.
Merengueros completos: una élite de talentos
Cuando un merenguero reúne las condiciones de cantante, compositor, músico, arreglista y productor, y su trabajo trasciende a nivel nacional e internacional, automáticamente entra en la categoría de “Los merengueros más completos”. Aunque el género destaca a muchos exponentes extraordinarios, esta categoría se ve reducida a ocho artistas que han trascendido y ocupan un lugar en este exclusivo “Dream Team” del merengue, reflejando su aporte al repertorio musical dominicano.
Los integrantes de este grupo son:
- Juan Luis Guerra
- Ramón Orlando Valoy
- Johnny Ventura
- Wilfrido Vargas
- Cherito Jiménez
- José Virgilio Peña Suazo
- Kinito Méndez
- Bonny Cepeda
Cherito Jiménez
Cherito Jiménez se integró a la orquesta The New York Band en 1998, donde tuvo un rol protagónico como cantante líder, compositor y co-productor de sus éxitos más destacados, como «Nadie como tú», «Dancing mood» y «Dame vida». Fue co-responsable de la coreografía que revolucionó el show de las orquestas merengueras. Durante los años siguientes, Cherito realizó estudios de piano, composición y orquestación. Desde 1997, se consagró como productor y arreglista para grandes luminarias como Celia Cruz, Wilfrido Vargas y Olga Tañón, y desarrolló nuevos talentos. Del 2000 al 2003, co-produjo con el exitoso productor Sergio George y fue compositor exclusivo de la editora Warner Music Group. En 2007, regresó a los escenarios como solista, convirtiéndose en uno de los proyectos más exitosos de la República Dominicana, lanzando álbumes donde funge como productor, arreglista, compositor, músico y cantante, con éxitos como «Por ti» y «El Pedazo».
La pervivencia del merengue típico
El merengue típico, o perico ripiao, es el estilo más antiguo que se toca aún comúnmente en la República Dominicana, especialmente en el Cibao. Figuras importantes en los principios del merengue típico incluyen a Francisco "Ñico" Lora (1880-1971), a quien se le atribuye la rápida popularidad del acordeón a principios del siglo XX. Sus composiciones, que comentaban eventos actuales como la independencia cubana o la Primera Guerra Mundial, son parte estándar del repertorio típico. Otros contemporáneos de Lora fueron Toño Abreu e Hipólito Martínez, recordados por su merengue "Caña Brava".
Tatico Henríquez (f.1976), considerado el padrino del merengue típico moderno, reemplazó la marimba con el bajo eléctrico y añadió un saxofón (antes utilizado ocasionalmente) para armonizar con el acordeón. Su influencia fue inmensa, transmitiendo su música a todo el país y guiando la imitación de su estilo y la diseminación de sus composiciones. Otras innovaciones de este periodo incluyen a Rafael Solano, a quien se le atribuye la adición del tambor de bajo que ahora toca el güirero con un pedal de pie. Muchos de los mejores acordeonistas de hoy en día, incluyendo El Ciego de Nagua, Rafaelito Román y Francisco Ulloa, comenzaron sus carreras durante este periodo.
En la década de los 90, los grupos típicos mantuvieron la alineación de acordeón, saxofón, tambora, güira y bajo, aunque se añadieron congas, timbales (tocados por el tamborero) y teclados en un intento de cerrar la brecha entre el típico y la orquesta. El artista más popular en la actualidad es El Prodigio, un joven acordeonista respetado por músicos de todas las edades, conocido por sus composiciones modernas y su capacidad para interpretar los estándares tradicionales e improvisar jazz.
Grupos establecidos en Nueva York, como Fulanito, experimentaron con la fusión del acordeón típico con vocales de rap, mostrando la capacidad del género para adaptarse y trascender fronteras.
El merengue como patrimonio cultural
El merengue es, definitivamente, música, baile y regocijo infaltable en las fiestas de temática latina, siendo una de las expresiones más representativas y favoritas. Su estilo festivo, su pegajosa sonoridad, su origen popular, su protagonismo en los ambientes de fiesta, su importancia como banda sonora de la historia cultural de Quisqueya (República Dominicana), y la gran notoriedad que tiene en la isla y en el mundo, le han valido el reconocimiento como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad y como género musical y baile nacional de República Dominicana.
Su fama ha pasado por el rechazo, la censura, la fusión, la sorpresa, la apropiación, la migración, la exaltación nacional, el reconocimiento mundial, la experimentación y la resignificación en todas las latitudes a las que ha llegado. En el merengue se conjugan muchas de las expresiones mestizas de la cultura dominicana, como la oralidad, la musicalidad, el baile, la lengua, y las maneras cómo se ve y se vive la cotidianidad, exportando una identidad dominicana producto de una herencia afrodescendiente, indígena y europea que se sigue nutriendo.
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