El consumo de agua o evapotranspiración que ocurre en una superficie cultivada puede ser estimada a partir de datos meteorológicos, tales como la temperatura, la humedad relativa, la radiación solar y la velocidad del viento. Para este fin, se emplea el modelo de Penman-Monteith, sugerido por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
La falta de información confiable respecto al modo en que estas variables afectan al cultivo, cómo varían durante el crecimiento y el comportamiento del mismo, determina que el modelo se emplee principalmente para determinar la evapotranspiración de referencia (ETr). La estimación de la ETr incorpora los efectos de los diferentes factores meteorológicos para establecer la demanda de agua que realiza la atmósfera.
Concepto y utilidad del coeficiente de cultivo (Kc)
El objetivo del uso del Kc es la determinación de la ETc (evapotranspiración del cultivo) de manera particular, basándose en la información meteorológica medida a nivel local, es decir, en el área cercana y representativa de la zona del cultivo. El Kc considera los elementos que diferencian a cada cultivo del cultivo de referencia, el cual cubre el suelo completamente y es homogéneo durante toda la temporada.
Los factores fundamentales que influyen en el valor de Kc incluyen:
- Altura del cultivo.
- Albedo o reflectancia: Es la fracción de la radiación solar que es reflejada por el cultivo, la cual es la principal fuente de energía para el proceso de evapotranspiración.
- Resistencia del cultivo.
- Evaporación del suelo: Cuando el cultivo cubre completamente el terreno, la evapotranspiración es principalmente la transpiración del vegetal.
Factores que afectan los valores de Kc
Tipo de cultivo
Tanto el espaciamiento entre las plantas como las características de las hojas y de los estomas (puntos en los cuales se emite el vapor de agua hacia la atmósfera) afectan la evapotranspiración. La distribución de las hojas, así como la disposición de los estomas, influyen directamente en el Kc. Especies que presenten estomas sólo en la cara inferior de sus hojas, como ocurre en los frutales de hoja caduca -incluyendo el manzano-, presentarán valores de Kc específicos y, por lo general, menores en comparación con otras estructuras foliares.
Clima
Las condiciones ambientales juegan un rol crítico en la demanda hídrica:
- En condiciones de mayor aridez y una mayor velocidad de viento, los valores de Kc aumentan.
- En climas húmedos, o en zonas con mayor humedad relativa y velocidades de viento bajas, los valores de Kc disminuyen.
Este factor cobra una importancia mayor en cultivos de altura considerable, como es el caso del manzano.
Etapas de crecimiento y desarrollo del cultivo
Para la correcta gestión del riego, es necesario identificar las fases fenológicas del manzano, descritas a continuación:
| Etapa | Descripción |
|---|---|
| Etapa Inicial | Ocurre desde el período de siembra o establecimiento, en la cual la planta cubre poca superficie de suelo (aprox. 10%). |
| Etapa de Desarrollo | Desde que el cultivo cubre un 10% hasta que alcanza su nivel óptimo de cobertura, usualmente al inicio de la floración o con la sobreposición de hojas. |
| Etapa de Mediados de Temporada | Comprende desde la cobertura completa hasta el comienzo de la madurez. |
| Etapa de Finales de Temporada | El valor de Kc en esta etapa depende significativamente de las prácticas de cultivo implementadas. |
Las metodologías de cálculo de los valores de Kc varían dependiendo de las características y las prácticas específicas de cada cultivo. Toda esta información técnica se encuentra detallada en el Boletín de Riego y Drenaje N° 56 de la FAO.