Los fideos, un alimento básico y global, tienen una historia mucho más antigua y fascinante de lo que comúnmente se cree. Si bien Italia y los países árabes han sido históricamente asociados con su invención, un descubrimiento arqueológico en China ha reescrito la narrativa, revelando que la existencia de este alimento se remonta a 4.000 años.
El Debate Histórico sobre el Origen de los Fideos
La definición de fideos describe un tipo de alimento elaborado a partir de cereales o legumbres que se muelen hasta convertirse en polvo, se mezclan con agua para formar una masa, y luego se procesan mediante métodos como estirar o enrollar la masa para cortarla o prensarla, o mediante técnicas como amasar, estirar, pellizcar o extrudir, para darles forma de tiras o pequeñas láminas. Estas finalmente se cocinan hirviendo, salteando, guisando o friendo.
Históricamente, China, los países árabes e Italia han afirmado ser el lugar de origen de los fideos. El registro escrito más antiguo verificable sobre fideos data de la dinastía Han del Este en China, donde se pueden rastrear hasta el "Suo Bing" (pastel de cuerdas) registrado en el libro "Shi Ming". En la dinastía Jin se les llamaba "Bu Tuo" en forma de tiras finas, en la dinastía Tang apareció el "Leng Tao" (fideos fríos), y en la dinastía Song se estableció formalmente el nombre "fideos". Durante siglos, la referencia más antigua a la existencia de los fideos se encontraba en un libro escrito durante la dinastía Han del Este en China, entre los años 25 y 220 antes de Cristo. Al margen de este escrito, otra teoría afirmaba que los fideos se inventaron en Oriente Próximo y fueron introducidos por los árabes en Italia durante la Edad Media.
El Asombroso Descubrimiento en Lajia
Este prolongado debate fue resuelto por un hallazgo sin precedentes. Científicos de la Academia China de Ciencias, dirigidos por el arqueólogo Houyan Lu, descubrieron fideos con una antigüedad de más de 4.000 años en el Sitio Arqueológico de Lajia, en el condado de Minhe, provincia de Qinghai, al noroeste de China, junto al río Amarillo. El hallazgo fue publicado en 2005 en la revista británica "Nature", presentando la prueba empírica de fideos más temprana encontrada hasta el momento.
Los arqueólogos encontraron un pequeño cuenco invertido, enterrado en el barro. Este cuenco de arcilla entre amarilla y amarronada estaba encajado en un bloque de sedimento. "Cuando levantamos el bol, encontramos los restos de fideos entre los sedimentos que contenía", explicaron los investigadores en "Nature". Estos fideos, delgados y amarillos, medían aproximadamente 50 centímetros de largo y unos 0.3 centímetros de espesor. El lugar donde se encontraron los fideos fue un asentamiento destruido hace unos 4.000 años a causa de un terrible terremoto y fuertes inundaciones, lo que contribuyó a su excepcional preservación al quedar sellados bajo una capa de cieno. En las excavaciones lideradas por Lu, se encontraron casas con esqueletos humanos, vasijas, artefactos de piedra y jade, confirmando la existencia de una villa del Neolítico que quedó perfectamente conservada por el desastre natural.
La Composición Única: Fideos de Mijo
Un aspecto crucial del descubrimiento fue la composición de estos fideos ancestrales. Los científicos analizaron la composición de la pasta, examinando la forma y características del grano utilizado y comparándolo con los cereales actuales. Concluyeron que los fideos estaban hechos de mijo, un cereal originario de China, en lugar de la fécula de trigo que se utiliza en la mayoría de los fideos modernos, tanto chinos como italianos. El mijo había sido cultivado en la región por más de 7.000 años y todavía es el sostén de la dieta en las regiones áridas del norte de China. Este hecho es significativo, ya que estudios precedentes indican que el trigo no llegó al noroeste de China, procedente de Asia Central, hasta hace aproximadamente 5.000 años, y no fue común cultivarlo hasta mucho después, según subraya Houyan Lu.
Este hallazgo valida el trabajo del arqueólogo Gary Crawford, de la Universidad de Toronto, cuya labor en otros sitios chinos del mismo período mostró una alta influencia del mijo. El descubrimiento de los fideos de mijo podría explicar por qué no se encuentran semillas en otros lugares: eran convertidas en harina y luego, en fideos. Los agricultores chinos prehistóricos sabían aporrear y moler las duras semillas de mijo y mezclar su harina para hacer fideos. Probablemente, la masa era estirada a mano con mucho tiempo y paciencia hasta formar largos hilos, que luego se cocinaban en agua hirviendo.
Implicaciones del Hallazgo
El descubrimiento de estos fideos de mijo de 4.000 años ha puesto fin a la discusión sobre el origen de la pasta. Con la evidencia escrita y física más antigua, queda claro que los fideos se originaron en China, y no en los países árabes o Italia. Estos fideos son la comida preparada más antigua que se haya encontrado jamás, superando a otros hallazgos como restos de vino de 9.000 años y hogares utilizados para hacer pan hace 23.000 años.
Los delicados y finos fideos de mijo se parecen sorprendentemente a los que se siguen haciendo en la zona de La-Mian, a base de estirar la masa a mano, lo que sugiere una continuidad en las técnicas de producción a lo largo de milenios. Los fideos hechos a mano requirieron muchísimo tiempo y esfuerzo en la antigüedad, un proceso que fue innovado con el tiempo, desde la Revolución Industrial con las máquinas de vapor y las "prensas de fideos", hasta las modernas líneas de producción totalmente automatizadas que existen hoy en día.