La salmonicultura es una rama de la acuicultura que ha experimentado un significativo desarrollo en países con extensas costas y condiciones ideales, como Chile, donde comenzó a mediados de la década de 1980. El proceso de cultivo del salmón replica las fases que un pez desarrollaría de manera natural, pero en ambientes controlados, optimizando la producción.
El Ciclo Reproductivo Natural del Salmón
Los salmones son peces anádomos, lo que significa que pasan la mayor parte de su vida en el medio marino y regresan a las aguas dulces de los ríos para reproducirse. Este asombroso pez pasa la mayor parte de su vida en agua salada, pero al momento de reproducirse, migra a los cursos altos de los ríos, que remonta para desovar. La mayoría de los peces muere de agotamiento tras el desove.
Preparación para el Desove
En el río, los salmónidos adultos llegan a los sitios de desove, que suelen ser pequeños arroyos. La hembra excava un nido en la grava con movimientos vigorosos de su cola. Una vez que el nido, de entre 40 y 50 centímetros, está construido, la hembra se posiciona sobre él, seguida por el macho.
Fertilización Natural
La hembra expulsa los óvulos y, simultáneamente, el macho expulsa el esperma. Los óvulos son fertilizados en el agua, y a partir de este momento se denominan huevos. Una vez depositados, la hembra los cubre con grava, empleando su cola como un ventilador para asegurar que queden bien protegidos. Este proceso es crucial para la supervivencia de los nuevos alevines y puede verse seriamente afectado por la contaminación y alteración de los ríos.
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Reproducción Controlada en Acuicultura
En el cultivo, el ciclo se inicia con la obtención de reproductores y la fertilización de las ovas para asegurar una producción constante y eficiente.
Selección y Manejo de Reproductores
Para lograr la reproducción, es fundamental que los ejemplares de ambos sexos sean sanos y sexualmente maduros. Existen dos métodos para obtener reproductores:
- Captura de peces en su medio natural: Se mantienen en estanques de agua dulce hasta alcanzar la madurez sexual.
- Mantenimiento de reproductores en el mismo cultivo: Permite mejorar gradualmente la selección.
La selección de reproductores se basa en características como un rápido crecimiento, buena conversión alimenticia, adecuada conformación corporal y buena fisiología reproductiva.
Indicios de Madurez Sexual
Los reproductores en salmones cambian su morfología externa, lo que indica que están listos para el desove:
- En hembras, el genital se inflama, se abulta y enrojece, y el abdomen se vuelve redondeado y blando.
- En machos, la mandíbula inferior (en Salmón Atlántico y Trucha arcoíris) o superior (en Salmón Coho) presenta una curva pronunciada en forma de gancho. Al comprimir su abdomen, liberan semen de color blanco y cremoso.
Estrategias para Optimizar la Producción
Dada la estacionalidad de la madurez sexual y las diferencias entre machos y hembras, la industria ha desarrollado técnicas para mejorar la productividad. Por ejemplo, es posible reducir estos problemas criando únicamente peces hembras o peces triploides. Con la triploidización de hembras se logran ventajas comerciales significativas, ya que estos individuos tienen una maduración tardía o son estériles.
La obtención de neomachos, que son hembras revertidas a machos, permite cruzar estos con hembras normales para obtener únicamente individuos hembras. El sexo femenino ofrece mejores propiedades para el cultivo y es preferido. Estas mismas hembras pueden ser triploidizadas, lo que permite mantenerlos en cautiverio por un período más largo sin madurar sexualmente, eliminando la estacionalidad de la cosecha. La conservación y criopreservación de semen de machos genéticamente seleccionados también permite a los piscicultores mejorar la calidad de los peces en producción.
Obtención y Fertilización de Gametos
El desove en ambientes controlados se realiza en agua dulce. Para ello, los peces son anestesiados, generalmente con Benzocaína (BZ-20). La obtención de gametos (ovas de hembras y semen de machos) se realiza mediante masajes abdominales. Estos se depositan en un recipiente y se mezclan muy lentamente para evitar daños y asegurar una buena homogeneización. El esperma tiene entre 40 y 60 segundos para penetrar la ova antes de agotar su energía, por lo que la mezcla debe ser precisa. Luego, se deja reposar la mezcla durante una hora para la hidratación de la ova. Finalmente, se realiza un lavado suave para eliminar sobrenadantes, y se identifican y eliminan las ovas blancas, que indican que no fueron fertilizadas.
Desarrollo Temprano: De Ova a Alevín
Incubación
Las ovas fertilizadas se mantienen en agua dulce, donde se desarrollan hasta eclosionar. El período de incubación suele durar entre 2 y 2.5 meses, dependiendo de la especie. La velocidad de desarrollo de la ova depende fundamentalmente de la temperatura del agua: mientras más baja sea la temperatura, más tiempo tomará la eclosión. Esta etapa es muy delicada y requiere de aguas claras y bien oxigenadas, con una temperatura máxima de 54º Fahrenheit, y condiciones de penumbra o semipenumbra. Durante este período, la manipulación de las ovas debe ser mínima, limitándose a la extracción cuidadosa de las ovas muertas, que se distinguen por su color blanquecino opaco.
Aproximadamente a la mitad del período de incubación, los ojos comienzan a ser visibles debido a la transparencia del embrión. Este estadio se conoce como ovas embrionadas u "ovas con ojos", que son muy resistentes y se aprovechan para el transporte a grandes distancias. Antes de esta etapa, se las denomina "ovas verdes".
Eclosión
La eclosión es el momento en que los pequeños alevines rompen el huevo. El pequeño pez que nace, de color naranja, se llama alevín con saco vitelino. Recibe este nombre debido a que posee un depósito de alimento (el vitelo) en una pequeña bolsa ventral. El vitelo es el primer alimento y se consume gradualmente mientras el pez crece. Estos alevines con saco vitelino permanecen ocultos en la grava durante las primeras semanas.
Alevinaje
Después de consumir suficiente alimento, los alevines ascienden y emergen al agua libre. Este proceso, conocido como emergencia, es un momento crítico con alta mortalidad. Una vez que absorben completamente el saco vitelino y pueden recibir alimento, se les denomina simplemente alevines.
La etapa de alevinaje se lleva a cabo en incubadoras o mallas de primera alimentación y se puede dividir en varias subetapas:
- Primera Alimentación / Alevinaje Free: Los ejemplares permanecen en el fondo de las bateas, refugiándose de la luz y variaciones de corriente. Una vez que han absorbido el 75% de su saco vitelino, se les suministra alimento artificial. Es crucial alimentar antes de la reabsorción total para que se adapten al alimento antes de dejar de recibir nutrientes del vitelo.
- Alevinaje "Parr": Es la última etapa del alevinaje en estanques de agua dulce. Durante este período, el individuo se desarrolla a tasas mayores, por lo que sus requerimientos nutricionales y energéticos son elevados. La dieta se compone de 50-58% de proteínas, 5-8% de lípidos, 12-15% de carbohidratos, complementados con vitaminas y minerales. Al comenzar el desarrollo juvenil, su apariencia cambia: su coloración es parda y aparecen rayas verticales con manchas en las aletas caudales, conocidas como manchas parr.
Esmoltificación: Adaptación al Agua Salada
Para finalizar el proceso en agua dulce, los salmones atraviesan la esmoltificación, una serie de cambios morfológicos, fisiológicos y etológicos que ocurren cuando alcanzan pesos de 30-100 g y edades de 9 meses a 1 año. Este proceso capacita al pez para vivir en el mar, desarrollando la tolerancia al agua salada, un proceso de vital importancia para la cadena productiva del salmón.
Durante la esmoltificación, el salmón pierde sus marcas parr, su dorso se vuelve plateado y sus aletas se oscurecen. Este cambio de coloración ayuda a mimetizarse en el nuevo ambiente marino. Los productores pueden utilizar agua de mar o estuarios para mezclar agua dulce y salada, facilitando la adaptación. El traslado de los ejemplares a los centros de cultivo marinos, mediante camiones especializados y wellboats, requiere de una planificación logística minuciosa.
Fase de Engorda y Cosecha
Una vez que los peces han completado la esmoltificación y llegan a los centros de agua de mar, comienza la etapa de engorda. Aquí son alimentados con dietas especiales, y el ritmo de crecimiento dependerá de la especie. La fase de agua de mar dura entre 8 y 10 meses para Salmón Coho y Trucha Arcoíris, y entre 16 y 18 meses para Salmón Salar, dependiendo del crecimiento.
Se utilizan sistemas automatizados para la alimentación, lo que permite un mejor aprovechamiento de dietas altamente concentradas. Es de gran importancia para esta fase el muestreo periódico para conocer parámetros como peso, talla, estado de madurez sexual y condición general. Finalmente, una vez que alcanzan el peso y tamaño adecuados, comienza la fase de cosecha. Para Salmón Coho y Trucha Arcoíris, esto se realiza a los 2.5-3 kg. Los salmones cosechados son trasladados en wellboats a las plantas de proceso.