La industria salmonera chilena se ha consolidado como un sector productivo clave, posicionando al país como el segundo mayor exportador mundial de salmones en pocos años. Esta expansión ha estado marcada por la estrecha conexión de los controladores de la industria con el poder político y la generación de millonarias ganancias para sus dueños.
Sin embargo, este crecimiento no ha estado exento de cuestionamientos por parte de las comunidades locales debido al impacto ambiental y el desplazamiento de pescadores artesanales. Un ejemplo notable fue el incidente de mayo de 2016, cuando la aparición de un veneno en las algas causó la muerte de millones de salmones en el mar de Chiloé, lo que llevó a la declaración de zona de catástrofe y generó movilizaciones populares.
Orígenes y Consolidación de las Empresas de las Familias Hurtado y Navarro
Pacific Star: Pioneros en la Acuicultura
La empresa Salmones Pacific Star, creada en 1985, es considerada una de las firmas pioneras en la región. Sus fundadores, Pedro Hurtado Vicuña y Martín Rosas Covarrubias, iniciaron sus faenas en el sector de San Antonio, Quellón, en la Isla de Chiloé. En este lugar, se levantó la primera piscicultura, y en 1998 se instauró la Planta de Procesos de Quellón como su principal centro de operaciones. La compañía posee una planta que procesa alrededor de 24 mil toneladas brutas de salmón de distintas especies, incluyendo el atlántico, coho y trucha, y ha mantenido una tasa de crecimiento de aproximadamente el 15% anual.
Trusal S.A.: Autoabastecimiento y Crecimiento
Por otro lado, la empresa Trusal S.A. fue creada en 1988, iniciando sus operaciones principalmente en el Estuario Reloncaví, entre Ralún y Canutillar. Se considera pionera en el autoabastecimiento de ovas, transformándose en proveedor de ovas, alevines y smolts para otras empresas salmoneras. Trusal tiene una producción anual cercana a las 35 mil toneladas. Aunque Miguel Nenadovich del Río es el presidente del directorio, en 2013, dos tercios de la propiedad pasó a Pacific Star, consolidando la influencia de la familia Hurtado Vicuña en su estructura.
La Fusión que Dio Origen a Salmones Austral
El 20 de mayo de 2013, nació Salmones Austral como un holding empresarial, fruto de la fusión de las empresas Trusal S.A. y Salmones Pacific Star S.A. Esta operación buscó consolidar su posición en el mercado, especialmente ante el complejo panorama de alto endeudamiento que enfrentaba la industria en 2011.
Tras una completa reestructuración financiera de Trusal (de la familia Nenadovich) y de Pacific Star (ligada a los hermanos Hurtado Vicuña y Navarro), ambas firmas acordaron los términos de su fusión y la creación de la empresa holding Salmones Austral. La compañía resultante, que según trascendió sería presidida por Pedro Hurtado, se posicionaría entre las siete mayores productoras de salmón en Chile y entre las diez más grandes a nivel mundial, con una producción anual estimada para 2014 de 51 mil toneladas.
Estructura de Propiedad de Salmones Austral
El control de la propiedad de Salmones Austral quedó en manos de las familias Hurtado Vicuña y Navarro, quienes contaron con el 60% de la empresa. La familia Nenadovich mantuvo un 20%, y adicionalmente ingresaron como accionistas diferentes proveedores, sumando cerca del 20% del capital accionario de la nueva firma, entre los que destacaron empresas como Biomar y Fiordo Austral.
Desafíos Financieros y Reestructuración
Salmones Austral renegoció deudas por unos US$100 millones, según comunicó la compañía al mercado. Se trató de un contrato de reestructuración de pasivos junto con DNB Bank ASA y Coöperatieve Rabobank U.A. El crédito tiene como objetivo reestructurar a cinco años la deuda actual de Salmones Austral Spa, distribuida en dos tramos de financiamiento. Esta nueva estructura, con el respaldo de bancos con sólidos conocimientos en la industria salmonera, busca orientar a la empresa hacia nuevos desafíos, incluyendo la mejora en eficiencia e incorporación de buenas prácticas en sustentabilidad, con foco en una estrategia a largo plazo.
Este proceso fue parte de una nueva estrategia de la empresa, que a comienzos de año había desechado la búsqueda de socios. La compañía facturó más de US$200 millones el año anterior a la renegociación. Para completar esta operación, las empresas pasaron por un complejo proceso de renegociación de pasivos financieros con proveedores y bancos.
Trusal y Comsur (filial de la primera) renegociaron una deuda bancaria de aproximadamente US$53 millones en un nuevo crédito sindicado en el que participaron 11 bancos, encabezados por el Banco de Chile. Esta reestructuración contempló una capitalización de deudas de Trusal con proveedores y accionistas por un monto total de US$61 millones, y una reprogramación de acreencias con ocho proveedores por unos US$36 millones. Pacific Star, por su parte, acordó una renegociación de sus pasivos con ocho bancos, liderados por BCI, por un monto de US$29 millones.
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Incidentes y Riesgos Laborales en Salmones Austral
Entre las infracciones registradas por Salmones Austral se encuentran algunos accidentes laborales que evidencian riesgos comunes en la industria. Un caso significativo ocurrió el 5 de junio de 2021 en el centro Errázuriz, ubicado en la comuna de Chaitén. Un buzo debió ser trasladado de urgencia al Hospital de Ancud para ser conectado a una cámara hiperbárica después de sumergirse a 33,6 metros, a pesar de que operaba con un equipo de inmersión habilitado solo para los 20 metros. Este tipo de accidentes sigue siendo relativamente común en la industria salmonera en Chile, como demuestran casos similares.