La familia Fabaceae (o Leguminosae), perteneciente al orden de las Fabales, constituye uno de los grupos más diversos y económicamente relevantes del reino vegetal. Con aproximadamente 650 a 730 géneros y unas 18.000 a 19.400 especies, representa la tercera familia con mayor riqueza de taxones entre las angiospermas, superada únicamente por las Asteraceae y las Orchidaceae.
Características morfológicas
Las fabáceas presentan una enorme plasticidad en sus hábitos de crecimiento, incluyendo desde árboles y arbustos hasta hierbas anuales o perennes, lianas y enredaderas. A nivel macroscópico, sus rasgos distintivos son:
- Hojas: Son mayoritariamente alternas y estipuladas. Suelen ser compuestas (pinnadas, bipinnadas, digitadas o trifoliadas), aunque pueden reducirse a formas simples, filodios o incluso transformarse en espinas. Muchos pecíolos presentan una base engrosada o «ganglionar» que permite movimientos nictinásticos (posiciones de «sueño» y «vigilia»).
- Sistema radicular: Predomina un sistema pivotante que, en la mayoría de las especies, desarrolla nódulos radicales. Estas estructuras albergan bacterias fijadoras de nitrógeno (rizobios), permitiendo a la planta aprovechar el nitrógeno atmosférico.
- Flores: Pueden ser actinomorfas o zigomorfas. El perianto consta habitualmente de un cáliz con 5 sépalos (a menudo soldados) y una corola de 5 pétalos. El androceo suele poseer 10 estambres, que pueden presentarse libres o unidos formando uno (monadelfos) o dos haces (diadelfos: 9 + 1).
- Fruto: El fruto característico es la legumbre, que deriva de un ovario compuesto por un solo carpelo y, por lo general, se abre longitudinalmente en dos valvas al madurar. Existen variantes como el lomento o frutos indehiscentes (ej. cacahuete).
- Semillas: Poseen una testa gruesa y dos cotiledones con alto contenido en proteínas, almidón y, a veces, aceites.
Subfamilias: Mimosoideae, Caesalpinioideae y Faboideae
Tradicionalmente, la familia se divide en tres grupos principales con diferencias marcadas en su morfología floral:
1. Mimosoideae
Se caracteriza por sus flores actinomorfas (simetría radial) con corolas valvadas y estambres a menudo numerosos y muy vistosos que superan la altura de la corola. Predominan en regiones tropicales y subtropicales, siendo frecuentes en sabanas y zonas áridas.
2. Caesalpinioideae
Presentan flores generalmente zigomorfas con una disposición de pétalos en prefloración imbricada ascendente (el pétalo superior está cubierto por los laterales). Su estructura floral es notablemente más variada que en las mimosóideas.
3. Faboideae (Papilionoideae)
Destacan por su característica corola papilionácea o «amariposada», compuesta por un pétalo superior desarrollado (estandarte), dos laterales (alas) y dos inferiores soldados que forman la quilla. Es la subfamilia que presenta todos los tipos de nódulos radiculares conocidos.
Simbiosis de Rhizobium
Importancia económica y ecológica
La relevancia de las Fabaceae radica en su capacidad de fijación biológica del nitrógeno, lo que las hace indispensables en la agricultura para la rotación de cultivos y como abono verde. Sus aplicaciones son diversas:
| Categoría | Ejemplos |
|---|---|
| Alimentación humana | Soja, haba, guisante, lenteja, judía común, cacahuete. |
| Forraje | Alfalfa, trébol, trébol de olor. |
| Industria y madera | Acacia, Dalbergia, Gleditsia, producción de gomas (arábiga, tragacanto). |
| Medicina | Regaliz, astrágalo, kudzu, Sophora flavescens. |
Esta familia no solo sostiene gran parte de la nutrición global mediante el aporte de proteínas y aceites, sino que también contribuye significativamente a la diversidad forestal y al mantenimiento de la salud de los suelos a nivel mundial.
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