Las estrellas de mar, científicamente conocidas como asteroideos (Asteroidea), son una clase fascinante de equinodermos marinos. Forman uno de los grupos de animales marinos más conocidos del fondo marino y se distribuyen en todos los océanos del mundo, incluyendo el Atlántico, Pacífico, Índico, Ártico y Antártico. Son animales únicamente marinos y no existen en agua dulce; a lo sumo, algunas especies habitan aguas salobres. Existen alrededor de 1.500-2.000 especies de estrellas de mar en todo el mundo, las cuales presentan una gran variedad de formas, tamaños y colores. Por lo general, tienen un disco central y cinco brazos, aunque algunas especies pueden tener muchos brazos más, incluso hasta 50, como la Labidiaster annulatus o estrella de mar antártica. Estos brazos nacen desde el disco central del cuerpo y pueden ser cortos o largos.
Morfología y Anatomía Externa
El cuerpo de la estrella de mar presenta una simetría radial, generalmente pentarradial en la edad adulta, aunque sus ancestros evolutivos tenían una simetría bilateral. La superficie aboral o superior puede ser lisa, granular o espinosa, y está cubierta con placas superpuestas. El esqueleto interno de la estrella de mar está formado por osículos calcáreos o placas que pueden articularse entre sí, formando el endoesqueleto que puede tener varias formas y expresarse externamente como una variedad de estructuras como espinas y gránulos.
Variedad de Colores y Texturas
Muchas especies son de colores brillantes en varios tonos de rojo, naranja, azul, gris o marrón. Estos colores llamativos tienen la función de asustar a los depredadores o de camuflarse en su entorno. La superficie puede presentar gran variedad de texturas: lisa, granulada, espinosa, pero siempre cubierta de placas óseas superpuestas. Un ejemplo notable es una especie que presenta un disco pequeño con brazos largos, delgados y aplanados dorsalmente (aproximadamente 12,44 mm). Su superficie abacinal está densamente cubierta por paxilas superpuestas y dispuestas irregularmente, con espinelas largas y romas. En esta especie, los animales vivos tienen un color violeta intenso con las espinas de la franja marginal amarillentas o rosadas, y la superficie actinal es de color salmón claro. Otra especie, el Stichaster striatus, tiene un cuerpo de forma estrellada, de color rojizo-anaranjado, cubierto por gránulos. El Equinaster sepositus, también conocida como estrella espinosa roja, es de color rojo o rojo anaranjado y puede medir hasta 30 cm, con su cuerpo cubierto de pequeñas espinas.
Estructuras Clave
- Placa madreporita: Es una abertura porosa, situada ligeramente fuera del centro del disco central, que conecta con el sistema vascular hidráulico. Su función es, al menos en parte, proporcionar agua adicional al sistema vascular acuífero.
- Ano: Se encuentra también un poco fuera del centro del disco, cerca de la placa madreporita.
- Boca: Ubicada en el centro de la superficie oral o inferior, se abre a través de un esófago corto a un estómago cardíaco y luego a un estómago pilórico.
- Surcos ambulacrales: En la superficie oral, un surco ambulacral recorre cada brazo, a cada lado del cual se extiende una doble fila de osículos no fusionados.
- Pedicelarios: Pequeñas estructuras con forma de pinza o válvula, cuya función puede ser defensiva, ayuda en la alimentación o eliminación de organismos.
- Pápulas: Protuberancias con paredes finas que pasan a través de la pared corporal y se extienden hacia el agua circundante, con una función respiratoria.
Sistema Vascular Acuífero y Locomoción
Las estrellas de mar poseen un sistema vascular acuífero hidráulico que les ayuda en la locomoción. Este sistema incluye muchas proyecciones conocidas como pies ambulacrales, que se encuentran en los brazos de la estrella de mar. El agua ambiental entra en el sistema a través de la placa madreporita, circulando desde el conducto pétreo hacia el canal anular y los canales radiales. Los canales radiales llevan el agua a la ampolla (depósito) en los pies ambulacrales. Cada pie está formado por una ampolla interna y un podio externo o "pie". Cuando la ampolla se comprime, fuerza el agua en el podio, que se expande hasta hacer contacto con el substrato. Los pies ambulacrales tienen puntas de ventosas musculares o puntos (en especies como Astropecten y Luidia) que se adhieren químicamente al suelo marino, permitiendo el movimiento a través de una acción coordinada de "agarrar y tirar". Los pies de tubo también se utilizan para la alimentación, la respiración y funciones sensoriales. La mayoría de las estrellas de mar no puede moverse con mucha velocidad, desplazándose aproximadamente 15 cm por minuto, aunque algunas especies excavadoras son considerablemente más rápidas.
Los equinodermos
Alimentación
Las estrellas de mar son carnívoros voraces y depredadores generalistas. Se alimentan principalmente de presas de movimientos lentos como percebes, gasterópodos, poliquetos, bivalvos (almejas, ostras), artrópodos, peces pequeños y otros invertebrados. Tienen una adaptación especial para consumir presas fuera de sus cuerpos: su estómago se puede extender a través de la boca para engullir y digerir la presa. En estas especies, el estómago cardíaco recupera la presa y luego la pasa al estómago pilórico, que siempre permanece interno. Esta característica les permite consumir una variedad de presas mucho más grandes que el tamaño de su boca, secretando enzimas primarias para destruir los tejidos de la presa externamente. Una estrella de mar puede devorar más de 50 almejas jóvenes en una semana. Algunas estrellas de mar no son totalmente carnívoras y pueden complementar su dieta con algas o detritus orgánico. Otra forma de alimentación se da gracias a que el plancton u otros organismos se pegan a la superficie del cuerpo y se mueven por los cilios hacia la boca.
Reproducción y Regeneración
Los ciclos de vida de las estrellas de mar son complejos y pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. Las estrellas de mar individuales son masculinas o femeninas (dioicas), aunque algunas especies son hermafroditas (simultáneas o secuenciales). Generalmente, cada brazo tiene dos gónadas que liberan gametos a través de aberturas llamadas gonoporos. En la mayoría de las especies, la fertilización es externa; los óvulos y los espermatozoides se liberan en el agua. Para aumentar las posibilidades de fertilización, las estrellas de mar se reúnen en grupos cuando están listas para desovar. Se cree que las señales ambientales y químicas coordinan el desove. Los huevos fertilizados forman pequeñas larvas nadadoras con simetría bilateral, que luego se asientan en el fondo y se someten a una metamorfosis para adoptar la forma adulta radialmente simétrica. Una sola hembra puede producir más de dos millones de huevos por puesta. Algunas especies, especialmente las hermafroditas, incuban sus huevos, cubriéndolos con su cuerpo o sosteniéndolos en estructuras especiales. En algunas especies de Patagonia, se observa un desarrollo directo donde la estrella cuida a sus crías sin pasar por la fase larvaria metamórfica.
La regeneración es una característica notable de las estrellas de mar. Tienen la capacidad de regenerar los brazos perdidos o incluso una estrella de mar completamente nueva a partir de un solo brazo unido a una parte del disco central, siempre y cuando posea las placas necesarias. La regeneración es posible porque cada brazo contiene partes de los órganos vitales, incluidos el tracto digestivo y los órganos reproductivos. Esta capacidad de regeneración puede ser una forma de reproducción asexual por fragmentación, cuando el animal se rompe en dos partes y cada mitad forma una estrella de mar completamente nueva.
Hábitat y Ecología
Las estrellas de mar habitan en diversos entornos marinos, desde zonas fangosas resguardadas hasta rocas expuestas al oleaje, y a profundidades que oscilan entre áreas muy someras y los 200 metros, con muchas especies de aguas profundas y frías. Normalmente son especies con más actividad durante la noche. Desempeñan un rol crucial en los ecosistemas marinos como depredadores, ayudando a mantener el equilibrio de las poblaciones de otras especies. En algunos lugares, las estrellas de mar son una seria amenaza para los criaderos de mejillones y ostras, así como para los arrecifes de coral, y compiten directamente con los pescadores comerciales y recreativos. Son vulnerables a enfermedades degenerativas causadas por bacterias del género Vibrio y a las altas temperaturas; se ha registrado una reducción en sus tasas de alimentación y crecimiento por encima de los 23 grados centígrados, y mueren cuando la temperatura supera los 30 grados.
Otras Curiosidades
- Las estrellas de mar carecen de cerebro centralizado y sangre. En cambio, tienen un sistema nervioso complejo distribuido.
- Las células sensoriales de su piel les permiten sentir la luz, las corrientes marinas y los enlaces químicos.
- No tienen órganos excretores distintos; la excreción de desechos nitrogenados se realiza a través de los pies ambulacrales y las pápulas.
- No tienen un mecanismo para la osmorregulación, manteniendo sus fluidos corporales con la misma concentración de sal que el agua circundante.
- A pesar de su belleza, no deben ser intervenidas ni sacadas del agua, ya que respiran en el medio acuático y sacarlas las daña gravemente.
- En Chile se estima que habita el 7% de la biodiversidad global de estrellas de mar.