La llegada de Richie Ray y Bobby Cruz a la Caseta Panamericana en diciembre de 1968, durante la XI Feria de Cali, marcó un antes y un después en la apreciación de la música bailable. Cali adoptó la salsa como su hija legítima, desplazando el gusto por la guaracha y el son de las orquestas antillanas, e incluso el son paisa que mencionaba Andrés Caicedo en "Que Viva la Música". La nueva preferencia era bailar Jala Jala, Guaguancó y Boogaloo.
Junto a Richie y Bobby, en la Caseta Panamericana, alternaban Nelson y sus Estrellas, cuya música, aunque con tintes de salsa, carecía del "sabor a Kétchup" que mencionaría Richie Ray. Orquestas como el Súper Combo Los Tropicales y Los Graduados ofrecían un corte más "raspa", como los caleños denominan al son paisa.
La creciente demanda por parte de melómanos y bailadores, impulsada por este movimiento sociomusical, llevó a orquestas de Puerto Rico, Cuba, Perú, Venezuela y Panamá a buscar un lugar en el mercado caleño. Reconocidas agrupaciones como El Gran Combo de Puerto Rico, Federico y su Combo, Lucho Macedo y su Sonora, Alfredito Linares, La Duboney de Charlie Palmieri y La Perfecta de Eddie Palmieri, entre otras, dirigieron sus esfuerzos hacia Cali. Estos pioneros abrieron camino para que otros colegas se unieran a la "colonización" de esta fértil tierra para la salsa. Posteriormente, nombres como Celia Cruz, La Sonora Ponceña, Cheo Feliciano, La Dimensión Latina, The Lebrón Brothers, Oscar D’León, Willie Colón, Rubén Blades y la Fania All Stars comenzaron a producir pensando en el público caleño.
Otros actores también contribuyeron a la consolidación de la salsa como patrimonio caleño. Los marinos mercantes jugaron un papel importante al traer los más recientes discos de larga duración desde la Gran Manzana, convirtiéndose en el vínculo entre la música moderna de los años 70 que llegaba al puerto de Buenaventura y los melómanos y bailadores de Cali.
El Surgimiento de la Salsa Colombiana
Durante la década de 1970, músicos de Cali, Barranquilla y Medellín iniciaron un movimiento para trascender de ser meros consumidores a productores de salsa, imprimiendo su propia idiosincrasia musical y festiva. El guitarrista zurdo Julián Angulo Ponce, originario de Guapi, Cauca, fundó a mediados de los años 60 su orquesta Julián y su Combo. En la década del 70, su orquesta amenizaba las noches en el Hotel Intercontinental Cali. En 1976, propuso el tema "Las Caleñas son como las Flores", composición de Arturo Jorge Ospina, que, aunque no alcanzó gran posicionamiento, es reconocida como la versión original del himno a la belleza de la mujer caleña. Un año después, The Latin Brothers, con la voz de Piper Pimienta Díaz, grabarían su exitosa versión.
En la misma década, la orquesta del bajista Julio Ernesto Estrada Rincón, Fruko y sus Tesos, incursionó en el mercado discográfico con su álbum "Tesura" en 1970. Posteriormente, allanaron el gusto de melómanos y bailadores con la composición de Álvaro Velásquez, "El Preso", interpretada por el caleño Wilson Saoko Manyoma, del álbum "Fruko El Grande" (1975).
En 1971 nació la Sonora Juventud, que más tarde se convertiría en Octava Dimensión. Esta orquesta alcanzó gran relevancia, llegando a alternar con la Fania All Stars y el Conjunto Clásico en el concierto del 9 de agosto de 1980 en el Coliseo del Pueblo.
En la década del 70, Pedro Pete Vicentini creó en Barranquilla El Afrocombo, publicando en 1971 "Pan Con Salsa", el primero de sus cinco álbumes de larga duración.
En 1979, una agrupación nacida en Bogotá pero afincada en Cali, lanzó su trabajo discográfico "Al Pasito" de Daro Internacional. El tema homónimo se convirtió en un éxito, marcando el nacimiento de la salsa colombiana, creada por Jairo Varela y Alexis Lozano, con una clara influencia del folclor del Pacífico mezclada con la salsa proveniente de Puerto Rico y Nueva York. Este sabor pegajoso invitaba a bailar.
El Auge de las Orquestas Caleñas y el Legado de Grupo Niche
La década de 1980 vio al Grupo Niche continuar su producción musical y a Cali experimentar un movimiento sin precedentes en la creación de orquestas de música popular bailable. Un fenómeno particular era que casi todas las orquestas caleñas publicaban un disco de larga duración del cual se desprendían múltiples éxitos. Esto demostró que al público caleño le encantaba la salsa producida localmente, lo cual se reflejaba en los listados históricos de éxitos de la feria.
El listado de éxitos de la Feria de Cali, que comenzó a destacar la música local, incluye:
- 1976: Las Caleñas son como las Flores (The Latin Brothers con Piper Pimienta Díaz)
- 1984: Cali Pachanguero (Grupo Niche)
- 1986: Juanita Aé (La Misma Gente)
- 1987: Mujeres (Orquesta Identidad)
- 1991: Oiga, Mire, Vea (Guayacán Orquesta)
- 1992: Caleño (Son de Azúcar)
- 1996: La Canoa Ranchá (Grupo Niche)
- 2002: Que Borrachera (Orquesta Canela)
- 2005: Cuando Hablan las Miradas (Guayacán Orquesta)
- 2008: Zafarrancho (Orquesta Enkanto)
- 2010: Vos me Debés (Son de Cali)
- 2011: Salud (Javier Vásquez)
- 2012: La Voz de Mamá (Matecaña Orquesta)
- 2013: Así se Baila en Cali (Willy García)
- 2015: Cali Salsa Flow (Rodrigo Mayorga)
- 2021: Cali es un Vacilón (La Fuga Orquesta)
- 2022: Gracias Cali (La Fuga Orquesta)
El período entre 2015 y 2021 presenta un vacío debido a que "Cali Salsa Flow" fue el éxito de feria elegido por votación popular en 2015. Este tema del cantautor Rodrigo Mayorga Gamba generó controversia al ser asociado erróneamente con el reggaetón por su título, lo que provocó un conflicto entre Corfecali, el artista y la comunidad. Como resultado, la entidad rectora de la feria decidió suspender el concurso oficial del éxito de feria.
El Grupo Niche es, sin duda, la agrupación de salsa colombiana con mayor reconocimiento a nivel nacional e internacional. Fundada en Bogotá en 1979 por el compositor chocoano Jairo Varela (1949-2012), quien fue su director y compositor principal durante toda su vida.
Raíces y Evolución de la Salsa en Cali
Las raíces de la cultura salsera de Cali se remontan a la década de 1960, e incluso antes. La cercanía con el puerto marítimo de Buenaventura, la principal salida de Colombia al océano Pacífico desde 1916, conectó a la ciudad con las rutas de comercio internacional, facilitando la entrada de la música afrocubana. Como capital del Valle del Cauca, Cali se benefició de la producción de caña de azúcar y de la fuerza laboral afrocolombiana. Actualmente, Cali es reconocida por su alta concentración de población afrodescendiente, que representa el 26,2% de su demografía, resultado de un fenómeno migratorio relativamente reciente.
Investigadores como Alejandro Ulloa y Lise Waxer han destacado la influencia de la migración de músicos, particularmente del departamento del Chocó, en la creación de orquestas como el Grupo Niche y Guayacán Orquesta. A pesar de la relevancia de las poblaciones afro y sus prácticas musicales en la sociedad caleña antes de los noventa, el análisis profundo de la propuesta musical de agrupaciones como el Grupo Niche ha sido limitado. A diferencia de la televisión, la música popular de ese crucial período histórico colombiano, y específicamente la obra del Grupo Niche, ha recibido escasa atención académica, a pesar de su innegable relevancia mediática y su conexión con la configuración de una identidad local.
El estudio del repertorio del Grupo Niche abarca producciones discográficas grabadas entre 1979 y 2013. El análisis musical se divide en varias partes: el contexto histórico del surgimiento y consolidación del Grupo Niche, el panorama local en Colombia y la industria musical transnacional de la salsa; una caracterización musical resaltando aspectos macro; el manejo de la clave y los desplazamientos rítmicos; y la presencia de músicas tradicionales del Pacífico colombiano en sus composiciones y arreglos, interpretando esta relación en la construcción de un imaginario afropacífico.
Desde las primeras décadas del siglo XX, el Pacífico colombiano ha sido consumidor y seguidor de músicas afroantillanas como el son, el bolero, el danzón, la guaracha y la pachanga, y posteriormente la salsa. Esta región, con una población mayoritariamente afrodescendiente, ha encontrado identificación con estos ritmos caribeños, especialmente en ciudades como Buenaventura y Quibdó. Cali comenzó a recibir esta influencia por su cercanía con el Pacífico y por la migración de sus habitantes. Según Lise Waxer (2002b), el ejemplo más temprano de salsa colombiana rastreable es la canción "Pachanga de año nuevo" de Julián y su Combo en 1969. De ese mismo año datan las primeras grabaciones de Michi y su Combo Bravo y la canción "Mondongo" de Los Corraleros de Majagual. Ya a principios de los años sesenta, algunas agrupaciones de música tropical, como Los Teen Agers y Los Falcons, habían introducido temas al estilo salsa.
Sin embargo, fue Fruko y sus Tesos, formada en 1971 en Medellín por Julio Ernesto Estrada "Fruko", la primera en alcanzar éxito nacional e internacional. Mientras Medellín era el epicentro de la industria discográfica colombiana, en el occidente colombiano, una región con gran arraigo por la salsa y la música afroantillana, aún no existía una escena local de orquestas ni lugares para escuchar salsa en vivo. La importancia de la escucha y el baile de la salsa en Cali era tal que, a finales de los setenta, los caleños comenzaron a denominarla "la capital mundial de la salsa", reflejando la convicción de ser las personas más apasionadas por este género.
Fue en este contexto que surgió el Grupo Niche, aunque curiosamente se formó en Bogotá. Jairo Varela y Alexis Lozano decidieron iniciar el proyecto en la capital del país. El primer disco de la agrupación, "Al pasito", salió al mercado en 1979, con poco impacto inicial, pero generando orgullo en Quibdó por ser obra de dos músicos chocoanos. La canción "Buenaventura y Caney" se convirtió en el primer gran éxito, lo que obligó a Varela a armar la orquesta y, en 1981, viajaron por primera vez a Estados Unidos.
Tras este éxito, Jairo y Alexis se trasladaron a Cali en 1982. Aunque aún no existía un movimiento de orquestas salseras locales consolidado, la ciudad ofrecía un gran público y la organización de grandes conciertos con reconocidos artistas neoyorquinos, gracias a la iniciativa del empresario Larry Landa. El concierto de la Fania All-Stars en 1980, con más de cuarenta mil asistentes, fue un punto de quiebre para la movida salsera de la ciudad.
El Modelo Empresarial de Jairo Varela y el Grupo Niche
A diferencia del surgimiento de la salsa en Nueva York en los años sesenta como un movimiento de base, en Cali, al comienzo de la carrera del Grupo Niche, no existía una escena salsera de músicos ni lugares para presentaciones regulares. El Grupo Niche buscó integrarse en las cadenas de producción internacional y en los circuitos de circulación de grupos de salsa transnacionales. La agrupación inició su carrera en un momento de transición para la industria salsera, con el declive de la salsa dura y el auge de la salsa romántica a principios de los ochenta.
Las primeras producciones de Niche presentaban un sonido más clásico, cercano a la salsa dura, pero a partir de su décimo disco, "Tapando el hueco" (1988), comenzaron a incorporar elementos de la salsa romántica, como en la canción "Nuestro Sueño". Este enfoque empresarial de Jairo Varela fue destacado por todos los músicos entrevistados. Varela concebía su grupo como una empresa rentable y organizada, priorizando la viabilidad económica y el patrimonio familiar.
Como parte de su manejo empresarial, Varela buscaba adquirir los mejores equipos y contratar a los músicos más talentosos, independientemente de su origen regional. Tras una discrepancia económica a finales de 1987, en 1988 contrató nuevos músicos, lo que dio lugar al título del disco "Tapando el hueco". A pesar de la diversidad regional de los músicos, el sonido del Grupo Niche estaba concebido y supervisado por Jairo Varela, quien no solo creaba melodías y letras, sino que también supervisaba arreglos, producción y mezcla, demostrando una visión integral del proyecto musical.
La Salsa en Colombia: Una Historia Diversa
La salsa en Colombia goza de una historia rica, aunque poco considerada en su producción discográfica dispersa. Los orígenes de la práctica salsera en Colombia se remontan a la década de 1960 en la Costa Caribe, de forma casi simultánea a su práctica en otras regiones. Músicos como Lucho Bermúdez, Pacho Galán y Alex Tovar cultivaron géneros como mambos, danzones, guarachas y sones, sentando las bases para el gusto por la música cubana.
La experiencia pionera de la salsa en la Costa Caribe y en general en Colombia recae en la histórica formación Los Corraleros de Majagual, fundada en 1961. Este grupo tuvo la oportunidad de alternar en Nueva York en 1969 con Johnny Pacheco. Su LP "Salsa con los Corraleros de Majagual" es de gran interés.
El saxofonista cartagenero Michi Sarmiento, con su agrupación Los Bravos, tuvo la oportunidad de alternar en Cartagena en 1969 con la banda venezolana Federico y su Combo. Michi Sarmiento grabó discos históricos como "Tremendo" (Fuentes, 60’s), con canciones como "El Negro y Ray", "El sonerito" y "Aquí los bravos".
El furor por la música salsa en Barranquilla se rastrea a partir de la visita de Richie Ray y Bobbie Cruz en febrero de 1968. Este auge se dio de manera simultánea en ciudades como Barranquilla, Cali, Medellín y Cartagena.
En la década de 1970, agrupaciones como la Sonora Costamar, la orquesta Combo Caribe y la Sonora Caribe dejaron grabaciones importantes. Otras agrupaciones menos documentadas incluyen Los Guaracheros del Caribe, Toño y su Combo, y Robert y su Banda.
En los años 60, Demetrio Guarín y el Súper Combo Los Sucreños de Sincelejo, al igual que Alfredo Gutiérrez y sus Caporales, practicaron la salsa combinando acordeón y trombón. La inclusión del acordeón en la salsa de los años 60, un aspecto que requiere mayor revisión, parece tener en Los Corraleros de Majagual un grupo pionero con su tema "Descarga de acordeón". El acordeonero Aníbal Velásquez también incursionó en la música caribeña con acordeón. El grupo Candelario y su Combo grabó la canción "Salsa vallenata".
La orquesta Los Dominantes grabó en 1975 su disco homónimo, destacando interpretaciones de "Picotero Caliente", "Cartagena bella" y "Rumba con sabor". En 1974, El Afrocombo, dirigido por Pete Vicentini, grabó el LP "El nuevo sonido del Afrocombo", que incluye canciones como "Guaguancó pa’ ti" y "Dale yaré".
Alci Acosta, intérprete de boleros, grabó el tema de Tite Curet "Periódico de ayer". Su hijo Checo Acosta ha incluido homenajes a Héctor Lavoe en sus grabaciones.
El Combo Los Yogas, dirigido por el pianista y arreglista Aníbal Ángel, grabó el LP "Caña brava" (Fuentes, 1968) con el cantante Johnny Moré, incluyendo interpretaciones como "Montuno pa’ Caridad", "Bajándote" y "Oye mira". Los Hermanos Martelo grabaron versiones de canciones como "Catalina La O" y "Periódico de ayer".
El Súper Combo Curro, dirigido por Curro Fuentes y Pacho Galán, es recordado por interpretaciones como "Santana en salsa", "Salsa del meneo" y "Puerto Rico zumbando". El Combo Caliche realizó grabaciones en Cartagena en 1979, destacando "Los soneros de Cuba".
Aníbal Velásquez grabó "Aníbal Velásquez y su Tremenda Salsa" (Fuentes, 60’s), incluyendo boogaloo, descargas y guarachas. Lisandro Meza grabó con su Combo el LP "Salsita mami" (Fuentes, 60’s), versionando temas de salsa como "Cuca la loca" y la destacada interpretación "Me quedo en Cali".
El pianista Lalo Orozco lideró su Combo Sabroso en los años 60, dejando grabadas algunas pachangas y descargas. Manuel Cervantes dirigió la agrupación Salsa Corralera, que incluyó versiones de canciones como "Dolor y amor" y "Guaguancó de los violentos".
En Barranquilla, La Protesta, liderada por Aurelio Mendoza, contó con la participación vocal de Joe Arroyo, Johnny Arzuza y Oswaldo Waldo en el LP "La Protesta de Colombia" (CBS, 1975). Posteriormente, Joe Arroyo creó su orquesta La Verdad.
En los años 80, apareció la orquesta Raíces en Barranquilla, grabando su primer LP "Abriendo camino". El timbalero Rafael Benítez es considerado una leyenda de la salsa en Colombia. Charlie Plá grabó con su orquesta La Razón el LP "Campana pa’ to los barrios" (Sonolux, 1987).
La Sonora Camagüey, fundada en 1995, dedicó su primer disco al repertorio de la Sonora Matancera. Los Titanes, liderada por Alberto Barros Caraballo, grabaron su versión de "Mi gente". El cantante Juan Carlos Coronel ha desarrollado un trabajo como solista combinando salsa y bolero.
Antes de la llegada de la salsa a Cali, la ciudad vibraba con la música antillana. En el barrio Obrero funcionaba la agrupación Los Alegres Del Valle, fundada en 1952, dirigida por Emiro Antonio Caicedo. El cantante Tito Cortés realizó grabaciones con la Sonora Juventud. La agrupación de Edmundo Arias y su cantante Raúl López son recordados por sus interpretaciones. En la década de los 60, el grupo Los Alegres del trópico grabó música cubana en la ciudad.
La salsa llegó a Cali a través de la conexión marítima con Buenaventura. Los medios de comunicación, en especial la radio, han sido fundamentales en la creación del imaginario de Cali como la capital de la salsa. Campañas políticas en los años 80 y 90 utilizaron la salsa como bandera para movilizar intereses. La salsa se erigió como una opción fácil de asimilar y apropiar, contribuyendo a su alta y prolongada recepción.
Antecedentes importantes incluyen la visita del Trío Matamoros en 1933, la Sonora Matancera en 1954, Machito and His Afrocubans en 1964, y la trascendental presentación de Richie Ray y Bobbie Cruz en 1968, que marcó un hito en diciembre de ese año.
El guitarrista Julián Angulo fundó su Combo en 1962, realizando grabaciones que incluían descargas y temas definidos como salsa. Grabó el LP "Cali se pasó" (INS, 1977), incluyendo su versión de "Estamos en salsa". Su trabajo con su agrupación se basó durante un tiempo en presentaciones en el hotel Intercontinental de la ciudad en los años 70.
El grupo Los Cinco de Oro cultivó el son, el boogaloo y la guajira, géneros plasmados en el disco "Guajira camará". El músico argentino Tomás Disanto dirigía el grupo, que parece haber estado radicado en Cali, siendo agrupación de planta del club San Fernando.
El cantante Piper Pimienta realizó su primera grabación con Los Supremos, banda liderada por José Dubal Osorio. El cantante Peter Scott grabó con este grupo la canción "Sin solución".
La migración de colombianos, muchos de ellos caleños, a Nueva York, también influyó en la escena salsera. Esta conexión entre Cali y Nueva York, a menudo entrelazada con el narcotráfico, ha sido objeto de estudio, analizando cómo este vínculo determinó la relación entre la salsa y el narcotráfico entre 1975 y 2000.
La Salsa como Identidad Caleña
"Oiga, mire, vea, véngase a Cali para que vea", exclama la orquesta Guayacán, invitando a visitar la capital internacional de la salsa. En Cali, las discotecas se convierten en salsotecas, las salas de conciertos en salsódromos, y los eventos se dedican a la salsa. Artistas de todo el mundo acuden a festivales como la Feria de Cali, El Petronio Álvarez y el Campeonato Mundial de Salsa. Todos los caleños saben bailar salsa, aprendiéndola en familia o en la escuela, lo que les permite disfrutar y "sentir" su ritmo.
La velocidad de baile y la técnica son altamente valoradas. La evolución del género ha dado lugar a corrientes como la salsa choke, que incorpora pasos más sencillos y permite la mezcla con otros géneros regionales como el reggaetón.
Se cuenta la leyenda de músicos cubanos y colombianos que se reunieron en Nueva York en los años 60 para crear un nuevo sonido, la salsa, combinando instrumentos de Cuba con tambores afrocolombianos. Esta historia explica las diferencias musicales entre la salsa cubana y la caleña. La influencia africana es muy presente en Cali, la segunda ciudad negra de Colombia. Canciones como "Rebelión" de Joe Arroyo reflejan la historia de la esclavitud y la opresión, demostrando que la salsa es un medio de comunicación único que se asocia con la identidad de sus oyentes.
En 1976, Cheo Feliciano lanzaba "Salsaludando". Desde 1989, el programa "Sabor Latino" de Latina Stereo en Medellín popularizó el "salsaludo", un saludo distintivo para los salseros. La historia de Latina Stereo está ligada a la familia Builes, coleccionistas de vinilos y promotores de la música afro-latina.
A nivel nacional, Cali es reconocida como la ciudad salsera de Colombia. En Medellín y Bogotá, se consolidan circuitos de bares donde se combinan los sonidos de artistas clásicos con nuevas propuestas. La tradición de los bares de salsa en Medellín comenzó en los años 70, convirtiéndose en un epicentro salsero.
La emisora Radio Tigre, estrenada en 1973 en el dial 1500 de Caracol, fue la primera en transmitir 24 horas de salsa en Cali, masificando el concepto y ratificando la identidad salsera de los caleños. A pesar de la competencia y los cambios en el contexto radial, el legado de Radio Tigre perdura en la historia de la radio caleña y en la construcción de la identidad salsera de la ciudad.
Según el investigador Alejandro Ulloa, la salsa es "un género popular de origen afrocaribeño incubado en el barrio latino de Nueva York, hacia 1960, sobre la base de géneros -matrices afrocubanos (el son, el danzón, la guaracha y el guaguancó) enriquecida con el aporte de los géneros populares y folclóricos de Puerto Rico (la bomba y la plena), y de otros pueblos del área del Caribe, así como con algunos elementos procedentes del jazz norteamericano".