La acuicultura, como la actividad relacionada con la alimentación de mayor expansión a nivel mundial, juega un papel crucial en la producción global de peces y moluscos. Sin embargo, las prácticas intensivas, particularmente el cultivo de salmónidos, conllevan un alto costo ambiental, especialmente en ecosistemas como los de la Patagonia chilena, donde estas especies son exóticas. Las aguas patagónicas no constituyen el ambiente natural para estos peces, lo que agrava su impacto diferencial en comparación con regiones donde son nativos.
Impacto Ambiental y Sanitario de la Salmonicultura Intensiva
El cultivo intensivo de salmónidos presenta serias preocupaciones ambientales y sanitarias. En Chile, la regulación en materia de impacto medioambiental y procesos de cultivo es considerada débil. Esto ha permitido la existencia de jaulas con altas densidades de salmones, creando condiciones óptimas para la generación y transmisión de enfermedades. Un ejemplo preocupante es el uso de antibióticos: según la Organización Mundial de la Salud, para el año 2050, la resistencia bacteriana podría convertirse en la principal causa de muerte humana. Este fenómeno natural se ha visto potenciado por el abuso de antibióticos en la producción animal y el tratamiento de enfermedades humanas. En Chile, se utilizan cantidades significativamente mayores de antibióticos en comparación con países como Noruega para producir la misma cantidad de salmón.
Durante la alimentación de los salmones en jaulas, se estima que el 75% del nitrógeno, fósforo y carbono contenidos en el alimento no es consumido por los peces. Esto resulta en un exceso de nutrientes que se acumula bajo las jaulas y en las aguas circundantes, contribuyendo a la eutrofización y afectando los ecosistemas acuáticos.
La Salmonicultura en Chile: Experiencia y Críticas
Chile es el único país latinoamericano que ha desarrollado la producción de salmón a escala industrial, contando con 30 años de experiencia en la materia. A pesar de los grandes ingresos económicos generados para los propietarios de las salmoneras, esta actividad ha acarreado un impacto ambiental, sanitario y social considerable. Los ecosistemas patagónicos, que solían estar libres de impactos humanos y se caracterizaban por el turismo de naturaleza y la pesca artesanal, han sufrido un notable deterioro. Ante esta situación, se sugiere la necesidad de desinstalar salmoneras en Chile para recuperar los ecosistemas más valiosos, especialmente aquellos cercanos a parques nacionales.
Potencial Expansión de la Salmonicultura y sus Implicaciones
Existe una iniciativa para impulsar el desarrollo de la salmonicultura en el Canal de Beagle, impulsada por un convenio entre el gobierno argentino, el gobierno de la provincia de Tierra del Fuego y Noruega. Se han llevado a cabo estudios de factibilidad económica para analizar la potencialidad de esta actividad. Sin embargo, preocupa que las mismas empresas que pretenden instalarse en Argentina ya operan en Chile, donde, según se argumenta, han causado un daño de magnitud considerable en un ecosistema único con un gran potencial para el turismo de naturaleza.
La resistencia a la expansión de la salmonicultura en Argentina se manifiesta a través de campañas impulsadas por chefs y grupos ciudadanos. Reconocidos referentes gastronómicos, como Lino Adillón de Ushuaia, han decidido retirar el salmón de sus cartas, argumentando la necesidad de consumir productos de origen conocido y cuestionando las prácticas de producción actuales. Se enfatiza la preferencia por el consumo de salmón salvaje, capturado en su hábitat natural en países como Canadá y Estados Unidos, en contraposición al salmón cultivado en condiciones de hacinamiento.
Innovación en el Procesamiento de Subproductos del Salmón
Los subproductos del fileteado de salmón, tradicionalmente de bajo valor comercial, presentan un potencial significativo para la creación de nuevos productos del mar más saludables y de alto valor añadido. La investigación y el desarrollo tecnológico están enfocados en la obtención de productos de alta pureza a partir de estos despojos, como la gelatina de salmón, que puede ser utilizada en la industria alimentaria y biomédica. Se busca la formulación de prototipos funcionales, como recubrimientos comestibles y "matrigel" natural para cultivo celular.
Empresas como Hailia han desarrollado tecnologías para transformar los subproductos del salmón en productos diseñados para el consumidor y el sector de la restauración. Estos productos, elaborados a partir de huesos y cartílagos, presentan niveles significativamente más altos de calcio y vitamina D. Una ración de 100 gramos de producto de salmón de desecho, elaborado con esta tecnología, puede aportar entre el 40% y el 50% de la ingesta diaria recomendada (IDR) de calcio y zinc, y entre el 10% y el 15% de la IDR de hierro en la Unión Europea.
Eficiencia Nutricional y Sostenibilidad en la Producción de Salmón
La expansión de la producción de salmónidos bajo el modelo actual ejerce una presión considerable sobre las poblaciones mundiales de peces, que ya se encuentran al límite. El cultivo de salmón del Atlántico requiere un gran volumen de pescado salvaje para su alimentación, produciendo a cambio solo un pequeño porcentaje del suministro mundial de pescado de cultivo. Estudios recientes revelan que el 90% de los alimentos comerciales para peces están compuestos por pescado de calidad alimentaria, como sardinas y anchoas, que son comestibles para los humanos.
Un análisis de la eficiencia de la acuicultura en términos de producción neta de nutrientes, realizado en Escocia, demostró que en 2014 se utilizaron 460,000 toneladas métricas de pescado capturado en la naturaleza para producir 179,000 toneladas métricas de salmón de piscifactoría. El 76% de este pescado capturado en la naturaleza era comestible para el consumo humano. Estos datos sugieren que modelos alternativos de producción de productos del mar serían más eficientes en términos de producción neta de nutrientes, permitiendo reducir significativamente la captura de peces silvestres y, al mismo tiempo, aumentar el suministro mundial de productos del mar.
Ciclo del salmón de cultivo
Escenarios Alternativos de Producción de Salmón
Se han propuesto varios escenarios para optimizar la producción de salmónidos:
- Escenario I (Negocios como de costumbre): Producción de salmón de piscifactoría alimentado con harina y aceite de pescado (FMFO) a partir de pescado capturado en la naturaleza y recortes.
- Escenario II: Producción de salmón únicamente a partir de recortes, con el pescado silvestre comestible sobrante suministrado directamente a los humanos.
- Escenario III: Producción de salmón solo con recortes, utilizando porciones iguales de pescado salvaje y mejillones.
- Escenario IV: Producción de salmón solo con recortes, empleando porciones iguales de pescado salvaje y carpa.
Estos escenarios alternativos buscan mejorar la concentración de micronutrientes y reducir la dependencia de la pesca extractiva, al tiempo que aumentan la producción general de productos del mar.
Economía Circular y Responsabilidad Social en la Industria Salmonera Chilena
La industria salmonera chilena está adoptando un modelo de economía circular donde el 100% del pescado es aprovechado. Se están implementando procesos avanzados para optimizar el uso de recursos, incluyendo la reutilización de subproductos inorgánicos como vísceras y la mortalidad generada durante el cultivo. Este enfoque busca no solo la sostenibilidad ambiental, sino también contribuir a las comunidades locales.
Carlos Odebret, presidente de la Asociación de Salmonicultores de Magallanes, ha señalado la importancia de solucionar los obstáculos que enfrenta la industria para su potenciamiento. Si bien ha habido una disminución en la producción, que se traduce en la pérdida de puestos de trabajo directos, se ha logrado redistribuir la producción a otras plantas de proceso, como la reapertura de la planta Torres del Paine. Las faenas de remoción de escombros en esta planta finalizaron el 15 de marzo.
Los resultados obtenidos hasta la fecha en Chile son significativos, posicionando a la industria salmonera como líder en un enfoque que combina crecimiento económico, innovación y responsabilidad ambiental.