El atún rojo (Thunnus thynnus), también conocido como atún común o atún de aleta azul, es una especie de pez teleósteo de la familia de los escómbridos. Surca todos los océanos y mares del planeta, excepto las aguas polares. Este animal marino se ha hecho muy famoso en los últimos diez años debido a la presión pesquera y a la gran demanda de parte de los consumidores. Es un excelente y veloz nadador que puede alcanzar hasta 3,65 metros de largo y 680 kilos de peso, y vivir hasta 30 años, o incluso 40 años o más. Su diseño hidrodinámico le permite nadar a 70 kilómetros por hora, e incluso superar los 100 km/h, y sumergirse a casi 1000 metros de profundidad. A diferencia de la mayoría de especies de peces, el atún rojo del Atlántico es de sangre caliente; el calor generado en su enorme musculatura natatoria le permite lograr una gran velocidad, una visión nítida y un proceso mental insuperables en el mundo de los peces. Su dorso es gris azulado oscuro con reflejos metálicos y su vientre, plateado. El elemento más conocido es su carne, la cual puede llegar a adquirir un tono rojo intenso.
El Atún Rojo como Depredador
Los atunes son voraces depredadores que necesitan grandes cantidades de energía, por lo que deben consumir muchos alimentos para compensar el desgaste energético. Cuando son jóvenes, se alimentan de peces pequeños y crustáceos que tragan incluso sin masticar, a veces con una cantidad equivalente a una cuarta parte de su peso. Cuando son adultos, se alimentan de peces como la anchoa, la sardina y la caballa, además de calamares y crustáceos pelágicos (que viven en aguas abiertas). Son capaces de cazar animales grandes como anguilas. Su alto metabolismo hace que tengan demandas energéticas muy altas.
Los Depredadores en las Primeras Etapas de Vida
Cuando pensamos en un atún, normalmente imaginamos un pez grande en la parte superior de la cadena alimenticia. Sin embargo, un atún nace de un huevo de 1 milímetro de tamaño, lo que significa que sus depredadores cambian drásticamente durante su vida. Cuando solo tienen unos días de vida, es decir, durante su fase vital de huevo y larva, sus depredadores son normalmente otras larvas de peces, incluso de la misma especie, e invertebrados.
Canibalismo y Predación entre Larvas
Uno de los mecanismos que pueden influir en mayor medida en la supervivencia de las larvas de túnidos es el canibalismo, además de la predación entre larvas de distintas especies de túnidos. Ambos procesos jugarían un importante papel en la determinación de la abundancia larvaria de estas especies durante sus primeros días de vida, y condicionarían así el nivel de reclutamiento a las fases juveniles. Los grandes predadores miden al nacer alrededor de 3 milímetros y crecen rápidamente, siendo capaces en menos de un mes de alimentarse de larvas de menor tamaño de otras especies de atún o incluso de la misma especie. En zonas de puesta de atún rojo, como las islas Baleares, coexisten en la comunidad zooplanctónica estival tres especies de túnidos -el atún rojo, el atún blanco y la melva- en densidades apreciables, por lo que las relaciones de depredación y competencia por el alimento entre ellas podrían ser importantes. Además, estas especies conviven con larvas de mictófidos y gonostomátidos, especies de peces que de adultos habitan en aguas profundas pero que en sus primeras etapas vitales pueden ser muy abundantes en las capas más superficiales, donde también se encuentran las larvas de túnidos.
Medusas: El Temor de las Larvas de Atún
Si bien el atún rojo adulto tiene pocos depredadores naturales, la mortalidad de sus huevos y larvas es altísima. Son millones los huevos que los atunes depositan en el mar durante su periodo de puesta (entre junio y julio). La larva de atún de 3,5 mm ha de luchar por su supervivencia con muy pocas armas, ya que ni ve bien ni tiene posibilidad de huir. Curiosamente, son pequeños invertebrados los que diezman considerablemente la población de atunes pequeños. Las éfiras, crías de medusa de entre 4 y 12 milímetros, son depredadores de huevos y larvas de atún de hasta 5 mm.
Éfiras y larvas de atún coinciden en los primeros 20 metros de la columna de agua. La mortalidad de atunes por medusas dependerá de la abundancia de estas y del solapamiento de las dos especies. Los atunes se reproducen en zonas específicas donde hay menos medusas. De hecho, donde hay mucho atún hay poca medusa y viceversa. Ocurre además que la medusa se reproduce antes que el atún; su época de cría comienza en abril y alcanza el pico en mayo, mientras que el atún empieza a desovar a mediados de junio. Esto indica que la medusa no está adaptada a comer atún, si lo estuviera, las épocas de cría coincidirían.
El Atún Rojo Adulto: Pocos Depredadores Naturales
A medida que los atunes crecen, pueden nadar a mayor velocidad y escapar de los depredadores más pequeños. Cuando alcanzan la edad adulta, este impresionante depredador marino tiene pocos depredadores naturales a los que deba temer. Su tamaño, velocidad y fuerza lo colocan en la cima de la cadena alimentaria marina.
El Ser Humano: El Principal Depredador del Atún Rojo
Irónicamente, el atún rojo, un gran depredador, se ha convertido en presa, principalmente del ser humano. Las flotas de buques de pesca que navegan por el Atlántico y los mercados de sushi de Japón, junto con restaurantes de gran prestigio en todo el mundo, representan la mayor amenaza para el atún rojo. La sobrepesca ha llevado al atún rojo a un paso de la extinción, bajo la enorme presión de la industria y la escasa fiscalización. La población del atún rojo del Atlántico se ha visto reducida a apenas un 15% de sus niveles históricos, mientras que en la parte europea del Océano Atlántico ha disminuido hasta un 90% y en el Mediterráneo un 50% debido a la pesca indiscriminada de esta especie.
Por un solo atún de esta especie pueden llegar a pagarse sumas extraordinarias, lo que impulsa aún más la pesca. Actualmente, algunas empresas los capturan vivos para después engordarlos en jaulas en alta mar. Este pez majestuoso se encuentra en el centro de la cadena alimentaria marina: sin ellos, los ecosistemas oceánicos podrían colapsar.
#MongabayExplica: ¿Qué es la sobrepesca?
La Gestión de la Pesca y su Impacto
La historia de la interacción de la humanidad con el atún rojo del Atlántico es larga, remontándose a siglos. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la pesca pasó a ser una empresa industrial. La Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico (CICAA), un organismo regulador mundial, ha tenido un papel crucial en la gestión de esta especie, recopilando y coordinando la investigación para desarrollar asesoramiento en materia de ordenación pesquera. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, el stock de esta especie continuó disminuyendo en el pasado, con un alto porcentaje de capturas ilegales. Los hábitos de las dos poblaciones distintas de atún rojo del Atlántico (oriental y occidental) también dificultan llevar a cabo una gestión eficaz, ya que se alimentan en las aguas productivas de las costas de Norteamérica, Europa y África, y migran para reproducirse en aguas cálidas. Ambas poblaciones se pusieron en peligro a finales del siglo XX debido a la sobrepesca.
Solo a partir de 2009, en respuesta a la presión de los defensores del medio ambiente y la atención mediática, los gestores comenzaron a seguir el asesoramiento de los científicos, reduciendo considerablemente las cuotas de captura. La evaluación de las poblaciones más reciente, completada en 2017, indicó que estos esfuerzos tuvieron un impacto positivo en la población oriental. Sin embargo, la situación de la población occidental es menos clara, y la evaluación sigue llena de un alto nivel de incertidumbre científica, lo que subraya la necesidad de un enfoque altamente cautelar.
Organizaciones como Greenpeace y WWF, junto con pescadores, han solicitado la creación de santuarios de atún rojo en aguas de Baleares, por ejemplo, donde se prohíba la captura de este animal, exigiendo el cierre completo de la pesca industrial en el Mediterráneo. Los próximos años son cruciales para el atún rojo del Atlántico; científicos, legisladores y partes interesadas tendrán importantes funciones que llevar a cabo para asegurar la salud futura de estas pesquerías.
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