La historia de la Cooperativa Agrícola y Lechera de La Unión Limitada, más conocida como Colun, es un testimonio de visión empresarial y trabajo asociativo. Fundada un 24 de junio de 1949 por cerca de 70 productores lecheros liderados por Francisco Hoch y Juan Fischer, la cooperativa surgió en las provincias de Valdivia y Osorno como una respuesta a la necesidad de fortalecer las ventas mediante acopios lecheros, una práctica ya consolidada en naciones líderes como Alemania y Estados Unidos.
En sus inicios, la empresa se centró en la elaboración de leche y mantequilla. Un hito fundamental en su estrategia comercial fue la decisión de reducir el formato de venta de la mantequilla, pasando de bloques industriales de 18 kilos a prácticos paquetes de un cuarto de kilo, facilitando su distribución hacia el mercado de la zona central.
Consolidación tecnológica e hitos de la década de 1960
Tras una década de 1950 marcada por la adquisición de tecnología de punta, como la secadora tipo spray para leche en polvo (1953) y la creación de su Departamento Comercial (1954), la cooperativa enfrentó el desafío del terremoto de 1960. A pesar del impacto telúrico, la empresa demostró resiliencia y capacidad de crecimiento.
En 1962, Colun alcanzó un avance significativo con la construcción de su segunda torre de secado de leche. Esta infraestructura resultó ser una pieza clave para el futuro de la planta:
- Permitió la producción intensiva de leche en polvo.
- Posibilitó el procesamiento y secado de suero de queso.
- Facilitó la elaboración de fórmulas lácteas.
Esta torre se mantuvo operativa durante 47 años, cesando sus funciones recién en 2009. Posteriormente, en 1968, la cooperativa continuó su expansión territorial inaugurando nuevas oficinas en la comuna de Futrono, afianzando su presencia en la región.
El suero de leche: De subproducto a recurso valioso
Históricamente, el suero de leche o lactosuero fue considerado un residuo difícil de gestionar en la fabricación de quesos. Sin embargo, su valor nutricional -al ser rico en proteínas globulares, lactosa, minerales y vitaminas- lo ha convertido en una materia prima esencial en la industria alimentaria moderna.
El proceso de obtención del lactosuero ocurre durante la coagulación de la leche, donde se separa la fase acuosa del coágulo destinado a la elaboración de quesos. Dependiendo de la técnica (acidificación química o enzimática), se obtienen distintos tipos de lactosuero, los cuales pueden aprovecharse para:
| Aplicación | Beneficio |
|---|---|
| Bebidas refrescantes | Aporte de aminoácidos esenciales y minerales a bajo costo. |
| Suplementos alimenticios | Mejora la calidad proteica y ayuda a evitar el apelmazamiento en polvos. |
| Bioetanol | Producción de energía alternativa mediante fermentación de la lactosa. |
¿Cómo Se Hace La Proteína En Polvo? [Proceso En Fábrica]
La capacidad de Colun para integrar el procesamiento de este subproducto desde la década de los 60 fue un paso visionario que permitió maximizar la eficiencia de sus recursos, consolidando su liderazgo en la industria lechera nacional durante los años posteriores, cuando logró expandirse con éxito hacia el exigente mercado de Santiago y, más tarde, hacia exportaciones internacionales como las realizadas a Brasil en 1986.