Chile posee una costa extensa y deslumbrantes archipiélagos. Particularmente, la isla de Chiloé sobresale como uno de los principales centros de producción de choritos (mejillones) a nivel mundial, alcanzando una producción anual que supera las 300,000 toneladas. Esta industria no solo es un pilar económico, sino también un ejemplo de acuicultura sostenible que conecta los centros de cultivo con la mesa del consumidor.
El chorito: Biología y hábitat
El chorito, también conocido como mejillón chileno o Mytilus chilensis, es un molusco bivalvo endémico que habita en ambientes marinos costeros. Estos organismos prefieren áreas protegidas del fuerte oleaje, tales como bahías, fiordos y estuarios, donde pueden adherirse a sustratos y estructuras sin ser perturbados por las intensas olas. Se alimentan filtrando fitoplancton y otros nutrientes presentes en el agua y suelen crecer en temperaturas moderadas, generalmente entre 10 y 20°C.
La mitilicultura: Una actividad económica sostenible
La mitilicultura es una actividad sostenible con un impacto ambiental menor en comparación con otras formas de acuicultura. Además de favorecer la economía local, genera entre 10,000 y 15,000 empleos directos e indirectos, abarcando trabajadores de granjas, plantas de procesamiento, logística y servicios de apoyo. Asimismo, colabora con la biodiversidad, ya que los sistemas de cultivo proporcionan hábitats artificiales para otras especies marinas.
Instalación de Línea de Cultivo de Chorito, Caleta Horcón, 2017.
Métodos de cultivo y proceso productivo
La mayoría de las granjas utiliza métodos de cultivo en suspensión mediante longlines (cuerdas largas) ancladas en el fondo marino y mantenidas a flote por boyas. El proceso sigue estrictas regulaciones de SERNAPESCA y autoridades ambientales para garantizar la viabilidad del ecosistema.
Etapas del cultivo
- Recolección de semillas: Se realiza mediante métodos naturales, donde las larvas se adhieren a redes, o bien mediante semillas provenientes de criaderos (hatcheries). La combinación de ambos métodos optimiza los resultados.
- Engorda: Las semillas son instaladas en líneas de cultivo y monitoreadas constantemente en cuanto a calidad del agua y salud de los moluscos. Se realizan limpiezas periódicas para eliminar incrustaciones y depredadores.
- Cosecha: Pasados entre 12 y 18 meses, los choritos alcanzan una longitud aproximada de 6 cm. Las cuerdas se levantan y los ejemplares se separan manual o mecánicamente.
Procesamiento y envasado industrial
Tras la cosecha, los choritos son trasladados a plantas de procesamiento, principalmente en la Región de Los Lagos. El proceso incluye:
- Clasificación y limpieza: Eliminación de barbas (visos) y residuos mediante cepillos y sistemas de lavado a presión.
- Cocción: Se realiza al vapor a temperaturas cercanas a los 100°C.
- Congelación y glaseado: Se utiliza tecnología de ultracongelación (a -18°C). El glaseado es esencial para proteger la carne de la deshidratación durante la cadena de frío.
Valor nutricional y mercado
El chorito es considerado un alimento completo y Super Green. Una porción de 200 gramos aporta aproximadamente 323 mg de ácidos grasos Omega-3 (EPA y DHA), siendo ideal para dietas de control de peso e hipertensión. A pesar de sus altos valores nutricionales, los expertos coinciden en la necesidad de fortalecer la mercadotecnia para que este bivalvo sea más valorado en el consumo regional y nacional.
Marco regulatorio: AMERB y CCAA
La acuicultura en áreas de manejo (AMERB) está regulada por el Decreto Supremo 96 de 2016. Esta normativa permite el cultivo de especies nativas e invertebrados exóticos autorizados bajo condiciones experimentales estrictas, limitando el uso de superficie para proteger el entorno natural y evitar interferencias con otras actividades pesqueras.