El cultivo comercial de cebolla es atractivo para los agricultores por sus numerosas aplicaciones en la industria alimentaria y su mantenimiento relativamente sencillo en comparación con otros cultivos. No obstante, el éxito y la satisfacción de la demanda del mercado dependen de la obtención constante de un rendimiento de alta calidad. Para ello, es fundamental seleccionar la variedad adecuada para cada zona y encontrar un terreno que ofrezca condiciones de crecimiento óptimas.
Tipos y Variedades de Cebolla según la Duración del Día
Los cambios en la duración del día son clave para la formación del bulbo de la cebolla. Por eso, las variedades se clasifican según la relación entre la cantidad de luz diurna recibida y el inicio del bulbo. Dado que la duración del día varía con la latitud, es esencial elegir variedades compatibles con la región de cultivo.
- Día corto: Los bulbos se forman cuando los días tienen 10-12 horas de luz. Estas variedades crecen bien en climas meridionales (latitudes de 25-35 grados), lo que permite cosechar antes del calor del verano. Las regiones septentrionales no son ideales, ya que sus bulbos se formarían demasiado pronto para alcanzar un tamaño decente. Ejemplos incluyen Stuttgarter, White Bermuda, Georgia Sweet, Sweet Red, Red Burgundy, White Granex, Hybrid Yellow Granex y Southern Belle.
- Día medio (día neutro): Las plantas de esta categoría inician la formación de bulbos cuando los días tienen entre 12-14 horas de luz. Las condiciones ideales para su cultivo coinciden con las de las variedades de día corto y largo (latitudes de 32-42 grados). Ejemplos son Candy, Sweet Red, Cimarron, Red Stockton y Super Star.
- Día largo: Estas variedades inician los bulbos cuando los días tienen entre 14 y 16 horas de luz. Son las que más rinden en las regiones septentrionales (latitudes de 37 a 47 grados). Algunas variedades populares son White Sweet Spanish, Yellow Sweet Spanish, Walla Walla Sweet, Aisa Craig, Southport Red Globe, Rossa Di Milano y Norstar.
Condiciones Favorables para el Cultivo de la Cebolla
La cebolla no necesita mucho calor para crecer, pero sí abundante sol. Debido a sus raíces poco profundas, requiere riego frecuente y constante. Es una planta bianual, cuya fase vegetativa o de producción de bulbos transcurre el primer año, y la fase reproductiva o de producción de semillas en el segundo año. Para la inducción del bulbo requiere de temperaturas bajo 10ºC, pero para su formación y crecimiento necesita que esta vaya subiendo hasta alcanzar los 25ºC.
Suelo Ideal para la Cebolla
La cebolla requiere un suelo con un rango de pH entre 6,0 y 7,0 y buen drenaje. Prefiere suelos francos ricos en materia orgánica, aunque también puede crecer en campos arenosos o arcillosos. Sin embargo, el mejor rendimiento se logra con un suelo de tipo franco arcilloso, con buen contenido de materia orgánica y pH cercano a la neutralidad (6,5-7,5). Para mantener el suelo arenoso uniformemente húmedo, necesitará más riego y abonado. Para mejorar la estructura de suelos arcillosos y arenosos, se recomienda enmendarlos con materia orgánica envejecida. Debido a su enraizamiento superficial, necesita suelos con buena retención de humedad, pero buen drenaje y una profundidad mínima de 50 cm.
Temperatura y Requerimientos Solares
Este cultivo es bastante resistente y tolera temperaturas frías, incluidas las heladas suaves. Sin embargo, si la temperatura desciende por debajo de los -6°C, es recomendable cubrir el lecho con mantillo o tela. Aunque puede soportar temperaturas bajo cero, las plántulas crecerán mucho más despacio con una temperatura del aire inferior a +4°C y una temperatura del suelo inferior a +13°C.
La cebolla necesita seis horas diarias de luz solar directa para crecer bien. El tiempo nublado durante la temporada de crecimiento ralentiza el desarrollo de los bulbos.
Para la toma de decisiones, herramientas de agricultura de precisión pueden ofrecer datos de temperatura específicos para los campos, incluyendo registros históricos y previsiones meteorológicas, útiles en el análisis previo a la plantación y para ajustar actividades de campo a las condiciones climáticas.
Necesidades Hídricas de la Cebolla
Las necesidades de agua de la cebolla varían en función de la etapa de crecimiento, las condiciones y los métodos de riego. Debido a sus raíces poco profundas, la cebolla en crecimiento necesita hidratación constante para mantenerse sana, aproximadamente 25 mm de agua por semana. Para un rendimiento elevado, es especialmente importante suministrar suficiente agua durante la etapa vegetativa, antes de la producción de los bulbos. Los cultivos recién plantados o los que crecen en suelos arenosos deben regarse con más frecuencia que una vez por semana.
El riego debe suspenderse cuando las puntas de las hojas se doblan y caen, lo que indica que los bulbos están maduros (7-14 días antes de la cosecha).
Época de Siembra de la Cebolla
La cebolla es un material de plantación único; aunque es bianual, se cultiva anualmente por sus bulbos. Al ser tolerantes al frío, se siembran antes que la mayoría de los demás cultivos.
Elección del Material de Plantación
Para el cultivo de cebolla, se puede utilizar uno de los siguientes tres materiales:
- Semillas: Ofrecen una gama más amplia de variedades con menor coste. Sin embargo, su germinación irregular puede ser un desafío. Para cosechas uniformes, siembre las semillas en interior 10-12 semanas antes de trasplantar. El mejor momento para la siembra directa de semillas es a principios de primavera (en regiones más frías) o a finales de invierno/otoño (en regiones más cálidas). Las temperaturas entre +8°C y +30°C promueven mayores tasas de germinación.
- Microbulbos: Pequeños bulbos cultivados a partir de semillas en la temporada anterior. Son fáciles de cultivar, pero propensos a la brotación, especialmente si su diámetro supera los 2,5 cm. La selección de variedades es menor y su coste es más elevado que las semillas.
- Trasplantes: Plántulas latentes del grosor de un lápiz, generalmente adquiridas de proveedores. Ofrecen una selección de variedades más amplia que los microbulbos, sufren menos espigado y tienen un rendimiento más constante. Para plantar trasplantes, hay que esperar a que la temperatura del suelo alcance los +10˚C, lo que ocurre entre 4 y 6 semanas antes de la última helada primaveral.
Preparación del Terreno
Puede preparar la tierra para sembrar cebolla siempre que no esté ni demasiado húmeda ni helada. Antes de plantar, incorpore fertilizante con una proporción NPK de 10-10-10 en el suelo a lo largo de los lechos creados. Además, añada materia orgánica bien descompuesta y afloje la tierra para que el agua y los nutrientes puedan llegar fácilmente a los cultivos jóvenes.
Profundidad y Densidad de Siembra
La distancia recomendada para la siembra en campo abierto es de 15-25 cm entre plantas, con 0,6 a 0,9 m entre hileras. En lechos elevados, los límites de espaciado son de 15 cm entre plantas y 0,6 m entre hileras. Una menor distancia produce más bulbos y un mayor rendimiento total, aunque los bulbos individuales serán más pequeños. La profundidad de siembra debe ser de unos 2,5 cm; si se plantan demasiado profundas, las cebollas no formarán bulbos correctamente, resultando en bulbos pequeños y deformes.
Consideraciones para la Zona Centro-Sur (Chile)
En el valle regado de la zona centro-sur de Chile, es habitual que las variedades de cebolla de guarda inicien el proceso de maduración, preferentemente, en marzo. Esto puede conllevar a que una gran proporción de bulbos no logre madurar adecuadamente, afectando su capacidad de guarda y, por ende, su comercialización.
Si las plantas están poco desarrolladas cuando las temperaturas suben, se producirán bulbos pequeños, lo que sucede cuando se retrasa la fecha de plantación.
Bajo las condiciones agroclimáticas de la zona centro-sur, es aconsejable establecer el cultivo por medio de almácigo y trasplante. El almácigo puede hacerse directamente en el suelo, sembrando en mesas de 1 m de ancho con hileras transversales separadas a 8-10 cm. La dosis de semilla recomendada es de 10 g/m². Una vez que las plantas han alcanzado un estado de 3-4 hojas, 15 cm de altura y un grosor de 0,8 cm, están listas para ser trasplantadas. El tamaño adecuado de la planta es muy significativo en el resultado final del cultivo.
Para las variedades tempranas, la siembra (almácigo) se realiza entre el 15 de enero y el 15 de febrero para cosechar en octubre, siempre que sea en la zona norte. En la zona centro-sur, si se siembran en esta fecha, las plantas emitirán tallo floral anticipadamente, lo que impide lograr una cosecha temprana. Lo mismo ocurre con las variedades intermedias, que en la zona centro-norte se siembran entre fines de marzo y comienzos de mayo.
Cuidados Básicos del Cultivo de Cebolla
Este cultivo requiere riego regular y abundante fertilización nitrogenada para prosperar. Además, es crucial vigilar la presencia de maleza, enfermedades y plagas, y controlarlas mediante una combinación de técnicas de gestión integrada.
Riego Constante
El riego de la cebolla debe realizarse en el momento del trasplante, tres días después, y luego cada 7-10 días (dependiendo de la humedad del suelo). Un riego excesivo puede provocar la pudrición de los bulbos, mientras que un riego irregular o un periodo de sequía seguido de riego intenso puede causar la rotura y el estiramiento de los bulbos. El riego por goteo o microaspersión reduce el consumo de agua y mejora la calidad de la cosecha. Cuando se riega por surcos, el agua no debe llegar al cuello de las plantas. El cultivo debe regarse cuando ha agotado alrededor del 25% del agua disponible en los primeros 30 cm de suelo, ya que cualquier déficit de humedad baja notoriamente la tasa de crecimiento. Mantener una humedad uniforme en el suelo reduce la incidencia de bulbos dobles.
Que es el Fertirriego por Goteo en Cultivos de Cebolla- TvAgro por Juan Gonzalo Angel
Abono Suficiente
La cebolla, al ser un cultivo con altas necesidades nutricionales, requiere abundante fertilizante nitrogenado. La planta de cebolla aprovecha solo entre un 30 y 40% de lo aplicado. Las dosis de fertilizante suelen variar según la variedad y la calidad del suelo.
| Nutriente | Cantidad (lb/acre) | Cantidad (kg/ha) |
|---|---|---|
| Nitrógeno (N) | 54-89 | 60-100 |
| Fósforo (P) | 22-36 | 25-45 |
| Potasio (K) | 40-71 | 45-80 |
Idealmente, la fertilización de la cebolla debe realizarse 2-3 semanas después de la plantación, esparciendo fertilizante nitrogenado a 15 cm del cultivo y regando después. Si el suelo es ácido, aplique nitrato cálcico 15,5-0-0; si es alcalino, aplique sulfato amónico 21-0-0. Repita el proceso cada 2-3 semanas hasta que los bulbos empiecen a desarrollarse. La población de plantas y su tamaño disminuyen si se aplica una dosis alta de N al comienzo del cultivo, por lo que es necesario parcializar la aplicación.
Mapas de vegetación pueden ayudar a gestionar las dosis de fertilizante nitrogenado, mostrando zonas del campo con distintos grados de vegetación para identificar deficiencias nutricionales y aplicar fertilizante de forma variable.
Gestión Integrada de Malezas, Plagas y Enfermedades
Las infecciones fúngicas y bacterianas son responsables de la mayoría de las enfermedades de la cebolla, especialmente durante periodos lluviosos. Las enfermedades, que suelen empezar en las hojas, pueden dificultar el crecimiento del bulbo y reducir la producción si no se controlan. Las infecciones que aparecen más tarde pueden dañar los bulbos y causar pérdidas en el almacenamiento. Es crucial identificar las enfermedades en una fase temprana para minimizar daños y reducir el uso de fungicidas químicos.
Las inspecciones regulares ayudan a detectar plagas nocivas antes de que causen daños:
- Tisanópteros: Provocan hojas plateadas y manchas visibles. Para evitar su propagación, limpie la zona de cultivo de maleza y residuos, ya que a menudo pasan el invierno allí.
- Gusanos de la cebolla: Se alimentan de los bulbos, provocando su putrefacción. Como esta plaga se alimenta de materia orgánica parcialmente descompuesta, solo se debe enmendar el suelo con materiales bien descompuestos.
La rotación de cultivos es una práctica cultural efectiva para combatir muchas plagas y enfermedades, interrumpiendo sus ciclos de vida al alternar la cebolla con otros cultivos.
La maleza no solo priva al cultivo de agua y nutrientes vitales, sino que también proporciona un hogar para diversas plagas y enfermedades, haciendo que su control sea esencial. La cebolla es un cultivo con baja capacidad de competencia frente a las malezas, lo que le ocasiona daño económico en cualquier estado de desarrollo. Es fundamental identificar las malezas presentes para definir la estrategia de control. Existen herbicidas específicos, pero su eficiencia varía según la especie de maleza, características del suelo y disponibilidad de agua. Generalmente, se utilizan herbicidas residuales o suelo-activos, aplicados aproximadamente 20 días después de la plantación, una vez que la planta ha retomado su crecimiento. En las primeras etapas de crecimiento, los agricultores pueden eliminar eficazmente la maleza sin herbicidas.
Cosecha y Almacenamiento
La planta que alcanza la madurez de cosecha se distingue por el doblado natural del follaje a nivel del cuello. Cuando se visualizan las primeras plantas dobladas, se debe suspender el riego. La cosecha se inicia cuando el 70-80% de las plantas se han doblado.
La condición esencial para un buen curado es que el lugar esté seco y sin riesgo de lluvias. Para evitar los golpes de sol, se recomienda cubrir los bulbos con el follaje durante este proceso, que dura de 7 a 10 días, dependiendo del clima. Se pueden hacer pilas con el follaje hacia fuera o hilerar los bulbos en el surco cubriéndolos con el follaje del bulbo vecino.
Después del curado, y antes de almacenar o comercializar los bulbos, se realiza el "faenado", que consiste en cortar el falso tallo (dejando unos 2 cm), eliminar las raíces, retirar catáfilas sucias y dañadas, y clasificar por tamaño.
Los periodos de guarda descritos para cada variedad solo se cumplen si las condiciones de almacenaje son óptimas (0ºC de temperatura y 60% de humedad relativa) y el curado se ha realizado correctamente. Lograr estas condiciones controladas no es frecuente en todos los lugares.
Aunque se han introducido variedades mejoradas al país (Chile) durante años, muchas han fracasado o han sido descontinuadas debido a la gran sensibilidad del cultivo al ambiente. Por ello, la selección de las variedades que por años se han cultivado en las diferentes regiones del país ha demostrado ser más adecuada. Cada grupo se siembra en diferente época, de acuerdo a sus requerimientos y zona de cultivo.