China se ha consolidado como un mercado sumamente atractivo para las exportaciones de salmón proveniente de Chile. La inédita alianza comercial New World Currents, conformada en 2013 por las compañías chilenas Australis, Blumar, Camanchaca y Yadrán con el objetivo específico de exportar salmones bajo una misma marca hacia el mercado chino, está expandiendo su alcance. Se anticipa que en las próximas semanas se sumará un sexto miembro a este vehículo comercial, lo que reforzará su presencia en el gigante asiático.
La firma incorporará gradualmente a la red de distribución y ventas de New World Currents los envíos de aproximadamente tres mil toneladas anuales que realiza al mercado de Beijing. Los miembros actuales de la alianza representan cerca del 25% del total de la producción de salmón del atlántico que se cosecha en Chile. El ingreso de Salmones Austral al grupo se produce en un momento en que el vehículo comercial conjunto ha generado resultados positivos para las compañías acuícolas participantes. En 2014, se alcanzaron retornos por US$ 21,6 millones tras vender 2.400 toneladas de salmones, y el año pasado (2022) generó ingresos por US$ 52 millones, después de comercializar 6.150 toneladas del producto.
La composición de las exportaciones también ha experimentado una evolución significativa durante el tiempo de operación de New World Currents. Por ejemplo, en 2014, el total de los envíos consistía en salmón congelado, mientras que en el año anterior (2022), esta cifra se redujo a solo el 49%. El gerente comercial de Salmones Austral, Mauricio Toirkens, destacó que China es uno de los países donde tienen mayores expectativas de crecimiento en las ventas de salmón, señalando que en los últimos dos años, la tasa de consumo en ese país ha aumentado de manera importante.
En este contexto, se proyecta que China podría posicionarse como el principal comprador de salmón a nivel mundial en los próximos diez años. La expansión de esta alianza comercial subraya la creciente importancia del mercado chino para la industria salmonera chilena.
Desafíos y Controversias en la Industria Salmonera
A pesar del prometedor panorama de exportación, la industria salmonera chilena enfrenta importantes desafíos y controversias, especialmente en relación con las prácticas de producción y su impacto ambiental. Existe una polémica en curso con la empresa Australis, acusada de producir miles de toneladas de salmón por encima de la norma y de ocultar información durante la venta de la empresa.
Impactos Ambientales de la Sobreproducción
Expertos analizan los daños ambientales derivados de la sobreproducción de salmón, tales como la falta de oxígeno en el agua y el uso excesivo de antibióticos. En Chile, un nuevo escándalo en la industria salmonera ha captado la atención de los medios, organizaciones de la sociedad civil y autoridades.
Doris Soto, investigadora principal del Centro de Investigación Interdisciplinario para la Acuicultura Sustentable (INCAR), explica que las heces y el alimento de los salmones son nutrientes que, en condiciones normales, las bacterias marinas pueden degradar. Sin embargo, el problema surge cuando los nutrientes se acumulan en exceso, superando la capacidad de las bacterias y agotando el oxígeno disponible.
La generación de fondos anaeróbicos es un fenómeno recurrente en la industria salmonera chilena. La Subsecretaría de Pesca ha reconocido condiciones anaeróbicas en hasta el 58% de los centros de cultivo de salmones en la región de Magallanes. Según Antezana, coordinador de la Red de Instituciones Europeas y Latinoamericanas en Ciencias Marinas, el aumento de la densidad de peces, y por ende la mayor cantidad de alimento y fecas que caen al fondo, agrava el deterioro de los fondos marinos ante una sobreproducción.
Efectos en los Ecosistemas Marinos
La actividad salmonera también ha sido señalada por afectar a los ecosistemas locales. Según Caniullan, en la zona de Archipiélago de las Guaitecas, existen bancos naturales de erizos que se han visto debilitados debido a la actividad salmonera. Los científicos señalan que la falta de investigaciones previas a la instalación de las salmoneras dificulta la evaluación completa del impacto en estos ecosistemas.
En cuanto a los escapes de salmones, Doris Soto afirma que un mayor número de peces en cultivo incrementa el riesgo de escapes. Si bien no hay pruebas de que esto haya ocurrido en el caso específico de Australis Mar, Iván Arismendi, ecólogo acuático y profesor de Oregon State University, explica que en todos los centros de cultivo ocurren escapes, a menudo no masivos y difíciles de cuantificar, conocidos como "escapes por goteo".
Los salmones, al ser carnívoros, pueden depredar la fauna nativa y transmitir enfermedades, según indican los expertos. Además, una mayor densidad de peces suele implicar un uso más intensivo de antibióticos, lo que plantea interrogantes sobre la capacidad de los ecosistemas para asimilar estas sustancias y sus efectos en las bacterias marinas.
Uso de Antibióticos y Normativa
El uso de antibióticos en la acuicultura es otra preocupación. Una mayor densidad de peces puede llevar a un incremento en el uso de estos medicamentos para combatir parásitos, lo que a su vez plantea interrogantes sobre la capacidad de los ecosistemas para asimilar estas sustancias. Doris Soto señala que los antibióticos pueden eliminar bacterias o afectar sus capacidades, y cuestiona cuál es la capacidad de los ecosistemas para recibir estas cantidades de antibióticos.
La normativa en Chile se basa en indicadores y modelamientos para estimar la producción sostenible en un determinado volumen de agua. Investigadores como Soto y su equipo han propuesto el uso de marcadores para rastrear el destino de los nutrientes y un sistema de semáforos para la producción de salmón, basado en indicadores ecosistémicos, como una forma de mejorar la gestión.
Problemas de Institucionalidad y Fiscalización
Antezana expresa preocupación por la "institucionalidad" del sector, señalando que la Subsecretaría de Pesca, dependiente del Ministerio de Economía, está orientada a la producción. Liesbeth van der Meer, Directora Ejecutiva de Oceana en Chile, enfatiza que el problema de la sobreproducción no es exclusivo de Australis Mar, indicando que desde enero de 2023 se han abierto 21 procesos sancionatorios por sobreproducción contra al menos siete empresas, lo que sugiere una práctica sistemática en el sector.
Aunque se observan cambios hacia una fiscalización más estricta, Van der Meer lamenta que las resoluciones y sanciones efectivas tarden mucho tiempo, permitiendo el desarrollo de estrategias para evadirlas. Isidoro Quiroga, en un comunicado, cuestionó la afirmación de que se "descubrió" la producción de los centros de engorda después de cuatro años, argumentando que toda la información de producción de Australis Mar estuvo a la vista de los compradores.
Van der Meer aboga por un cambio más radical, señalando que no es suficiente con seguir denunciando a las empresas. Se han documentado irregularidades como el cambio de decretos municipales para facilitar operaciones, la contratación de funcionarios del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) por parte de Australis, y la construcción de obras no contempladas en los expedientes ambientales.
Intereses y Expansión de Joyvio Group
Juan Carlos Cárdenas, director del centro Ecoceanos, advierte que los intereses de Joyvio Group, propietaria de Australis, están plenamente protegidos por la embajada de China en Chile, parlamentarios, tratados internacionales, políticas de apertura a la inversión extranjera y el concepto de "certeza jurídica".
China ha ido expandiendo su influencia en diversos sectores económicos de Chile. Bajo dominio chino, Australis ha continuado su expansión, aunque no exenta de polémicas. Joyvio, a su vez, pertenece al holding público Legend, dueño de empresas como Lenovo. Isidoro Quiroga, propietario de Australis, posee un amplio portafolio de inversiones, incluyendo operaciones en Argentina, Colombia y Ucrania.
Joyvio ha visto sus ganancias quintuplicarse en el primer trimestre de 2019, y los inversionistas chinos están interesados en seguir adquiriendo activos. Las concesiones para centros de producción industrial de salmónidos son un bien escaso a nivel mundial, y las licencias de cultivo implican numerosos requisitos para su obtención. Australis Seafoods, con sede en Puerto Varas, posee 72 concesiones, la primera de ellas otorgada en 1988.
El valor de las exportaciones acumuladas de salmón chileno hasta marzo de 2020 ascendía a US$ 1.347 millones, lo que representó una disminución del 13,7% respecto al mismo período de 2019. A pesar de esto, se han realizado inversiones significativas, como una planta procesadora de salmones de US$ 70 millones.
Polémicas en la Expansión de Australis bajo Control Chino
Bajo control chino, la empresa Australis ha enfrentado controversias. Un proyecto en la Región de Magallanes contemplaba la construcción y operación de una planta procesadora de salmónidos con capacidad para procesar 71.280 toneladas anuales. Durante la tramitación del proyecto, organizaciones denunciaron conflictos de interés, como el caso de una bióloga que ingresó al SEA y luego fue contratada por Australis, y el apoyo del alcalde anterior de Puerto Natales, Fernando Paredes, quien modificó un decreto municipal para facilitar la construcción.
Organizaciones sociales y ambientales denunciaron irregularidades ante el Tercer Tribunal Ambiental, pero el tribunal rechazó las reclamaciones. Se ha señalado un caso especial de "asimilación cultural y cooptación social" a través de la Asociación de Productores de Salmón de Magallanes sobre las comunidades Kawésqar.
Una de las críticas clave es que, a pesar de su magnitud, Australis presentó una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) en lugar de un Estudio de Impacto Ambiental (EIA). Se han encontrado aves muertas en la zona de construcción, y aunque la empresa lo niega, las organizaciones denuncian que no se cumplen las condiciones mínimas en los procesos de soldadura de plásticos, lo que ha llevado a roturas en el salmoducto antes de su puesta en operación, advirtiendo de posibles catástrofes ambientales.
Australis ha respondido que el salmoducto nunca sufrió una rotura, sino una división en partes para su instalación y una reparación de un flanje de unión sin impacto ambiental. La empresa insiste en que su proyecto no presenta impactos ambientales que requieran un EIA, basándose en la normativa vigente y en una DIA aprobada tras un proceso de participación ciudadana. Sostienen que la industria salmonicultora no es extractiva y que cuentan con una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) favorable.
A pesar de las controversias, la empresa proyecta generar cerca de 400 empleos permanentes en la planta Dumestre y mantener un fuerte compromiso con la sostenibilidad. Salmones Austral, nacida de la fusión entre Salmones Pacific Star y Trusal, busca ofrecer un producto de máxima calidad sanitaria y comercial, con preocupación por la sustentabilidad y el compromiso social.
Protocolo para Exportación de Salmón Coho Fresco a China
En el marco de la visita del Presidente Boric a China en octubre de 2023, se oficializó un importante protocolo que abre las puertas a la exportación de salmón del Pacífico (Coho) fresco desde Chile al mercado chino. Chile produce casi el 90% del salmón coho cultivado a nivel mundial, y la firma de este protocolo es de gran relevancia para la acuicultura chilena, permitiendo el acceso a segmentos premium del mercado chino con productos frescos.
Sady Delgado, gerente general de AquaChile, destacó las enormes oportunidades que se abren para los productores chilenos de salmón del Pacífico, y la necesidad de que el sector privado produzca de manera más sustentable. El Ministro de Economía, Nicolás Grau, firmó el protocolo, calificándolo como una aspiración de más de 20 años, fruto del trabajo conjunto del Ministerio de Economía, Sernapesca, la Subsecretaría de Pesca y el Ministerio de Agricultura.
La gira del presidente Boric a China ha fortalecido los lazos políticos, culturales y de negocios, consolidando la posición de los alimentos y productos del mar chilenos en el gigante asiático. AquaChile, como principal productor mundial de salmón del Pacífico, exporta productos de alta calidad con un enfoque en la producción responsable con el medio ambiente y las comunidades.
El Consejo del Salmón valoró la incorporación del Coho a la lista de productos marinos que Chile puede enviar en formato "fresco" a China. Según datos de Aduana, a septiembre de 2023, Chile exportaba 3.822 toneladas de Coho a China, en su totalidad congelado, lo que representaba el 11% de los envíos totales de salmón chileno a ese país.
Alianzas Comerciales y Expansión en Mercados Clave
Salmones Austral y Sudmaris son dos destacadas empresas chilenas en el sector de la producción de alimentos de origen acuático. Salmones Austral, especializada en salmonicultura, exporta sus productos a más de 30 países, con Estados Unidos, Japón y el sudeste asiático como sus principales mercados.
Mauricio Toirkens, gerente comercial de Salmones Austral, considera que las asociaciones con infraestructura comercial local, como la que tienen en China, son la mejor alternativa para lograr una oferta competitiva y constante, aspectos muy valorados por los clientes. China representa un mercado de gran importancia y con un tremendo potencial, con una tasa de consumo interno de salmón en aumento, lo que sugiere que se convertirá en uno de los destinos más importantes para la industria chilena.
Actualmente, Salmones Austral envía un promedio de 3.000 toneladas de salmón a China. A través de esta asociación, esperan crecer en el futuro, con la expectativa de que la demanda, los volúmenes y la facturación aumenten significativamente, dados los recientes patrones de crecimiento del mercado.
Uno de los retos para la industria nacional en el mercado chino es la diversificación. Históricamente, China ha sido un país reprocesador de pescado entero para reexportación, pero el incremento del consumo interno está abriendo oportunidades para la colocación de peces de distintos tamaños y productos de mayor valor agregado.
Renovación de Acuerdos y Potencial en Norteamérica
La división con sede en EE.UU. de Camanchaca ha renovado su acuerdo de asociación con Salmones Austral. Bajo esta alianza, Camanchaca comercializará, venderá y distribuirá la producción de salmón fresco y congelado de Salmones Austral en el mercado norteamericano. Gastón Cortez, gerente general de Salmones Austral, valoró esta renovación, ya que podría incrementar la participación del mercado estadounidense en sus ventas totales del 10% actual al 15%.
La empresa proyecta producir 42.000 toneladas durante 2017, distribuidas en 27.000 toneladas de salmón Atlántico y 15.000 toneladas de salmón Coho. La expansión en China y EE.UU. forma parte de su estrategia para estabilizar sus planes de producción.
